La sombra atravesó al dragón de agua de un solo golpe. La cabeza cercenada de la criatura se desmoronó, desapareciendo.
“¿Se encuentra bien, señora Elsez?”
Astaire se acercó a ella apresuradamente.
¿Alguno de ustedes está herido?
Ante ellos, un hombre de cabello castaño oscuro dio un paso al frente: el mismo que acababa de matar al dragón de agua.
Al acercarse, Reti se escondió en el bolsillo interior de Elsez.
“Gracias a ti. Agradezco la ayuda.”
El hombre miró fijamente a Elsez mientras ella expresaba su gratitud.
“Nunca te había visto por aquí. Debes ser de otro lugar.”
“Bueno… sí. Aunque en realidad no teníamos intención de venir aquí.”
“Me lo imaginaba. Advertí a los aldeanos que no se acercaran a este lugar por un tiempo, diciéndoles que sería peligroso. Me preguntaba quién sería tan imprudente como para ignorarlo.”
Su mirada, fija en Elsez, la recorrió lentamente de la cabeza a los pies.
“Al menos no llegué demasiado tarde.”
¿Qué le pasa a este tipo? ¿Por qué se le ve tan raro?
Justo cuando Elsez empezó a sentir una extraña sensación al oír su mirada, Astaire se interpuso sutilmente entre ellos.
“Gracias a usted, evitamos el peligro. Pero, si me permite preguntar, ¿dónde estamos exactamente?”
El hombre, ahora parcialmente bloqueado por Astaire, frunció ligeramente el ceño antes de responder secamente.
“¿Quieres decir que usaste un portal sin siquiera saber adónde ibas a ir?”
Luego, tras establecer contacto visual con Elsez, se aclaró la garganta y añadió:
“Esta es la aldea de Lucen, en el territorio de Elbrin.”
Al oír el nombre, Elsez y Astaire fruncieron el ceño.
El territorio de Elbrin se encontraba dentro de un ducado que limitaba con el Reino Sagrado. Claramente, el portal había fallado de alguna manera.
En ese instante, la mirada del hombre se posó en la túnica de Astaire, y vaciló.
“Espera… ese atuendo… ¿Eres sacerdote?”
Tras una breve pausa, Astaire asintió levemente.
No podía ocultar del todo el hecho de que era sacerdote, pero no veía la necesidad de mencionar que era cardenal.
“Sí. Íbamos camino al Reino Santo, pero el portal debió de fallar y nos trajo aquí.”
“Ah… ya veo. Aunque, si no recuerdo mal, ese portal no se ha usado en décadas. Me sorprende que todavía funcione.”
Tal y como había dicho, el portal roto estaba cubierto de musgo y enredaderas, claramente abandonado hacía mucho tiempo.
Con la esperanza de un milagro, Elsez extendió la mano para tocarlo, pero permaneció inactivo.
“Esta zona es peligrosa. Bajemos al pueblo. No piensas dormir aquí fuera, ¿verdad?”
A sugerencia suya, Elsez y Astaire intercambiaron miradas antes de seguirle.
El hombre acompasó su paso al de Elsez mientras caminaban.
Al percibir sus miradas sutiles, Elsez levantó ligeramente la cabeza y preguntó:
“Por cierto, nunca supe el nombre de mi salvador.”
“Henry. Henry Rivette.”
“…¿El héroe, Henry Rivette?”
Henry Rivette fue uno de los muchos héroes de Last Heroes, el juego que Elsez conocía bien.
Como la mayoría de los personajes heroicos, al principio fue poderoso, pero con el tiempo quedó eclipsado a medida que se introducían nuevos personajes.
“¿Ah? ¿Cómo sabes mi nombre?”
Al darse cuenta de que había hablado sin pensar, Elsez se sobresaltó y rápidamente se cubrió.
“Bueno, es evidente que eres un luchador habilidoso, así que supuse que debías ser un héroe. Parece que tenía razón.”
“Ja, me gusta eso. Es agradable ser reconocido.”
Afortunadamente, Henry parecía complacido en lugar de desconfiado.
“¿Sabes? Parece que tenemos casi la misma edad. ¿Qué te parece si dejamos de lado las formalidades? Ah, pero supongo que debería seguir hablando con cortesía al sacerdote.”
“Claro, ¿por qué no?”
Sin dudarlo, Elsez pasó inmediatamente a un lenguaje informal.
Al ver lo rápido que cambió su actitud, Henry soltó una carcajada.
Eres una persona interesante, ¿verdad?
“Sí, me lo dicen mucho.”
Elsez respondió con indiferencia antes de orientar la conversación hacia la recopilación de información.
“Por cierto, ese monstruo… ¿Salió de una grieta dimensional? Esas solo han empezado a aparecer hace poco, ¿no?”
Ante su pregunta tajante, Henry se estremeció visiblemente.
“…¿Cómo lo sabes?”
“Ese tipo de monstruos suelen aparecer solo cerca de zonas de fisuras, y la gente no construye aldeas en lugares así. Eso significa que la fisura debe haber aparecido hace poco tiempo.”
Si hubiera existido durante mucho tiempo, los aldeanos ya se habrían mudado.
Henry quedó secretamente impresionado por la precisión con la que Elsez había evaluado la situación con tan solo unas pocas pistas.
“Así es. Hasta hace poco, este pueblo era pacífico. Todo cambió cuando empezó a aparecer la grieta dimensional.”
Al mencionarse la grieta dimensional, las miradas de Elsez y Astaire se agudizaron.
“Bueno, no te asustes demasiado. Mientras estés en este pueblo, no te pasará nada. Estoy vigilando todo y cerrando la grieta en cuanto se abre.”
Pensando que Elsez podría estar asustada, Henry le dio una palmadita en el hombro para tranquilizarla.
“¿No has informado de esto al Templo Central?”
Ante la pregunta escéptica de Astaire, la confianza en el rostro de Henry flaqueó por un breve instante antes de que recuperara rápidamente la compostura.
“Envié varias cartas oficiales, pero nunca recibí respuesta.”
La capital de cada nación tenía un Templo Central, una institución responsable de gestionar los incidentes relacionados con demonios y de ayudar a los héroes del país.
Y dentro de esos templos había cardenales, los representantes directos de Santa Dike, del mismo modo que Astaire servía en el Imperio de Artes.
Que un cardenal desconociera este incidente parecía sumamente inusual.
Antes de que Astaire pudiera interrogarlo más, Henry se volvió hacia Elsez y cambió de tema con naturalidad.
“Entonces, ¿qué relación hay entre ustedes dos?”
“¿Nosotros? Somos camaradas.”
Elsez respondió sin dudarlo, como si fuera algo obvio.
Por un instante fugaz, la decepción cruzó fugazmente el rostro de Astaire, pero Elsez no se dio cuenta.
Mientras caminaban por el bosque, charlando sobre asuntos triviales, el pueblo fue apareciendo gradualmente a la vista.
Era un típico asentamiento de montaña, igual que cualquier otro pueblo rural.
Elsez se volvió hacia Henry.
“¿Me podrías decir dónde está la posada? Parece que nos quedaremos aquí un tiempo.”
“Bueno… Como este es un pequeño pueblo de montaña, la posada no es muy grande… ¿Qué tal si te quedas en mi casa? Tengo una habitación libre.”
La mirada de Henry denotaba una sutil connotación mientras la observaba.
“No, gracias. Agradezco la oferta, pero no puedo molestar a un desconocido.”
Antes de que Elsez pudiera responder, Astaire declinó la oferta con firmeza pero con cortesía.
Henry le dirigió a Astaire una mirada fría, pero no insistió.
“De acuerdo… Si alguna vez necesitas algo, ven a buscarme.”
Le dedicó una sonrisa amistosa, dirigida únicamente a Elsez, antes de marcharse.
«La voz de Astaire sonaba más grave de lo normal… ¿Está de mal humor?»
Sin percatarse de la sutil tensión entre los dos hombres, Elsez supuso que Astaire simplemente estaba frustrado porque su viaje se había desviado de su curso.
Decidida a animar el ambiente, lo miró con una voz deliberadamente alegre.
“Su Gracia, ¿le gustaría conocer mi plan a partir de ahora?”
La expresión de Astaire se suavizó, como si su irritación anterior nunca hubiera existido.
“Por ahora, deberíamos quedarnos en este pueblo. El portal en el bosque no funciona, y no podemos simplemente tomar un carruaje hacia el Reino Sagrado mientras aún tengamos preguntas sin respuesta.”
Astaire comprendió de inmediato a qué se refería con preguntas sin respuesta y soltó una risita.
Elsez estaba claramente obsesionado con el incidente de la grieta dimensional.
Y él también.
“Pensamos lo mismo.”
“¡Lo sabía! Estamos totalmente sincronizados.”
Elsez sonrió y levantó su pequeño puño, chocando con él la mano más grande y elegante de Astaire.
“Aquí hay algo raro, ¿no crees?”
Este incidente guardaba un asombroso parecido con el caso del Culto de la Resurrección Demoníaca que había sacudido al imperio no hacía mucho tiempo.
“La líder de la secta, la supuesta ‘Profetisa’, aún no ha sido capturada.”
Astaire asintió ante la hipótesis de Elsez. Dadas las circunstancias, era una sospecha razonable.
Y teniendo en cuenta dónde habían acabado…
“Esa debe ser la razón por la que la santa nos envió aquí.”
Elsez ya había comenzado a reconstruir el panorama general.
En Last Heroes, cada personaje héroe tenía un rango.
Para ascender de rango a un personaje, los jugadores debían completar misiones específicas para dicho personaje.
Las tareas iban desde derrotar a un número determinado de monstruos hasta seguir un subescenario que implicaba dar muerte a criaturas específicas.
Estas pruebas se denominaban «Pruebas de Héroe» y estaban diseñadas para comprobar si un personaje era digno de su siguiente ascenso.
A diferencia del escenario principal, que requería un grupo de cinco miembros, estas pruebas se completaron con un solo personaje y un sanador.
Cuando Elsez se encontró por primera vez en este mundo como Luelle, ya había superado una prueba de este tipo.
«Esta situación se parece exactamente a eso.»
Elsez y Astaire, arrojados juntos a una zona de crisis.
Una santa que había tomado nota de las habilidades de Elsez después de que esta derrotara a Cedric, el demonio que casi había destruido el mundo.
Y ahora, una misión que se desarrolla en un formato inquietantemente similar al de una prueba de héroes.
«…Aunque no esperaba ser abandonado en una tierra desconocida sin previo aviso.»
A pesar de su persistente confusión, Elsez decidió centrarse primero en el problema que tenía delante.
“Por ahora, ¿por qué no nos alojamos en la posada y damos una vuelta por el pueblo?”
Dicho esto, Elsez y Astaire se dirigieron a la única posada del pueblo.
Sin embargo, lo que oyeron al llegar fue completamente inesperado.
“Hoy no tenemos habitaciones disponibles. Solo queda una.”
Un silencio se apoderó de Elsez y Astaire mientras miraban fijamente al posadero.
Esta era la única posada de todo el pueblo.
“…¡Uf!”
Rompiendo el silencio, Reti dejó escapar un chillido de horror, mirando a Astaire con evidente angustia.