Al escuchar el mensaje de su hija, transmitido por Vitrain, el rostro de Sione mostró brevemente sorpresa antes de suavizarse en una cálida sonrisa.
No había querido agobiar al emperador, ya ocupado con los asuntos del imperio, con preocupaciones sobre las fronteras del norte. Sin embargo, no pudo evitar sentirse agradecida por la consideración de su hija.
—Como era de esperar, la familia es lo único en lo que realmente puedes confiar —murmuró—.
Si el Ejército Imperial Belpator que custodiaba la frontera norte interviniera, este asunto podría resolverse rápidamente.
Sin embargo, la sonrisa de Sione se volvió un poco más aguda mientras negaba con la cabeza.
«No puedo molestar a Su Majestad con algo como esto. Por favor, dile que no se preocupe por el norte cuando regreses».
Vitrain soltó una risita profunda.
Antes de salir de Brincia, Rottania había dicho casi exactamente lo mismo, incluso añadiendo órdenes estrictas de no volver sin importar lo que dijera su madre.
«Lamentablemente, no puedo obedecer esa orden, Su Excelencia. Es mi deber inspeccionar las fronteras de todas las regiones. Este invierno, mi puesto resulta ser el norte», dijo Vitrain, usando sus responsabilidades como Comandante Supremo como una excusa conveniente.
Seeing no way to overrule his reasoning, Sione met his gaze with a knowing smile.
“Looks like we’ll be seeing a lot of each other this winter, then.”
—En efecto, y en ese sentido, ¿puedo molestarle para que se aloje? Los fuertes fronterizos son insoportablemente fríos durante el invierno —dijo Vitrain, encorvando sus anchos hombros en una exagerada muestra de incomodidad—.
Su súplica melodramática hizo reír a Sione.
Rottania había mencionado que Vitrain parecía una persona completamente diferente desde su matrimonio, y parecía que no estaba exagerando.
El otrora estoico e impenetrable Vitrain, que ahora recurría a los lloriqueos juguetones, era un espectáculo para la vista.
Mientras Sione se tomaba su tiempo para responder, Vitrain incluso fingió sollozar, alegando que era especialmente sensible al frío.
Aiden, claramente incapaz de soportar sus travesuras por más tiempo, intervino.
—Por favor, concédele permiso, mi señora. No puedo soportar ver esto más tiempo».
Sione asintió con una carcajada, y Vitrain se enderezó de inmediato, todo rastro de su teatralidad anterior desapareció.
—Gracias, Su Excelencia —dijo suavemente—.
«Debería ser yo quien te dé las gracias,» contestó Sione. «Debes odiar estar lejos de tu familia».
Ante la mención de su familia, la expresión de Vitrain se suavizó.
Los ojos azules, antes fríos, se volvieron cálidos y una amable sonrisa elevó sus facciones.
Aunque había perdido la legendaria visión del águila, el ojo de su mente siempre estaba lleno de la imagen de su hija de un año, su rostro tan vívido como si estuviera de pie frente a él.
La idea de su esposa, Merlín, y de su hija mayor, la hija de su hermano, a la que ahora criaba como si fuera suya, le producía una inquebrantable sensación de paz.
Tres vidas que habían transformado por completo su mundo.
Para Vitrain, cada día era un milagro, y Sione pensó que el cambio en él no se debía solo a su nuevo sentido del humor, sino a la calidez de su mirada.
Era la mirada de un hombre que por fin había encontrado su lugar.
—Pareces feliz, Vitrain —dijo Sione cálidamente, con una sonrisa llena de auténtico alivio—.
Vitrain bajó un poco la cabeza, claramente movido, pero una leve sonrisa permaneció en sus labios.
La historia de Vitrain y Merlín fue complicada. Aunque habían sido los primeros amores del otro, la familia de Merlín había elegido a su hermano, el antiguo «Águila de Belpator», por encima de él.
Tras la muerte prematura de su hermano, surgieron rumores maliciosos sobre el pasado de Vitrain y Merlín.
Mientras Vitrain lograba soportar los chismes, Merlín estaba devastada y se culpaba por las calumnias que sufría Vitrain.
Para protegerla, Vitrain decidió comportarse como un hombre temerario. Pensaba que si la gente lo veía como indigno, dejarían de hablar mal de ella.
Vivía de forma temeraria, obsesionado con la idea de cómo morir, más que con la de cómo vivir.
Entonces conoció a Sione.
Quizás la amó —o al menos creyó que podría haberla amado— porque, al igual que Merlín, Sione lo vio como una persona, no solo como una bestia.
Tras liberarse del pacto con la bestia, gracias a Sione, Vitrain se sintió menos libre y más aterrorizado.
Aunque se mantenía firme sobre dos piernas, todavía no tenía un lugar al que regresar.
Al ver la felicidad que compartían Sione y Aiden, decidió proteger su amor esta vez, sin importar qué.
Finalmente, Merlín tomó su mano, a pesar de sus temores. Los crueles susurros a sus espaldas nunca se detuvieron, pero después de decidir enfrentarlos de frente, parecían insignificantes.
¿Qué importaba?
La persona que amaba era Merlín.
Habiendo vivido una vida consumida por pensamientos de muerte, Vitrain había encontrado una razón para mirar hacia los días venideros.
Y todo fue gracias a Sione, que lo había arrancado a él, y al legado de su hermano, de las garras del águila.
—Gracias, Su Excelencia —dijo de nuevo, con una voz que tenía un peso de gratitud—.
Al leer la emoción sincera en sus palabras, Sione devolvió el sentimiento.
—Gracias, Vitrain.
Vitrain parpadeó, su ojo izquierdo se tensó ligeramente como si contuviera las lágrimas.
Aunque había soltado muchas cosas, mostrar lágrimas frente a Sione y Aiden todavía se sentía demasiado vergonzoso.
Aclarándose la garganta, alzó la voz, cambiando de tema.
«El año que viene traeré a mi familia. Su Gracia aún no ha conocido a mi hijo menor, ¿verdad? Es adorable, igual que yo».
Aunque era difícil imaginar a Vitrain siendo «adorable», Sione asintió fácilmente, su sonrisa brillante.
* * *
Después de pasar una noche cenando con una autoproclamada hija entusiasta, Vitrain, Aiden y yo nos retiramos a nuestras habitaciones.
Como siempre, Aiden me cepilló suavemente el pelo después del baño. Su concentración en cada hebra era casi reverente cuando de repente preguntó, en un tono uniforme:
«¿No sería mejor resolver esto de una vez?»
«¿Hm? ¿Resolver qué?
«El bosque. Si proponemos una batalla territorial, creo que Munsen aceptaría».
«¿Una batalla territorial? ¿Con Munsen?
—Sí.
No era exactamente una conversación adecuada para el cepillado del cabello, pero me detuve a considerarlo de todos modos.
Si estábamos destinados a chocar eventualmente, tal vez era mejor resolver las cosas rápidamente.
Nunca había habido un precedente de territorios de diferentes imperios involucrados en un conflicto directo, pero esta situación era esencialmente una guerra de poder entre Belpator y Neudyk.
No era imposible.
Las principales preocupaciones eran las inminentes profundidades del invierno y la marcada diferencia en el número de tropas entre las fuerzas del conde Munsen y las nuestras.
Mientras que la gente de Tilender, con su resistencia, se burlaba del frío, incluso usando mangas cortas en invierno, los informes de Eric indicaban que las tropas de Munsen superaban en número a las nuestras en casi dos a uno.
Seguramente, Aiden era consciente de esta disparidad, sin embargo, continuó cepillando mi cabello con el mayor cuidado.
—¿Confía en que ganaremos? —pregunté, más por costumbre que por duda.
«No hay posibilidad de derrota», respondió sin dudarlo.
Me miré al espejo y alcancé a ver a mi marido, sonriendo ferozmente mientras sostenía el cepillo.
Era una cara que no había visto en mucho tiempo, mi expresión favorita.
Aiden nunca mintió, y si decía que ganaríamos, entonces lo haríamos.
Dejé escapar una suave carcajada y me volví hacia él.
«¿Por qué tienes tanta prisa? Munsen ni siquiera ha hecho un movimiento todavía».
—Si alargan esto hasta la primavera, te irás a Brincia —dijo, con la voz teñida de un abatimiento poco característico—.
El Perro Imperial de Belpator, ahora llamado el Lobo del Norte, estaba enfurruñado ante la idea de estar separado de mí.
Agarrando el cepillo con fuerza, tenía la expresión más lamentable, y luché por reprimir la risa.
Si la gente de Tilender pudiera verlo así, se lo pensarían dos veces antes de darle un apodo tan feroz.
Cada primavera, hacía una promesa tácita de pasar la temporada con Rottania en Brincia.
Acariciando suavemente su mejilla, lo calmé.
Sabes que nunca te dejaría atrás e iría solo a Brincia.
—Tampoco querría provocar la ira de Su Majestad —murmuró—.
Aiden no podía dejar a Tilender desatendido con Munsen sin resolver, y aunque no podía impedirme que visitara a nuestra hija, la idea de pasar la primavera separados le resultaba intolerable.
En su mente, resolver el problema de la frontera rápidamente era la mejor manera de garantizar que ambos pudiéramos viajar juntos a Brincia.
Parecía que la idea de enfrentarse a un ejército dos veces más grande que el suyo era más fácil para mi marido que pasar una temporada separados.
Mi querido esposo solo se volvió más entrañable con el tiempo, incluso como padre.
Fingiendo deliberación, bromeé: «Puede que tengas razón. Mantener a ese padre cariñoso atrapado en el norte parece un poco cruel».
Aiden asintió con tanto fervor que se me erizó el pelo.
Sus grandes manos todavía agarraban el delicado cepillo para el cabello, y no pude contener más la risa.
Si bien significaba acelerar nuestros planes, no había necesidad de dudar con Vitrain aquí.
Apartando la mano de su mejilla, asentí con firmeza.
«Mañana me reuniré con los criados y redactaré una carta para enviársela a Munsen. Eric debería intensificar la vigilancia sobre las fuerzas de Neudyk y… ah, deberíamos pedirle a Vitrain que prepare las tropas imperiales, por si acaso.
Mientras enumeraba las tareas que tenía por delante, preparándome mentalmente para los ajetreados días que se avecinaban, Aiden colocó el pincel sobre el tocador y se acercó.
El carmesí de su mirada brillaba con un calor diferente al de antes.
—Eso es asunto para mañana, mi señora. Por ahora, me gustaría que me prestaras tu atención».
—Siempre lo tienes —respondí en voz baja—.
Aiden soltó un estruendo bajo, acortando la distancia restante. Sus labios, tan ardientes como su mirada, se encontraron con los míos en un beso que le robó todo pensamiento de estrategia y batalla.