A medida que la cara de Aiden se acercaba, me quedé paralizada, incapaz de moverme.
Su gran mano se extendió, aparentemente para acariciar mi mejilla, solo para arrancar una mota de polvo de mi cabello y retirarla.
La distancia entre nosotros volvió a crecer, y me asaltó una absurda sensación de decepción.
¿Qué esperaba si se acercaba?
Solo la idea me hacía arder la cara, una vergüenza que no podía expresar.
Mi amante, tan ajeno a mi agitación interna como siempre, simplemente se sentó frente a mí como un cachorro gentil, mirándome con ojos rebosantes de amor.
Me aclaré la garganta torpemente y tiré de la mano de Aiden para guiarlo para que se sentara a mi lado en el banco.
—¿Cómo estuvo Melbrid? ¿Lloró mucho?
—Sí —respondió Aiden con su habitual sinceridad—, pero salió de la celda con una expresión brillante. Me pidió que transmitiera su gratitud a Su Majestad».
«Debe haber sido agradable para él ver a su hermano después de tanto tiempo. ¿Y Lian?
«Habló más de lo habitual».
Exhalé un suspiro de alivio.
El médico del palacio había expresado recientemente su preocupación por la cantidad excesiva de analgésicos que Lian estaba tomando. Advirtieron que su tolerancia a la medicación estaba aumentando y que el uso excesivo podría acelerar su muerte.
Tenía la esperanza de que enviar a Melbrid le levantaría el ánimo, aunque fuera un poco.
Melbrid era, después de todo, la única persona que podía llorar por Lian, lo único que Lian deseaba tan desesperadamente.
Aiden, que había estado rozando suavemente el dorso de mi mano con el pulgar, evitó mi mirada mientras preguntaba: «¿Estás preocupada por él?»
«Por extraño que parezca, lo compadezco», respondí honestamente.
—¿Él?
Aiden parecía genuinamente conmocionado.
Sabía tan bien como cualquiera que Lian no era un hombre fácil de simpatizar, ni con las cosas que me había hecho, ni con su personalidad completamente podrida.
Pero no me atrevía a odiarlo por completo.
Suspiré y asentí.
—Sí, porque es un tonto.
—¿Él? ¿Tonto?
—Lian es la persona más tonta que conozco —dije con convicción—. «Pero la razón por la que es tonto es porque nadie le enseñó las cosas que todos los demás dan por sentado. Por eso le tengo lástima».
Aiden frunció el ceño, como si estuviera lidiando con un enigma sin resolver. Reflexionó profundamente sobre mis palabras antes de negar con la cabeza.
«Su Majestad es una persona amable para compadecerse de un hombre así. Pero no puedo perdonarlo, pase lo que pase».
Me reí de su solemne declaración de falta de perdón.
Aiden, siempre el alma diligente, aparentemente había tratado de entender mi perspectiva, solo para fracasar estrepitosamente.
Todavía sonriendo, apoyé mi cabeza en su hombro, encontrando su seriedad entrañable.
Aiden ajustó su postura, bajando ligeramente el hombro para que me resultara más cómodo descansar.
A pesar de su apariencia feroz, Aiden era la persona más amable que conocí.
Siempre lo daba todo, sin calcular las intenciones de los demás ni ocultar sus emociones.
Para alguien como yo, que estaba acostumbrado a navegar sin cesar por los sentimientos de los demás, la naturaleza honesta y abierta de Aiden fue un profundo consuelo.
Probablemente no se dio cuenta de que su franqueza también me había dado el coraje para ser honesto sobre mis propios sentimientos.
Entrelazé mis dedos con los suyos, apretando su gran mano con fuerza en la mía.
Cuando lo miré, el rostro de Aiden era una adorable mezcla de confusión y timidez.
«Se supone que los amantes deben tomarse de la mano así», expliqué con una sonrisa.
Al oír la palabra amante, los dedos de Aiden, que se habían endurecido torpemente, se crisparon ligeramente.
Lentamente, curvó sus dedos para encontrarse con los míos, agarrando mi mano correctamente. Una suave sonrisa floreció en sus labios.
El rostro de Aiden delataba por completo su emoción: no tenía ni la habilidad ni el deseo de ocultarlo.
Ver sus emociones al descubierto de esa manera hizo que mi corazón se acelerara a cambio.
¿Cómo podría alguien con una apariencia tan feroz e intimidante ser tan adorable?
Una vez más, pensé para mis adentros que este lado de mi amante era un secreto que era mejor guardarme para mí.
* * *
Pasaron los días y el otoño se hizo más profundo.
En la víspera del Festival de la Fundación, todo el Imperio Belpator vibraba de emoción. La capital, Brincia, ya parecía que el festival había comenzado, con sus calles llenas de energía festiva.
A la euforia de la ciudad se sumó la llegada de un grupo muy esperado. Vitrain Kidmillan había regresado victorioso de las fronteras del sur, acompañado por la Guardia Imperial.
Fui con Lothania al patio de armas del cuartel de la Guardia Imperial para darles la bienvenida.
Daid Frey, el capitán de la Guardia, se arrodilló ante Lothania, representando a los mil soldados bajo su mando.
«El Capitán Daid Frey informa del regreso seguro de la Guardia Imperial a Su Majestad la Emperatriz y Su Alteza la Princesa Heredera.»
It was time to deliver a welcoming speech in recognition of their accomplishments.
I gently nudged Lothania forward and stepped back, offering her an encouraging nod and smile when she looked at me hesitantly.
La Guardia Imperial fue creada para proteger a la familia Luminal, específicamente a Lothania. Era justo que ella, y no yo, recibiera su juramento de lealtad y reconociera sus esfuerzos.
Lothania vaciló un momento en el andén, y me preocupé de que pudiera estar nerviosa al hablar ante mil caballeros. Pero entonces, su voz clara y dominante resonó en el patio de armas.
«Orgullosos caballeros de la Guardia Imperial, defensores de Luminal, os doy la bienvenida a vuestro regreso sano y salvo en nombre de mi madre.»
Breve, pero tajante y rotundo. Un discurso perfecto que no dejaba lugar a los excesos.
Tenía solo doce años, pero hablaba con el aplomo de una futura emperatriz destinada a ser recordada en la historia.
La Guardia fue recompensada con un banquete preparado por la cocina imperial y se le concedió permiso para disfrutar del festival durante las celebraciones de la Fundación. También se distribuyó una generosa bonificación, cortesía de las arcas del vizconde Gelphillow.
Mientras regresábamos al palacio, Lothania caminó a mi lado, tomándome de la mano, y compartió sus pensamientos.
«Madre, durante el festival, ¿no podríamos darles vacaciones a los sirvientes del palacio también? Para que puedan disfrutar de la celebración».
Pensar que incluso consideraba al personal del palacio: Lothania estaba destinada a ser una gobernante que amaba profundamente a su pueblo.
Aunque, reflexioné con una sonrisa, una persona entre las personas que le importaba ocupaba un lugar especial en su corazón.
—Es una idea maravillosa, Lottie. Lo discutiré con Tito».
Por supuesto, no sería factible que todo el personal del palacio se tomara un tiempo libre durante el festival. Con banquetes y celebraciones llenando los días, era la época más concurrida del año.
¿Pero los asistentes que gestionan los archivos reales? Ahora, esa era otra historia. Nadie visitaría los archivos durante el festival.
¿Y en cuanto a persuadir a cierto muchacho diligente para que salga de los archivos y participe en las festividades? Ese sería el reto de Lothania.
«¡Gracias, madre!» Lothania sonrió, inclinando la cabeza antes de salir corriendo emocionada.
No necesité preguntarle a dónde se dirigía; Yo ya lo sabía.
Después de despedirme de Lothania, regresé a mi oficina con Aiden y Vitrain flanqueándome.
Una vez allí, elogié a Vitrain por sus esfuerzos. Como Comandante Supremo del Ejército Belpatoriano, había trabajado tan duro como la Guardia para asegurar su victoria.
Sin embargo, mientras hablaba, me di cuenta de que Vitrain no me miraba a mí, sino a mi mano, más específicamente, a mi mano en la de Aiden.
Sintiéndome cohibido, solté discretamente la mano de Aiden.
Antes de que Vitrain se fuera al sur, Aiden había permanecido la mayor parte del tiempo detrás de mí, siempre el obediente Capitán de la Guardia. Vigilaba mis reuniones desde la distancia, silencioso y alerta.
Pero durante la ausencia de Vitrain, Aiden había asumido un nuevo título: amante de la Emperatriz.
Y como mi amante, el lugar de Aiden había cambiado, no detrás de mí, sino a mi lado.
El único ojo agudo de Vitrain recorrió a Aiden, escudriñándolo de pies a cabeza, antes de que exhalara un largo suspiro resignado.
«Escuché los rumores y traté de prepararme, pero…»
Aunque sus palabras se desvanecieron, sentí como si pudiera escuchar exactamente lo que no estaba diciendo.
Aclarándome la garganta, volví a coger descaradamente la mano de Aiden, entrelazando nuestros dedos mientras miraba fijamente a Vitrain.
Con la frontera sur estabilizada, Vitrain se quedaría en Brincia por un tiempo. Más vale que se acostumbre a vernos juntos.
Cambiando su mirada entre mi expresión sin remordimientos y la de Aiden, impotentemente enamorado, Vitrain finalmente soltó una risa a medias, un suspiro a medias, y su tono se suavizó.
—Parece usted más tranquilo que antes, Su Majestad —dijo, sus ojos azules cálidos por la sinceridad—.
—¿Lo hago?
«Sí. Ese mestizo parece haber perdido también uno de sus colmillos. Ya no es el perro callejero que solía ser. Es… Mejor así».
Aunque sus palabras eran directas, su significado no pasó desapercibido para mí.
Le devolví la sonrisa, mi mirada se detuvo en el hoyuelo de su mejilla mientras él me devolvía la sonrisa.
Cada vez que me enfrentaba a Vitrain, no podía evitar notar primero su parche en el ojo.
El águila tuerta que custodiaba a Belpator.
Me encontré con la esperanza de que él también encontraría la felicidad algún día.
* * *
Al día siguiente, Lothania y yo nos pusimos vestidos carmesí a juego que simbolizaban a la familia real Luminal y nos dirigimos a la Royal Arena.
Decenas de miles de ciudadanos y nobles reunidos en el estadio vitorearon con emoción en sus rostros.
Por fin, el Festival Fundacional de Belpator había comenzado.