La delegación de Tilender regresó con una respuesta del conde Munsen.
La larga carta estaba llena de retórica altisonante sobre la importancia del conflicto, pero en última instancia, se redujo a un simple desafío: «Está bien, resolvamos esto en el campo de batalla».
En un día en que las tormentas de nieve comenzaron a azotar el castillo del Gran Duque, Aiden lideró a las fuerzas de Tilender en la batalla.
Por mucho que hubiera tratado de ignorarlo, mi esposo parecía disfrutar genuinamente de las peleas.
Para un extraño, podría haber parecido que se dirigía a un picnic tranquilo.
Si bien probablemente tenía la intención de tranquilizarnos a Trevor y a mí, su brillante sonrisa, que revelaba una ordenada fila de diez dientes superiores, se sentía extrañamente fuera de lugar.
Incluso sus ojos carmesí tenían un sutil destello de emoción, dejándome preocupada en más de un sentido.
«Deberías entrar ahora. El viento es amargo —sugirió Vitrain mientras permanecía a mi lado, observando la partida de Aiden—.
Negué con la cabeza, ciñéndome la capa.
Mi hijo y su «mejor amigo», Siet, se revolcaban en la nieve no muy lejos, acompañados por varios miembros del personal de la casa.
A pesar de la partida del Gran Duque y sus soldados, que llevaban los estandartes de Tilender en un peligroso conflicto, el ambiente era todo menos sombrío.
Trevor, ajeno a la gravedad de la situación, simplemente se estaba divirtiendo. Pero, ¿qué pasa con los demás? ¿Estuvo esto realmente bien?
«Parece que soy el único preocupado de que Aiden vaya a la batalla», murmuré, mirando al personal despreocupado que perseguía a mi hijo y al cachorro lobo retozando.
—¿No te ha asegurado el gran duque la victoria? —preguntó Vitrain, ladeando la cabeza con curiosidad.
«No, prometió que ganaría. Pero las fuerzas del conde son diez mil, y las nuestras apenas pasan de cinco mil.
«Si el Gran Duque los entrenara él mismo, apostaría a que cada uno de sus soldados puede manejar a diez oponentes con facilidad. Es precisamente por momentos como este que desvió a los guardias de la capital, ¿no es así?
El comentario pretendía ser reconfortante, pero algo en él se sentía mal. Y entonces, una revelación inesperada me tomó completamente desprevenido.
—¿Desvió a los guardias de la capital?
«¿No lo sabías? Escuché que el Capitán de la Guardia Imperial agarró al Gran Duque por el cuello.
– ¿Anna agarró a Aiden por el cuello? Espera, ¿quién vigila a Brincia?
«La Guardia Imperial ha sido reestructurada en torno a los guardias privados elegidos por la Familia Real.»
«Bueno, eso es un alivio…»
La idea de que la leal Guardia Imperial de Rottania mantuviera la capital a salvo era tranquilizadora, pero ¿por qué seguía resultando extraña?
Los asuntos de estrategia militar eran del dominio de Aiden, así que no había estado al tanto de los detalles más finos.
Ahora que lo pensaba, la reorganización de las fuerzas del Gran Duque había sido más rápida de lo esperado.
Había asumido que se debía a la afluencia de jóvenes voluntarios, pero ¿era realmente porque habían llenado las filas con guardias experimentados de la capital?
La seguridad de que nuestras tropas eran los mejores combatientes del imperio hizo poco para calmar mi inquietud.
Vitrain, malinterpretando mi silencio, ofreció otro intento equivocado de consuelo.
Incluso si, por alguna absurda casualidad, el gran duque perdiera, no tienes nada que temer. Cincuenta mil tropas imperiales del norte están esperando, esperando tu orden.
Parpadeé. ¿Por qué las tropas imperiales esperarían mis órdenes, especialmente con su Comandante Supremo parado aquí mismo?
¿Y el acuerdo no fue para evitar la participación imperial desde el principio?
Sin embargo, Vitrain miró a lo lejos con una mirada de emoción que coincidía con la expresión anterior de Aiden.
A pesar de todos mis esfuerzos por transformar a estos hombres en humanos civilizados, las antiguas bestias todavía tenían sus peculiaridades.
Respirando profundamente el aire frío del norte, exhalé lentamente.
Incluso si partes de esto no tenían sentido, ya había decidido confiar en ellos.
Decidida a enterrar mis dudas, me dirigí a mi hijo, que seguía jugando en la nieve.
—Trevor, es hora de entrar —grité—.
—¡Sí, madre!
Trevor se puso en pie de un salto y corrió hacia mí, pero resbaló en la nieve a mitad de la zancada, aterrizando de bruces con un fuerte ruido sordo.
Sobresaltadas, las sirvientas corrieron hacia él mientras Siet ladraba alarmado, rodeando a Trevor para protegerlo.
Trevor, sorprendentemente, no se levantó de inmediato.
Al acercarme a toda prisa, encontré a Siet tirando de la ropa de Trevor, tratando de ayudarlo a ponerse de pie.
«Trevor, ¿estás bien?» —pregunté, levantándolo suavemente.
Su pequeña nariz estaba roja y apretó los labios, claramente tratando de contener las lágrimas.
Aunque parecía que no se había lastimado gravemente, es probable que la caída lo hubiera dejado conmocionado y dolorido.
Le acaricié la cara, apartando la nieve, mientras Siet gemía suavemente y le lamía la mano.
—¿Duele mucho, Trevor? ¿Quieres que mamá te abrace?»
Trevor vaciló, visiblemente dividido entre la comodidad de mis brazos y su determinación de parecer fuerte.
Después de una breve pausa, sollozó y declaró valientemente: «¡Trevor está bien!»
Orgullosa de la resistencia de mi hijo, lo abracé y le cubrí las mejillas con besos.
Trevor soltó una risita, olvidando su dolor anterior, antes de zafarse de mis brazos y correr hacia el castillo.
«¡Siet, vamos!»
«¡Guau!»
Con un aullido de alegría, Siet saltó tras él, sus cortas piernas luchando por seguir el ritmo.
Consideré regañar a Trevor por correr, pero decidí animar a mi hijo aventurero y en crecimiento.
Mientras lo observaba correr hacia las puertas, Vitrain, que caminaba a mi lado, comentó con admiración: «El joven maestro se parece al Gran Duque, tan fuerte».
«Más bien adorable, como su padre», bromeé, haciéndome eco de los elogios anteriores de Vitrain, pero redirigiéndolos.
Cogido por sorpresa, Vitrain me dirigió una mirada reticente y tímida.
Sonriendo a sabiendas, levanté una ceja hasta que él asintió a regañadientes.
* * *
Después de pasar unos días de ansiedad, a pesar de que todos le aseguraban que no se preocupara, la noticia de la victoria llegó casi anticlimáticamente rápidamente.
Una sola batalla, un encuentro decisivo, y todo se resolvió.
El conde Munsen juró no volver a codiciar las tierras de Tilender, y Aiden envió una carta diciendo que regresaría tan pronto como se completaran las negociaciones sobre las reparaciones.
Trazó la letra de Aiden con las yemas de los dedos, leyendo su carta una y otra vez.
Si él estuviera aquí, ella lo habría abrazado.
Ella lo habría celebrado con él, elogiándolo por sus esfuerzos.
Pensando en Aiden, sintió un anhelo insoportable de verlo.
Aiden necesitaba saber, él que había estado tan nervioso, temiendo que ella se fuera sola a Brincia, que él no era el único que odiaba estar separado.
Al observarla mientras no podía apartar los ojos de la carta, Vitrain le ofreció una amable sonrisa y una sugerencia.
—¿Vamos a verlo a verlo?
—¿Conocerlo?
«Si Su Majestad va a saludarlo, elevará la moral de los soldados. Aunque estoy seguro de que el gran duque será el más feliz de todos.
«Seré más feliz. Vitrain, es una gran idea».
Inmediatamente se puso de pie.
Con Amy y Vitrain organizando la escolta, y Trevor saltando de emoción ante la idea de conocer a su padre, abordaron el carruaje juntos.
Durante el viaje, intercambiaron cartas y decidieron encontrarse en el Bosque de los Lobos, donde una vez habían ido de excursión.
Tal vez debido a su entusiasmo, llegaron al bosque antes de que se completaran las negociaciones de Aiden y el conde Munsen.
Siet, ahora de vuelta en su tierra natal, movió la cola con entusiasmo, saltando de un lado a otro, y Trevor, igualmente emocionado, corrió detrás de su amigo peludo.
—Trevor, no te alejes demasiado.
Cuando llamó a Trevor justo cuando estaba a punto de adentrarse en el bosque, el chico pisoteó ansiosamente y gritó por ella.
—¡Madre, Siet se fue por ese camino!
Siguiendo el dedo señalador de Trevor, escuchó a Siet ladrar a lo lejos. Más allá de eso, se oyó un aullido familiar.
«¡Madre! ¡Por ahí! ¡Siet!»
Trevor saltó de impaciencia, desesperado por seguir a su amigo. Adivinando lo que podría estar por venir, se movió en esa dirección.
A medida que el largo aullido se acercaba, Amy y Vitrain se adelantaron para hacer guardia.
«Su Majestad, permítanos verificar si es seguro».
Detuvo a Vitrain mientras desenvainaba su espada y se volvió para sonreír a los dos.
«Está bien. Es alguien que conozco. Amy, no te alarmes demasiado. Vuelvo enseguida.
Amy abrió la boca como para protestar, pero su figura pronto se desvaneció como una sombra.
Al darse la vuelta, vio a Siet rodando sobre su espalda y aullando alegremente ante una figura imponente: Totuga.
—¡Un lobo!
Trevor se aferró a su falda y gritó. Esta vez, no corrió imprudentemente hacia adelante, sino que alternó su mirada entre ella y Totuga, su rostro lleno de anticipación.
«¡Madre, el lobo! ¿Puedo acariciar al lobo?»
«Ese lobo está bien. Adelante».
Cuando ella asintió con una sonrisa, Trevor se aferró a la pata delantera de Totuga.
El espíritu benévolo se agachó, permitiendo que tanto Trevor como Siet se subieran a su ancha espalda.
Una vez que los niños estuvieron sentados a salvo, Totuga se volvió hacia ella y habló.
—Amigo mío.
«Totuga. ¿Has estado bien?
«Llamé para expresar mi gratitud. Gracias a ti, el bosque está en paz».
«No es obra mía, sino de Aiden. Me aseguraré de que sus agradecimientos lleguen a él».
«Vi la batalla fuera del bosque. Quería ayudar, pero no era necesario».
– Le haré saber que estabas dispuesto a ayudar.
Ella respondió con una risa, y los ojos rojos de Totuga se entrecerraron ligeramente.
No era hábil para leer las expresiones de un lobo, pero se sentía como si estuviera sonriendo.
Después de mirarla fijamente durante un rato, la enorme cola de Totuga se agitó ampliamente.
«Ven a verme en el otoño. Enviaré al cachorro más fuerte nacido el próximo año».
Al escuchar esto, pensó que era la forma en que Totuga le pagaba a Aiden por proteger el Bosque de los Lobos.
Si bien Trevor estaría encantada de tener otro lobo como compañero, se sentía culpable por haber tomado otro lobo que debería crecer en el bosque.
«No es necesario. Siet ya es más que suficiente, y estoy agradecido».
«Necesitarás otro amigo el año que viene».
La mirada críptica de Totuga se dirigía precisamente a su vientre.