Totuga me miró con una expresión hosca, hablando secamente.
«No te propuse un trato».
Pero Aiden colocó una mano firme en mi hombro, reforzando mi postura.
«La voluntad de mi esposa es mi voluntad».
La expresión de Totuga cambió a una de decepción, claramente no preparado para un rechazo tan decidido.
Tal vez había esperado que Aiden, cuyos antepasados habían sido lobos, considerara el trato por algún sentido de parentesco.
Si es así, no podría haber estado más equivocado.
Era precisamente por esa razón que nunca aceptaríamos tal oferta.
Si eso era todo lo que Totuga quería, no tenía sentido continuar con esta conversación. Estaba a punto de decirle que nos dejara ir cuando Trevor de repente se soltó de mi agarre y corrió hacia el lobo.
Sucedió tan rápido que ni siquiera tuve tiempo de detenerlo.
Trevor, riendo alegremente, echó sus pequeños brazos alrededor de la enorme pata delantera de Totuga, frotando su cara contra el grueso pelaje del pecho del lobo.
«¡¡Lobo!!»
Mientras Aiden y yo nos quedábamos paralizados en estado de shock, incapaces de pronunciar una palabra, Trevor no era más que inocente y alegre.
Agarrando el pelaje de Totuga, Trevor comenzó a trepar por el enorme lobo como si escalara una pared de roca.
Con una serie de gruñidos decididos, se subió a la espalda de Totuga y, finalmente, a su cabeza.
Agarrando las orejas del lobo como si fueran manubrios, Trevor gritó triunfalmente: «¡Lobo!»
Atrapada en una ola de culpa paterna, no pude evitar preguntarme si habíamos criado a nuestro hijo con demasiada libertad.
La voz de Totuga, teñida de incredulidad, rompió mis pensamientos.
«Qué niño tan audaz».
Aiden y yo no tuvimos respuesta.
No nos atrevimos a actuar precipitadamente, temiendo que cualquier movimiento brusco pudiera poner en peligro a Trevor. En cambio, observamos a Totuga de cerca, en busca de cualquier signo de hostilidad.
Afortunadamente, el enorme lobo no parecía inclinado a hacerle daño a Trevor, que ahora rebotaba con entusiasmo sobre su cabeza.
Llamé a mi hijo tan suavemente como pude.
«Trevor, ven aquí, cariño. Eso es peligroso».
«¡Trevor peligroso!»
¡Eso no es lo que quise decir!
Decidido a mantener la compostura, forcé una sonrisa forzada y volví a intentarlo.
«Trevor, ven con mami, ¿de acuerdo?»
«¡Trevor está feliz!»
Normalmente, Trevor vendría corriendo en el momento en que lo llamara, pero ahora no mostraba ninguna intención de bajar.
«Trevor, tu madre te está llamando. Ven aquí —dijo Aiden, con un tono más firme que de costumbre mientras extendía una mano—.
Pero el niño de cuatro años, completamente encantado, no prestó atención a la orden de su padre.
Resolví en silencio darle a Trevor una severa lección de seguridad tan pronto como regresáramos al gran ducado.
Al ver a nuestro hijo tirar alegremente de las orejas de Totuga mientras el lobo mantenía una expresión estoica, Aiden y yo nos encontramos en una situación desconocida y profundamente frustrante.
Ya habíamos lidiado con espíritus antes, específicamente con el impredecible y temperamental de Beryl Lake. Ahora, con Trevor prácticamente ofreciéndose como rehén, nuestras opciones eran limitadas.
Dejando escapar un largo suspiro, me dirigí a Totuga.
—Escucharé tu propuesta.
El lobo inclinó ligeramente la cabeza, mirando a Trevor, encaramado encima de él.
«¿Le preocupa que pueda hacerle daño a su hijo?»
—Confío en que no lo harás —respondí con calma—.
«Palabras extrañas. No confío en los humanos —dijo Totuga, con tono agudo—.
¿Estaba tratando de provocarnos?
Con la mano en su mano, Totuga ahora hablaba en círculos, alargando deliberadamente la conversación.
Me mordí el interior de la mejilla con frustración, mientras Aiden ajustaba el agarre de su espada.
Mientras tanto, Trevor continuaba rodando sobre la cabeza de Totuga, su risa era el único sonido en el tenso silencio.
Después de observarnos por un momento, Totuga de repente inclinó la cabeza hacia atrás.
Perdiendo el equilibrio, Trevor cayó por el cuello del lobo, solo para aterrizar seguro sobre su espalda.
Nuestros corazones casi se detienen, pero Trevor estalló en una carcajada alegre, sin inmutarse por la caída.
Por primera vez desde su nacimiento, mi hijo infinitamente alegre se ganó mi genuina ira.
«Trevor. Ven aquí».
El escalofrío en mi voz hizo que incluso Trevor se detuviera.
Me miró con los ojos muy abiertos, su confianza habitual vaciló cuando vio mi expresión inflexible. Sus hombros se desplomaron y sus cejas cayeron en un gesto de contrición.
Mientras Trevor luchaba por bajar de Totuga, agarrando su pelaje con fuerza, el gran lobo giró la cabeza y agarró suavemente la parte posterior de la túnica del niño con los dientes.
Tanto Aiden como yo casi nos lanzamos hacia adelante, con el corazón latiendo con fuerza.
Si Totuga no hubiera dejado cuidadosamente a Trevor en el suelo al momento siguiente, con espíritu o sin él, me habría precipitado y le habría dado una patada.
Totuga le dio un codazo en la espalda a Trevor con la nariz, guiándolo hacia nosotros, antes de volver su mirada carmesí hacia mí.
—Temo que vosotros, los humanos, también podáis hacer daño a mis hijos —dijo, con una voz sombría—.
No pude responder de inmediato, ya que estaba preocupado por consolar a Trevor, que ahora se aferraba a mis piernas. Una vez que lo hube levantado en mis brazos, volví a mirar a Totuga, que me observaba con expresión solemne, esperando mi respuesta.
«¿Crees que le haríamos daño a tus hijos? ¿A qué te refieres?»
«Desde que Lady Olina se fue, más humanos han entrado en esta tierra. Algunos nos evitan, pero otros nos atacan. No podemos discernir sus intenciones».
No tardó mucho en comprender sus preocupaciones.
Herbolarios, leñadores y cazadores siempre habían frecuentado el Bosque de los Lobos, y es probable que su número aumentara a medida que el clima se volvía más templado.
Si bien pocos cazarían lobos deliberadamente, el alto precio de las pieles de lobo era una realidad innegable.
Con el cambio climático, los colonos podrían eventualmente reubicarse aquí de forma permanente. Probablemente por eso el Imperio Neudyk codiciaba el bosque.
Para los lobos, que no podían coexistir con los humanos como los perros, esta disputa territorial fue nada menos que un desastre.
Los lobos se habían trasladado una vez al norte, incapaces de encontrar armonía con la humanidad. Ahora, éramos intrusos en el refugio que habían reclamado.
Y para defender su territorio, Totuga había recurrido a Aiden, un descendiente de un lobo que una vez había traicionado a su familia para convertirse en un perro.
Dos pares de ojos rojos, uno humano y otro lupino, se encontraron y se sostuvieron.
La imponente presencia de Totuga permaneció intacta, pero su voz transmitió una nota de urgencia cuando finalmente volvió a hablar.
«Mi poder aún no está completo. Hasta que pueda proteger completamente a mis parientes y mi territorio, guarda esta tierra por mí. A cambio, protegeré tu tierra. Ese es el acuerdo que propongo».
Cuando Totuga terminó, Aiden se volvió hacia mí.
No habló, pero sus ojos transmitieron sus pensamientos con claridad.
Aunque todavía no estaba en plena potencia, un espíritu seguía siendo un espíritu. Tener un solo salvaguarda, Tilender, era una proposición que ningún señor podía rechazar.
Además, dejar este bosque como territorio de los lobos era la opción más práctica para la región fronteriza con Neudyk.
Serviría como una zona de amortiguamiento natural, mucho más eficiente que talar todo el bosque para construir fortificaciones.
Si bien muchas razones pasaron por mi mente, ninguna pareció importar una vez que me encontré con la mirada de Aiden.
Mi esposo quería proteger esta tierra.
Y era una tierra que mi hijo adoraba, llena de lobos a los que amaba.
Acariciando suavemente la cabeza de Trevor, le pregunté: «¿Qué debemos hacer para aceptar este trato?»
«Debéis hacer un juramento para protegeros unos a otros,» contestó Totuga.
—No me gustan los juramentos —dije con firmeza—. «No creo en forzar la lealtad o atar los corazones».
Las orejas de Totuga cayeron, un signo sutil pero inequívoco de decepción.
No parecía darse cuenta de lo expresivos que eran sus oídos, y la visión me hizo sonreír a pesar de mí mismo.
«Pero puedo prometer que protegeré la tierra de un amigo».
—¿Una promesa?
Las orejas de Totuga se animaron al instante.
Aunque sus oídos traicionaban sus emociones, el propio Totuga se mantuvo cauteloso. Pareció deliberar por un momento antes de responder, fingiendo reticencia.
«¿Y si rompo esa promesa?», preguntó.
—Estaría triste, porque traicionaste mi confianza —respondí—.
«¿Eso es todo? Si me traicionas, ¿debería sentirme triste yo también?»
«Para evitar que mi amigo se sienta triste, haré todo lo que esté a mi alcance para proteger tu tierra».
—¿Un amigo?
—Cuando prometemos protegernos el uno al otro, llamamos a eso amistad —dije, sonriendo cálidamente al espíritu del lobo—.
La mano de Aiden, que había estado agarrando su espada con fuerza, se relajó cuando una pequeña sonrisa también apareció en sus labios.
Totuga nos miró fijamente por un momento, su gran cola se movió repentinamente detrás de él.
De detrás del gran lobo emergió un pequeño manojo de pelo blanco, suave y esponjoso como la luz de la luna, un cachorro de lobo.
«Este es el hijo del líder de la manada más fuerte. Este cachorro protegerá a su hijo».
Sabiendo lo mucho que esto deleitaría a Trevor, lo miré y no pude reprimir la risa.
Trevor, agarrado a mis faldas, miró al cachorro de lobo con los ojos muy abiertos como platos, su boca y sus fosas nasales se ensanchaban cómicamente.
—Trevor, parece que has hecho un amigo —dije—.
Trevor no parpadeó, su mirada fija en el cachorro de lobo. La pequeña criatura se rascó la oreja con una pata trasera antes de caer hacia adelante, aterrizando de pie y dejando escapar un ladrido entusiasta.
Si lo encontraba adorable, solo podía imaginar cómo se sentiría Trevor, un entusiasta de los lobos naturales.
Se tapó la boca con las pequeñas manos, temblando los hombros de emoción, antes de gritar lo suficientemente fuerte como para resonar en el bosque.
«¡¡Amigo de Trevor!!»