Al día siguiente, a última hora de la tarde.
Frente a la finca del vizconde Rohen, Félix miraba ansiosamente su reloj de pulsera una y otra vez, mientras Tezette, vestido formalmente y con el cabello cuidadosamente peinado hacia atrás, esperaba con calma.
Creo que la señora llega tarde. Voy a entrar y preguntar otra vez…
Félix, que había estado inquieto solo, estaba a punto de entrar a la mansión cuando se encontró con la fría mirada de Tezette y de inmediato se encogió hacia atrás.
A pesar de que necesitaban irse inmediatamente solo para llegar al palacio imperial a tiempo, Elsez estaba perdiendo el tiempo y Tezette permaneció sin prisa, dejando a Félix nervioso.
Si llegamos tarde, ¡Su Alteza el Príncipe Heredero se ofenderá…! Solo quiero vivir una vida larga y tranquila.
Justo cuando Félix estaba enviando desesperadamente súplicas telepáticas hacia Elsez dentro de la mansión, como si realmente lo hubiera escuchado, la puerta finalmente se abrió y Elsez salió.
En el momento en que Félix la vio, olvidó por un momento su impaciencia.
Vestida con un vestido que normalmente no usaría, con el cabello elegantemente trenzado hacia un lado, Elsez lucía deslumbrantemente hermosa.
Si ignoras todo lo demás y solo miras sus caras, realmente son una pareja hecha en el cielo…
Saliendo de su aturdimiento, Félix se acercó rápidamente al cochero para preparar todo.
Elsez, apresurándose hacia Tezette, que estaba esperando junto al carruaje, se disculpó.
Disculpe la espera. ¿Ha tardado mucho?
Tezette simplemente la miró fijamente, sin ofrecer ninguna respuesta.
Puede que estemos a punto de llegar. Apurémonos.
Cuando Elsez subió apresuradamente al estribo del carruaje, perdió el equilibrio, incapaz de soportar los tacones altos a los que no estaba acostumbrada.
En ese momento, la gran mano de Tezette atrapó la de ella firmemente.
«Oh, gracias.»
Con la escolta de Tezette, Elsez subió al carruaje y Tezette la siguió.
Pronto el carruaje partió.
Mientras se ajustaba su atuendo ligeramente despeinado y el broche imbuido de Reti, Elsez sintió una mirada sobre ella y miró hacia arriba.
Sus ojos se encontraron con los de Tezette, que la estaba mirando fijamente.
Ella esperó, esperando que él dijera algo, pero él permaneció en silencio, simplemente observándola.
Al final, Elsez habló primero.
«¿Qué?»
«Estás preciosa.»
Sus palabras directas y sin filtro hicieron que Elsez se detuviera.
Él realmente viene directo hacia ti de esa manera.
Su mirada inquebrantable hablaba de sinceridad.
Si hubiera sido otra persona, podría haber pensado que simplemente estaban tratando de adularla, pero las palabras de Tezette eran puras, carentes de cualquier cálculo.
Precisamente por eso sus palabras a veces herían a la gente y otras veces hacían que se enamoraran de él.
Elsez sonrió complacido y devolvió el cumplido.
“Te ves guapo hoy también.”
Luego dio una palmadita en el asiento que estaba a su lado.
Tezette la miró perpleja.
Esta noche, se supone que somos una pareja comprometida, ¿no? Las parejas no se sientan así, una frente a la otra.
Ella ya tenía una buena idea de por qué Tezette la traía al banquete imperial.
Guiñando un ojo con confianza, Elsez añadió:
“Si vamos a engañarlos, hagámoslo bien”.
No voy a permitir que ese Príncipe Heredero malcriado me quite a la preciosa persona que crié con tanto cariño.
Mientras Elsez ardía de determinación, Tezette la observó en silencio antes de levantarse obedientemente y sentarse a su lado.
El calor y el peso de otra persona presionando su brazo le resultaban extrañamente desconocidos.
Hasta ahora nadie se había acercado tanto a él.
Antes de convertirse en duque, la gente lo rechazaba por ser un hijo ilegítimo inmundo. Después de convertirse en duque, lo temían por ser un monstruo despiadado y sin corazón.
A excepción de Ruel y la mujer sentada a su lado ahora.
Pero ese calor desconocido… no era desagradable.
No, él no quería mudarse.
Mientras miraba el brazo presionado contra el suyo y los mechones de suave cabello platino que lo rozaban, levantó lentamente los ojos.
En su tranquila mirada verde se reflejaba Elsez, mirando por la ventana, una imagen enmarcada por el paisaje que pasaba.
****
Poco después, el carruaje que transportaba a Elsez y Tezette llegó al palacio imperial.
Las seis en punto.
Como el banquete estaba a punto de comenzar, la entrada estaba vacía a excepción del carruaje del Ducado de Rittenhouse.
Después de pasar el control de seguridad, ambos entraron al gran salón de banquetes.
‘Deslumbrante.’
Bajo el resplandor de los candelabros, se habían reunido innumerables nobles vestidos con lujosos atuendos.
Tan pronto como Tezette y Elsez entraron, todas las miradas se volvieron hacia ellos.
El joven duque de Rittenhouse, un héroe de guerra que había asesinado a su propio padre y hermano para heredar su título, ahora estaba expandiendo su poder.
Y la hija del vizconde convertida en Cenicienta, elegida personalmente por su mirada.
Esta fue apenas la segunda vez que aparecieron juntos en un evento público desde el funeral del vizconde Rohan, lo que los convirtió en el centro de atención.
Entre los que observaban se encontraba Lady Brandy, quien todavía guardaba rencor contra Elsez por el banquete de Lort.
Cuando sus miradas se cruzaron, Lady Brandy inmediatamente se dio la vuelta.
Sin embargo, nadie se atrevió a acercarse a ellos de inmediato: la presencia dominante de Tezette los frenaba.
En cambio, la sala se llenó de susurros apagados.
Ha llegado el duque de Rittenhouse. ¿Debe ser… su prometida?
—Sí. La he visto antes.
“Esta es la primera vez que asisten juntos, ¿verdad?”
Un noble, ansioso por ganarse el favor de Tezette, dio un paso adelante con vacilación.
“¡Su Alteza el Príncipe Heredero entra!”
Un anuncio en voz alta los interrumpió.
Descendiendo de la gran escalera estaba la estrella de la noche, el príncipe heredero Cedric, seguido por su única hermana, la princesa Rinael.
«El Emperador debe tener mala salud».
Cuando el Emperador no aparecía en un evento tan importante, los nobles comenzaban a especular sobre cambios en el poder imperial.
Que se saltara por completo el banquete significaba que su condición era grave.
Cedric sustituyendo a su padre y comenzó su discurso de apertura.
“Esta noche celebramos el día en que nuestros cinco grandes héroes salvaron al Imperio y a este mundo del Dios Demonio.
En esta gloriosa ocasión, en nombre de Su Majestad, extiendo mi más profundo agradecimiento a todos los presentes”.
Elsez casi se burló.
Un banquete en honor a los héroes, aunque sólo uno había sido invitado.
No eran más que formalidades vacías.
No es diferente de cuando gobernaba el Emperador, y no es diferente ahora bajo el nombre de Cedric.
“Aunque la capital ha estado inestable últimamente, estamos haciendo todos los esfuerzos posibles para restablecer el orden.
Así que esta noche espero que puedan dejar de lado sus preocupaciones y disfrutar”.
En ese momento, la mirada de Cedric cayó sobre Elsez.
Ella no apartó la mirada.
En lugar de eso, sonrió dulcemente y apretó sutilmente su agarre en el brazo de Tezette.
Tan pronto como terminó el discurso de Cedric, un chambelán real se acercó a ellos.
“Su Alteza solicita una audiencia con ustedes dos”.
Elsez y Tezette siguieron al chambelán hasta la sala de espera de Cedric.
De pie frente a él, Elsez se quedó desconcertado.
Sus ojos rojos.
Por un momento, pensó en el hombre enmascarado de antes.
«No es sólo el color… hay algo similar en él».
Dejando de lado ese pensamiento, ella y Tezette se saludaron formalmente.
“Es un honor estar ante las brillantes estrellas del Imperio”.
Elsez levantó con gracia el dobladillo de su vestido e hizo una reverencia.
Aunque nunca había estudiado formalmente la etiqueta noble, vivir en este mundo le había enseñado lo suficiente.
Cedric la observó con interés.
Es un placer conocerla por fin, Lady Rohen. El Duque la ha mantenido oculta, lo que me ha hecho preguntarme lo despampanante que debe ser. Y ahora que la veo… ah, lo entiendo. Con razón no le impresionó Rinael.
Las cejas de Elsez se crisparon.
¿Qué le pasa a este tipo? ¿Por qué se fija en mi aspecto en nuestra primera cita? Qué desagradable.
Y lo que es peor, insultó a su propia hermana.
Elsez miró a Rinael, que estaba allí, luciendo pequeño y vacilante.
Reprimiendo su irritación, sonrió amablemente y respondió.
Su Alteza, me quedo sin palabras. Recibir semejantes elogios del hermano de la dama más bella del Imperio es un honor inmenso.
Ella había convertido hábilmente su insulto en un cumplido para Rinael.
La expresión de Cedric se volvió curiosa.
Luego le extendió la mano.
Creo que mi hermana podría aprender mucho de ti. Lo espero con ansias.
Elsez se quedó mirando su mano extendida.
Un noble besaba la mano de una dama para mostrar respeto: una costumbre común.
Aunque no le gustaba la idea, rechazar un gesto directo del Príncipe Heredero sería imprudente.
Justo cuando estaba a punto de colocar su mano sobre la de él…
La mano de Tezette se cerró sobre la de ella.
“Los nobles esperan para saludarla, Su Alteza.”
De hecho, una multitud de nobles había comenzado a reunirse, esperando su turno para ofrecer saludos.
«Nos despediremos ahora», dijo Tezette, llevándose a Elsez.
Mientras los nobles se abalanzaban sobre Cedric, él apenas los reconoció, su atención todavía fija en Tezette y Elsez.
«Así que sus sentimientos hacia ella no son sólo un espectáculo».
Incluso mientras hablaba con los demás, la mirada de Tezette nunca se apartó de ella.
—Ahora bien, ¿qué pasaría si esa mujer… muriera?
No solo murió.
¿Qué pasaría si ella hubiera sido asesinada… por su antiguo camarada?
Sus labios se curvaron hacia arriba.
“Eso sería entretenido.”
Sus ojos carmesí brillaron mientras tomaba un lento sorbo de vino.
‘Así que asegúrate de venir, Rashiel Celeste.’