Elsez y Tezette partieron hacia el orfanato, mientras Cassian se fue con Lancelot a investigar la reunión enmascarada que el Conde Lort había mencionado.
Astaire, ocupado con otros asuntos del templo, también estaba ausente.
Eso dejó al Conde Gale solo.
Se dirigió a la prisión subterránea del templo, donde se encontraba detenido el Conde Lort.
Casualmente, sacó unas cuantas monedas de oro y se las entregó al guardia apostado en la entrada de la celda, con la intención de entrar libremente.
Pero el guardia le bloqueó el paso y le devolvió las monedas.
“Disculpas, mi señor, pero sin el permiso de Su Santidad, no puede entrar”.
El conde Gale suspiró, luego sacó una gran bolsa de su bolsillo y la presionó en la mano del guardia.
En el momento en que el peso del oro se asentó en la palma del guardia, su postura cambió. Con una tos incómoda, se hizo a un lado.
«Hazlo rápido.»
El conde Gale asintió con desgana y entró en la celda.
Dentro, el conde Lort permanecía sentado con aire ausente; su figura desaliñada reflejaba sus días en cautiverio.
«Te ves absolutamente horrible.»
Al oír su voz, el conde Lort corrió hacia los barrotes de hierro.
¡Hamston! ¡Por favor, sácame de aquí! ¡Me callé, tal como me dijiste!
Antes, mientras Elsez y los demás lo interrogaban, el conde Gale le había indicado discretamente que permaneciera en silencio.
Pero ahora, el Conde Gale simplemente chasqueó la lengua como si nunca hubiera hecho tal cosa.
¿Te callaste? ¿Lo contaste todo sobre las reuniones? ¿Y a eso le llamas callar?
—¡E-eso fue…! Pensé que decir algo lo haría más creíble que negarlo todo de plano…
El conde Gale lo miró con total decepción, haciendo girar su bigote entre sus dedos antes de hablar finalmente.
“De todos modos, Su Alteza ha decidido ser misericordioso y se asegurará de que seas liberado”.
—¡Claro! Puedes contar conmigo. No diré ni una palabra.
El conde Lort respondió desesperadamente.
La verdad es que quería traicionar al príncipe heredero por intentar matarlo, pero no se atrevió.
No importaba cuánta tensión hubiera entre el imperio y el templo, dudaba que el templo aceptara su palabra al pie de la letra.
Si dijera la verdad, su esposa y su hijo correrían un grave peligro sin ningún motivo.
Mientras el conde Gale lo observaba en silencio, recordó las instrucciones que había recibido de Cedric.
Decidió ir al grano.
—Una cosa más, Phaidan. Necesito preguntarte sobre esa noche .
«¿Qué pasa con eso?»
“¿Su Alteza visitó su propiedad ese día?”
Ante esto, los ojos del Conde Lort se abrieron en estado de shock.
“¿Cómo sabes eso…?”
El conde Gale tomó su reacción como una confirmación y se acercó más, bajando la voz.
“Dime exactamente qué pasó esa noche”.
El conde Lort dudó y finalmente habló.
Explicó cómo un hombre enmascarado, que creía que era el príncipe heredero, había llegado a su propiedad sin previo aviso y le había ordenado que abriera la Puerta Dimensional de inmediato.
Y luego, cómo ese mismo hombre había intentado matarlo.
Después de escuchar el relato, el conde Gale meneó la cabeza.
“Su Alteza estaba en el palacio imperial esa noche”.
Los ojos del conde Lort se abrieron aún más.
¡Eso es imposible! ¡Sin duda, quien vino a mi finca fue él!
Su voz estaba llena de certeza.
¡Vi los ojos rojos tras la máscara! ¡Solo una persona en todo este imperio tiene esos ojos! Si no es él, ¿quién podría ser?
Esos ojos rojos : la marca inconfundible de un poderoso descendiente imperial.
En todo el imperio sólo una persona los poseía.
Príncipe heredero Cedric.
Pero al mismo tiempo que el Conde Lort lo había encontrado en la propiedad, Cedric había sido visto en el palacio.
La misma persona, presenciada en dos lugares diferentes a la vez.
‘Investigar si un impostor apareció en la propiedad del conde Lort esa noche.’
El príncipe heredero había enviado al conde Gale para confirmar las afirmaciones de Astaire, desconfiando de la palabra del templo.
Ahora, con el testimonio del conde Lort, las afirmaciones de Astaire se habían demostrado verdaderas.
Lo cual sólo podría significar una cosa.
Alguien se estaba haciendo pasar por el príncipe heredero y manipulando toda la situación.
Mientras el Conde Gale se acariciaba distraídamente el bigote, sus ojos se oscurecieron.
*****
El denso bosque estaba oscuro incluso durante el día, con árboles imponentes que bloqueaban el sol.
En el claro, un círculo mágico brillante cobró vida y un hombre enmascarado apareció en él.
Se giró para lanzar otro hechizo, cuando de repente, la luz de su magia se apagó.
—Ya puedes salir. Me has estado siguiendo durante un buen rato.
Su voz era tranquila y se dirigía hacia la oscuridad que había detrás de él.
De detrás de los árboles emergió una sombra.
Bajo los tenues rayos de luz que se filtraban a través del espeso follaje, el rostro de la figura se volvió claro.
Era Perse.
“Señor Rashiel.”
Ante esto, el hombre enmascarado, Rashiel, finalmente se giró para mirarlo.
Perse dio un paso adelante, dudó y luego se detuvo tan pronto como su mirada se encontró con los ojos rojos de Rashiel, sin vida y fríos.
Aún así, siguió adelante.
«¿De verdad estás planeando destruir el imperio?»
¿Por qué te importa eso? ¿Significa algo este imperio para ti?
No el imperio. Pero tus acciones… Me importan.
La voz de Perse se suavizó.
“Si Su difunta Majestad pudiera verte ahora, se le rompería el corazón”.
Rashiel se rió entre dientes, como si el pensamiento le pareciera divertido.
“Eres libre de creer que la niña que ella abandonó debería haber crecido siendo amable y agradecida por la vida que le perdonó”.
“……”
“Pero imponer esa creencia a la realidad… ¿no es egoísta?”
Sus ojos carmesí permanecieron helados mientras miraban a Perse.
Los labios de Perse temblaron, pero no discutió.
Rashiel simplemente lo observó por un momento y luego reanudó su hechizo.
Una luz brillante llenó el claro.
Y cuando el brillo se desvaneció, él ya no estaba allí.
Cuando la luz se dispersó, Rashiel se encontraba ante la entrada de una gran propiedad.
Una mansión privada, ubicada en algún lugar del continente.
“Bienvenido de nuevo, Lord Rashiel”.
Hizo un leve gesto con la cabeza a su mayordomo y subió directamente las escaleras.
Mientras se aflojaba la corbata y la arrojaba sobre una mesa, sus ojos se posaron en un pequeño adorno floral que había al lado.
Para otros, los pétalos de la flor habrían parecido de un suave tono rosa.
Pero para él, era simplemente un gris opaco y sin vida.
Sus pensamientos volvieron a los acontecimientos de los últimos días.
No había logrado matar al conde Lort.
Y ahora, Lort había caído en manos de Astaire.
Ya sea que el Conde recurriera a Astaire por miedo o por lealtad persistente hacia el príncipe heredero, el resultado fue el mismo.
El tiempo se acaba.
Ahora que Astaire estaba involucrado, los retrasos ya no eran una opción.
Y si Cedric, el verdadero príncipe heredero, se enterara de su existencia, hacerse pasar por él ya no sería posible.
Si hubiera matado al Conde Lort esa noche y hubiera abierto con éxito la Puerta Dimensional, nada de esto habría sido una preocupación.
Esa mujer responsable de arruinar ese plan…
Ella llevaba una horquilla adornada con una flor igual a ésta.
No dejaré que las cosas salgan como quieres.
Cuando se cruzaron por primera vez en el bosque, él asumió que ella era alguien enviada por el príncipe heredero.
Pero cuando se reencontraron en la propiedad del conde Lort, ella se estaba mudando junto a Astaire.
Dadas las circunstancias, era más probable que fuera aliada de Astaire que de Cedric.
Y cuando más tarde la siguió, vio a dónde regresó.
Casa Rohen.
Una familia noble, con una sola hija.
Elsez Rohen.
Como prometida de Tezette, debería haber estado alineada con la familia imperial.
Y, sin embargo, ella estaba trabajando con Astaire, quien se oponía a ellos.
Sospechoso.
Cuando desapareció a través de su magia de teletransportación, vio la forma en que ella lo miraba.
Sus labios se separaron como si fuera a decir algo.
Él no había captado las palabras, pero sus ojos habían sido suficientes.
Una mezcla de shock—
Y un anhelo profundo y doloroso.
Por alguna razón, esa mirada no abandonaba su mente.
“……”
Sus dedos se apretaron lentamente.
Cerrando los ojos por un breve momento, borró el recuerdo de sus pensamientos.
Luego los abrió de nuevo y llamó a su mayordomo.
“Descubre todo sobre Elsez Rohen”.
*****
Elsez miró por la ventana del carruaje, fingiendo disfrutar de la brisa.
En verdad, estaba tratando de evitar la mirada de Tezette.
No había apartado la mirada ni una sola vez desde que se fueron.
Ella había sido quien sugirió viajar juntos, pero…
¿No puedes al menos decir algo?
Justo cuando estaba a punto de romper el silencio, sus labios finalmente se separaron.
Y las palabras que salieron fueron completamente inesperadas.
“No me gusta compartir lo que es mío”.
«…¿Qué?»
«¿Quién es?»
«OMS…?»
– Entre los dos, ¿con cuál te casas?
¿Dos?
Le tomó un segundo comprender lo que estaba insinuando.
Y cuando lo hizo, su rostro se retorció en incredulidad.
—Eso no es lo que está pasando. Solo trabajo con ellos.
Pero Tezette no parecía convencido.
—Entonces, ¿por qué cancelas nuestro compromiso?
Parecía genuinamente desconcertado.
¿Te falta dinero?
Cruzó las piernas y su postura rezumaba la arrogancia de un noble que pensaba que todo podía solucionarse con riqueza.
Elsez entrecerró los ojos.
Este bastardo realmente cree que el dinero es la respuesta a todo.
Reprimiendo su irritación, respondió con calma.
Es muy sencillo. No te amo.
“……”
“Y estoy segura que tú tampoco me amas.”
«…¿Amar?»
Su ceño se frunció ligeramente.
—Sí, cariño. Sé que los matrimonios nobles rara vez lo implican, pero aun así…
Había pasado años en este mundo como Ruel.
Pero también había vivido en una sociedad moderna, donde el matrimonio sin amor era un concepto inusual.
Para ella, no amar a la persona con la que se iba a casar era la idea más extraña.
Tezette permaneció en silencio, mirándola con esos ojos ilegibles.
Entonces, finalmente habló.
-Pero yo te gustaba.