Una noche tranquila, en lo profundo de los bosques apartados de las afueras de la capital.
Un carruaje llegó a una mansión abandonada escondida allí.
La puerta del carruaje se abrió y salió una pareja noble.
Llevaban máscaras ornamentadas que cubrían sus rostros, parecidas a las de quienes asistían a un baile de máscaras.
Les saludaron también hombres con máscaras, que parecían ser sirvientes de familias nobles.
Un hombre enmascarado, vestido con uniforme de mayordomo, notó el broche grabado con la letra «J» en la corbata del noble. Hizo una reverencia respetuosa.
“Bienvenido, Conde J. Condesa J.”
Los asistentes a esta reunión no se conocían los rostros bajo las mascarillas. Se referían unos a otros con títulos anónimos.
Incluso los títulos nobiliarios eran tratados uniformemente como “Conde”, independientemente de su rango real.
Algunos participantes conocían en privado la identidad de los demás, pero nunca lo reconocieron. La mayoría desconocía quiénes eran realmente.
A excepción de una persona: el anfitrión de esta reunión.
“Por favor, sígueme.”
La pareja conocida como el Conde J y la Condesa J, conocidos públicamente como los Condes de Lort, siguieron al mayordomo hasta la mansión abandonada.
En el interior se desplegaba ante ellos un interior suntuoso, completamente diferente del exterior.
El interior de la mansión estaba decorado con abundantes joyas y oro, lo que hacía difícil creer que se trataba del mismo edificio que se veía desde fuera.
El mayordomo condujo a la pareja al comedor.
Cuando las puertas se abrieron, vieron a otras personas sentadas a la mesa, sus rostros también ocultos por máscaras ornamentadas.
Sin embargo, no había ni comida ni bebida en la mesa, solo un candelabro solitario.
La inquietante visión de individuos enmascarados sentados alrededor de una mesa vacía era inquietante.
En el centro de la mesa estaba sentado un hombre con una sencilla máscara blanca.
Sus llamativos ojos rojos, visibles a través de la máscara sin adornos, resaltaban marcadamente.
Esos ojos carmesí eran exclusivos de los individuos de sangre real, que nacían con un maná inmenso.
En el imperio actual, solo una persona tenía esos ojos:
Cedric Russell de Hartwig.
El Príncipe Heredero, del que se dice que nació con una cantidad extraordinaria de maná.
Cedric sonrió cálidamente al conde y lo saludó.
“Bienvenido, Conde J.”
A su lado estaba sentada una mujer que también llevaba una máscara blanca.
Era conocida por todos como “la Sacerdotisa” y, junto con Cedric, servía como líder de facto de esta reunión.
Los condes de Lort se inclinaron respetuosamente ante el Príncipe Heredero y ocuparon sus asientos designados.
Poco después, los asientos restantes se llenaron y todos estuvieron presentes.
Cedric comenzó a hablar como si hubiera estado esperando este momento.
“Gracias a todos por asistir sin excepción”.
“Nos sentimos honrados de que nos hayan concedido el privilegio de unirnos a esta estimada reunión”.
Un hombre, sentado cerca de Cedric, lo aduló, lo que provocó que otros repitieran sus palabras como loros.
Cedric esperó pacientemente a que la charla disminuyera antes de continuar.
“La razón por la que los he reunido a todos aquí hoy es para darles buenas noticias”.
“¿Buenas noticias, Su Alteza?”
“Gracias al esfuerzo incansable de cada uno de ustedes en sus respectivos roles, ‘Él’ finalmente ha resucitado”.
Exclamaciones de asombro recorrieron la sala.
Entonces alguien preguntó con cautela:
“Pero ¿dónde está ahora?”
Su poder aún no se ha restaurado por completo, por lo que no pudo venir en persona. Sin embargo, expresó su gratitud por su dedicación. Dicho esto, necesita su ayuda una vez más…
La “asistencia” a la que se refería Cedric estaba abriendo una grieta entre dimensiones.
Su dios, el “Dios Demonio”, era un ser de otro reino y no podía recuperar Su fuerza usando maná de este mundo.
Por lo tanto, para restaurar el poder del Dios Demonio, necesitaban abrir un portal que permitiera que el maná de otra dimensión fluyera hacia la suya.
—¡Lo haré, Su Alteza! Por favor, confíeme esta tarea.
—Permítame, Su Alteza. Soy más que capaz…
Todos los asistentes se ofrecieron voluntariamente con mucho entusiasmo.
Su entusiasmo surgió del deseo de ganarse el favor de Cedric al asumir ese papel tan importante.
La condesa de Lort le dio un codazo urgente a su marido.
“Traed la ofrenda.”
Fue necesario un sacrificio vivo para abrir la grieta dimensional.
Sin embargo, conseguir semejante sacrificio no era tarea fácil sin correr el riesgo de ser tildados de criminales. Probablemente muy pocos lo habían preparado con antelación.
El Conde reveló rápidamente su carta del triunfo.
Su Alteza, por favor, confíeme esta misión. Ya he conseguido la ofrenda.
La habitación quedó en silencio.
En medio del silencio, la sacerdotisa, que había permanecido en silencio todo el tiempo, finalmente habló.
“Este asunto es urgente, por lo que sería mejor confiárselo al Conde J.”
La sacerdotisa, la que servía al Dios Demonio, tenía la verdadera autoridad en esta reunión.
Incluso el príncipe heredero Cedric a menudo seguía sus recomendaciones sin dudarlo.
Esta vez no fue la excepción.
“Muy bien, la tarea será confiada al Conde J.”
Detrás de su máscara, los labios del Conde de Lort se curvaron en una sonrisa triunfante.
—Pero —añadió Cedric bruscamente—, dado que un incidente reciente casi nos expuso al templo, debes tener mucho cuidado.
Sus palabras directas hicieron que dos hombres en la habitación se estremecieran y apartaran la mirada. Habían sido los responsables del intento anterior de abrir una grieta.
El conde Lort respondió con confianza: “No te decepcionaré”.
Con esto, la cuestión de confiar la tarea al Conde parecía resuelta.
En ese momento, sin embargo, la sacerdotisa, que había estado observando la situación en silencio, de repente sintió una mirada escalofriante.
Ella se giró para mirar la ventana que estaba detrás de ella.
Más allá del cristal, el oscuro bosque se extendía en la distancia. Solo las ramas se mecían misteriosamente con el viento.
Cedric notó su inquietud y preguntó: «¿Qué pasa? ¿Viste algo?».
“…No. No es nada.”
Satisfecho con su respuesta, Cedric perdió rápidamente el interés y volvió su atención a la habitación.
La sacerdotisa, sin embargo, se quedó un momento más, con los ojos fijos en la ventana.
Más allá, justo cuando su mirada recorría la pared hacia arriba, apareció una figura encaramada en el techo.
La figura estaba sentada en silencio, el viento agitaba su suave cabello plateado.
Bajo la misma máscara que llevaba el Príncipe Heredero, brillaban unos vívidos ojos violeta.
El hombre permaneció allí por un momento antes de desaparecer en el aire, dejando atrás solo un leve rastro de magia.
*****
«Puaj…»
A la mañana siguiente, Elsez se despertó sintiéndose renovada, pero gemía por los terribles dolores musculares que la aquejaban.
‘Ayer me esforcé demasiado’.
Previendo esto, había regresado a casa inmediatamente para descansar. Sin embargo, su cuerpo —el de una noble frágil que rara vez hacía ejercicio o trabajaba— no estaba preparado para tal esfuerzo.
Ella había reforzado su cuerpo con magia y había participado en feroces combates varias veces, por lo que habría sido más extraño si se despertara sin ninguna molestia después de solo una noche de descanso.
«Pero no puedo quedarme sin hacer nada».
El poder del Dios Demonio se recuperaba minuto a minuto, sin dejar lugar para la ociosidad.
Obligando a su pesado cuerpo a moverse, Elsez se preparó y bajó al comedor.
Justo cuando llegó, la Sra. Mas había terminado de preparar el desayuno. La mesa estaba puesta con una modesta porción individual, mucho más sencilla que cuando el mayordomo estaba presente.
“¿Dormiste bien, mi señora?”
Sí, buenos días. ¿Dónde está Lenny?
Elsez acababa de preguntarle a la Sra. Mas sobre el paradero de Lenny cuando se abrió la puerta del comedor y entró Lenny con una canasta repleta de cartas.
“Mi señora, ¿está despierta?”
—Sí. ¿Son esas las cartas de hoy?
—Ah, sí, es cierto. Uno pensaría que ya se habrían cansado, pero es increíble lo persistentes que son.
Elsez miró fijamente el montón de cartas.
Según Lenny, desde su compromiso con el duque de Rittenhaus, había estado llegando una cantidad abrumadora de cartas diariamente.
Teniendo en cuenta que su prometido, Tezette, no solo era un duque sino también un confidente cercano del Príncipe Heredero, no era sorprendente que la gente intentara congraciarse con ella como su prometida.
‘Una vez que haya ahorrado suficiente dinero, primero necesito visitar a la familia Rittenhaus.’
Por ahora, sus actividades con el gremio permanecieron en secreto, pero no permanecerían así para siempre.
Cuando se sepa la verdad, me tacharán de noble deshonrosa por trabajar en un gremio. El Príncipe Heredero podría incluso usarlo como excusa para presionar a Tezette para que se case con la princesa.
Por el bien de ambos y para evitar estar en el centro de tanta polémica, lo mejor era romper el compromiso lo antes posible.
“¿Qué debo hacer con esto, mi señora?”
“Si no son de la familia imperial, quemadlos a todos”.
Con esto, Elsez comenzó su desayuno.
En ese momento, un fuerte gruñido salió del estómago de Lenny, provocando que su rostro se sonrojara de un rojo brillante por la vergüenza.
—Lo siento, mi señora. Saldré un momento.
Elsez detuvo a Lenny en seco.
¿Por qué no comen conmigo de ahora en adelante? De todas formas, estamos solos en casa.
“¿Q-Qué?”
Lenny y la señora Mas quedaron boquiabiertos ante la sorprendente sugerencia de Elsez.
Tradicionalmente, los sirvientes acompañaban a sus amos durante las comidas para atender sus necesidades. Solo comían después de que su amo terminaba, a menudo compartiendo las sobras.
El privilegio de comer la mejor comida mientras aún estaba fresca simbolizaba la autoridad del maestro.
La Elsez original, a pesar de pertenecer a una familia de vizcondes, no había sido la excepción. Había dado por sentada dicha autoridad y se pondría furiosa si alguien se atreviera a desafiarla.
Para ellos era impensable que ella renunciara voluntariamente a ese privilegio.
Después de un momento de silencio atónito, la señora Mas habló con firmeza.
—Eso no puede ser, mi señora. Usted es la cabeza de familia y nuestra patrona. ¿Cómo podríamos atrevernos…?
“Si la dignidad de un hogar depende de dejar morir de hambre a una criada hambrienta, entonces qué hogar tan patético debe ser”.
La respuesta de Elsez dejó a las dos mujeres sin palabras, incapaces de discutir o ponerse de acuerdo.
“Y no me gusta comer sola”.
Las palabras de Elsez le trajeron recuerdos de su vida anterior.
Recordó los días en que evitaba comer con la familia de su tío, quienes la despreciaban, y en su lugar comía fideos instantáneos sola en una tienda de conveniencia.
La vista de las calles vacías afuera de la tienda de conveniencia por la noche había dejado una marca fría y solitaria en su corazón que persistió hasta el día de hoy.
“Date prisa y trae algunos platos y cubiertos”.