Después del informe de Eric, nuestra salida familiar se adelantó y su escala se expandió significativamente.
Una excursión con los caballeros del gran ducado acompañando a la familia del señor ya no era una salida.
Fue una inspección, una demostración de autoridad y una reafirmación de la propiedad de la tierra.
Para algunos, fue una advertencia escalofriante; Para otros, fue una aventura emocionante.
«¡Guau!»
«Trevor, quédate quieto».
«¡Guau!»
Cuando nuestro carruaje entró en el bosque de abetos, la emoción de Trevor alcanzó su punto máximo.
Por lo general, un niño de buen comportamiento, Trevor en este estado era completamente incontrolable.
Se retorció y se apoyó en mi regazo, tratando de ver mejor por la ventana, sus pequeños dedos presionando contra mí mientras se ponía de puntillas.
Si bien estaba muy contenta con la energía de mi hijo, no pude evitar preguntarme: ¿era normal que un niño de cuatro años fuera tan fuerte?
Al verme luchar por mantenerlo a raya, Amy finalmente intervino, levantando a Trevor en sus brazos con facilidad.
Ahora, encaramado en el brazo de Amy, Trevor apretó la nariz contra el cristal, con los ojos brillando de asombro.
—Trevor, ¿te gusta tanto?
«¡Guau!»
Trevor estaba demasiado hipnotizado por los abetos que pasaban para siquiera responder.
Riéndome al ver su cabecita completamente concentrada, me volví hacia Amy, que sostenía el peso de Trevor con un brazo.
«Gracias, Amy. Debe de ser pesado.
—En absoluto, mi señora. No es pesado en absoluto».
«Aun así, gracias».
Expresé mi gratitud una vez más, y las mejillas de Amy se pusieron ligeramente rosadas mientras sonreía tímidamente, una sonrisa exactamente igual a la que había visto por primera vez seis años antes cuando nos conocimos.
En aquel entonces, ella había sido una niña frágil y asustada atrapada en un castillo desolado después de ser secuestrada por Lian.
Esa niña, a la que tanto había querido proteger, ahora me protegía a mí.
Aunque Anna, la capitana de la guardia imperial, le había ofrecido en repetidas ocasiones un puesto de vicecapitana, Amy me había seguido hasta el Gran Ducado de Tilender sin dudarlo.
Incluso cuando Aiden sugirió convertirla en la vicecapitana de los caballeros Tilender, ella se había negado.
Amy podría haberse distinguido y ascendido a la nobleza uniéndose a los guardias o a los caballeros, pero seguía siendo mi dama de compañía.
Sabía que debía de haber enfrentado dificultades en el entorno desconocido del gran ducado, pero nunca lo demostró. En cambio, siempre me sonreía, con su gratitud y lealtad inquebrantables.
Mientras me maravillaba con los curiosos giros del destino, Trevor saltó de repente a los brazos de Amy.
«¡Lobo! ¡Hay un lobo! ¡Madre, es un lobo!»
Agitando sus cortos brazos, Trevor me llamó emocionado. Me incliné hacia la ventana mientras Amy ajustaba su postura para mantener a Trevor seguro mientras me dejaba espacio para mirar hacia afuera.
Los tres nos apiñamos junto a la ventana, mirando hacia el bosque.
Trevor estaba emocionado por la visión del lobo, pero no importaba cuánto mirara, no podía ver nada.
«¿Dónde? ¿Dónde está el lobo?
«¡Ahí! ¡Ahí está!»
—¿Allá?
Traté de seguir el dedo señalador de Trevor, pero aún no vi nada.
Cuando me dirigí a Amy en busca de ayuda, ella también frunció el ceño, escudriñando los árboles con confusión.
«Amy, ¿puedes verlo?»
«Parece que el joven maestro tiene una vista excepcional, mi señora.»
—Supongo que sí.
Mientras Amy y yo nos rendíamos, Trevor siguió insistiendo en que el lobo nos estaba siguiendo, su emoción no disminuyó.
Después de adentrarnos en el bosque de abetos, finalmente llegamos al corazón del «Bosque de los Lobos».
Cuando el carruaje se detuvo y la puerta se abrió, Trevor saltó como una ardilla.
Mientras Aiden me ayudaba a bajar, Trevor corrió a través de las hojas caídas, gritando «¡guau!» a todo pulmón.
Amy lo siguió de cerca, asegurándose de que no se alejara demasiado, mientras Aiden los observaba con una sonrisa divertida.
—¿Cómo puede disfrutar tanto?
«Dijo que vio un lobo y se emocionó».
«¿Un lobo? ¿Tú también lo viste?
—¿Tú tampoco lo viste? Trevor dijo que estaba siguiendo nuestro carruaje.
Al escuchar esto, Aiden escudriñó los alrededores, su expresión se agudizó.
Aunque Trevor estaba simplemente encantado, la prioridad de Aiden siempre fue nuestra seguridad, y esta noticia claramente le preocupaba.
Los lobos, por muy peligrosos que fueran, no atacarían a un grupo tan grande, pero Aiden ordenó a Eric que revisara la zona de todos modos.
Los caballeros comenzaron a buscar señales de lobos mientras preparaban el campamento para nuestra estadía.
* * *
Como nos quedamos en este lugar el año pasado, los restos de nuestro campamento anterior permanecieron intactos.
Planeamos pasar la noche aquí y regresar al gran ducado al día siguiente. Los caballeros, sin embargo, se dirigirían a las afueras del bosque, cerca de la frontera con la finca del conde Munsen, organizando una demostración de fuerza.
Si había segundas intenciones por parte del conde Munsen o del emperador de Neudyk, seguramente responderían.
Por ahora, el plan era evaluar su postura oficial antes de decidir nuestro próximo curso de acción.
Mientras discutíamos estos asuntos, la voz de Amy resonó a poca distancia.
«¡Joven maestro, no debes vagar demasiado lejos!»
Sin duda, Trevor se había embarcado en otra de sus aventuras.
Mientras los caballeros estaban dispersos por la zona, por lo que era poco probable que algo saliera mal, Aiden y yo nos movimos instintivamente hacia la voz de Amy.
—Trevor, ven aquí —le grité—.
Al escucharme, Trevor dejó de saltar por el bosque y se volvió, con el rostro iluminado por la emoción.
«¡Madre! ¡Hay un lobo allí!»
«Está bien, pero ven aquí primero. Tienes que ir con tu madre y tu padre, ¿verdad?»
«¡Rápido! ¡Rápidamente! ¡El lobo está allí!»
Trevor corrió hacia mí, envolviendo sus bracitos alrededor de mis piernas mientras saltaba de emoción. Señaló ansiosamente hacia el bosque, instándonos a seguirlo.
Aiden y Amy instintivamente apoyaron sus manos en las empuñaduras de sus espadas.
Aunque conocía la fascinación de Trevor por los lobos, decidí que era hora de regañarlo por ponerse en peligro.
Me agaché para mirarlo a los ojos cuando, de repente, un aullido bajo y resonante resonó en el bosque.
El sonido era tan cercano que me sobresaltó.
Si bien los lobos eran una presencia esperada en estos bosques, su naturaleza cautelosa e inteligente generalmente los mantenía a distancia. Era insólito que alguien se acercara tanto.
Agarrando a Trevor contra mi pecho, me volví hacia Aiden, que ya había desenvainado su espada y estaba escaneando el área.
Algo andaba mal.
El aire se sentía cargado, pesado, como si la atmósfera misma hubiera cambiado. Un escalofrío recorrió mi espina dorsal cuando me di la vuelta, dándome cuenta de que Amy ya no estaba detrás de mí.
«Aiden, no me digas…»
—Parece que sí —contestó, con la mirada fija en una parte del bosque cubierta de niebla—.
De entre la niebla emergió un lobo enorme, con su pelaje gris veteado de plata y sus ojos carmesí brillando inquietantemente en la penumbra.
«¡¡Lobo!!»
La exclamación de Trevor resonó a través de los árboles, sus ojos esmeralda brillaban de alegría.
Sabía que mi hijo no era un niño común, pero ¿no debería cualquier niño tener miedo de un lobo de este tamaño? ¡Era tan grande como un oso!
«¡Lobo! ¡Lobo!»
Trevor se cubrió el pecho con los brazos y saltó de un lado a otro, con su inconfundible gesto de pura alegría.
Si bien el deleite de Trevor me dejó un poco desconcertado, la falta de hostilidad del lobo evitó que entrara en pánico.
La criatura gigante se detuvo a la distancia, sus enormes fauces se abrieron, no para atacar, sino para hablar.
—¿Te acuerdas de mí?
Sus palabras, claras y elocuentes, me dejaron atónito.
Ciertamente recordaría haber conocido a un lobo tan colosal, pero ninguno de los lobos que había encontrado en mi vida había sido otra cosa que ordinario.
El pelaje gris veteado de plata se sintió vagamente familiar, y luego hizo clic.
«¿El lobo de antes? ¿El de Olina?
«Sí. Yo soy Totuga».
De hecho, era el mismo lobo.
Recordé la extraña mirada que le había dirigido a Aiden cuando nos encontramos con Olina y le devolví la garra del lobo.
Aparte de su inmenso tamaño, su mirada era inconfundible.
—Has crecido mucho —comenté—.
«Me he convertido en un espíritu. Las montañas nevadas y este bosque son ahora mi dominio».
«¿Las montañas nevadas también? ¿Y Olina?
Lady Olina ha regresado al mundo de los espíritus.
Entonces, había un mundo de espíritus. Tenía sentido, supuse. Tenían sus propias circunstancias, al igual que los humanos.
La razón de los recientes cambios en el clima de las montañas nevadas ahora parecía clara.
Si las habilidades de los espíritus estaban ligadas a fuerzas naturales, como sospechaba, entonces la partida de Olina probablemente había causado que el clima cambiara, lo que llevó a Neudyk a codiciar la tierra.
Aunque los espíritus eran considerados seres míticos, su influencia en el mundo humano era innegable.
Independientemente de las circunstancias, la presencia de Totuga en esta tierra significaba que inevitablemente afectaría al Gran Ducado de Tilender.
Justo cuando me preparaba para preguntarle por qué se había acercado a nosotros, Totuga dirigió su atención a Aiden.
«Una vez uno de nosotros, ahora un ser humano. Hagamos un trato».
—No —respondí instintivamente, con voz firme e inquebrantable—.
No había necesidad de considerarlo. Tratos, contratos, juramentos, cualquiera que fuera el nombre, eran cosas que rechazaba rotundamente.