Mientras miraba en silencio a Aiden, la luz resuelta y sincera de sus ojos carmesí vaciló, dando paso a la incertidumbre y al miedo.
¿Qué podía asustar al hombre más fuerte del Imperio?
¿Tenía miedo de que yo rechazara su propuesta? ¿Que no se le permitiría quedarse a mi lado?
Porque yo era la Emperatriz, y él era el perro del Imperio.
Mientras yo seguía inventando excusas para ignorar sus sentimientos, ¿había estado constantemente atormentado por la inquietud?
De repente quise abrazarlo, olvidando que Lothania me estaba mirando.
Si mi hija no hubiera estado sentada allí, con las manos cerradas en puños y el rostro iluminado con ansiosa anticipación, podría haber hecho exactamente eso.
Apartándome de la expresión desesperada de Aiden, me enfrenté a Lothania.
«Lottie, ¿de verdad quieres que me case?»
«¡Por supuesto!»
«¿De verdad estarías de acuerdo con que yo tenga un marido que no sea el difunto emperador? Sé honesto conmigo».
Ante la mención del difunto emperador Nerian, los ojos escarlata de Lothania se apagaron.
Mi corazón se hundió, preocupándome de que ella hubiera estado reprimiendo sus sentimientos por mi bien.
Pero Lothania negó lentamente con la cabeza.
—Estoy bien, madre. Papá querría que tú también fueras feliz. Además, se casó dos veces, ¿no?
Su lógica, de que dado que el Emperador había tenido dos matrimonios, la Emperatriz también podía, era sorprendentemente fresca.
Ladeé la cabeza, inseguro de si ese razonamiento realmente se sostenía, pero no pude encontrar un contraargumento.
Mirando a Aiden, Lothania trazó firmemente una línea.
Pero eso no significa que alguna vez pensaré en ti como mi padre.
«No esperaría que lo hicieras,» contestó Aiden.
«Aun así, si tú y tu madre tienen un hijo, pensaré en ellos como en mis hermanos».
«Una… un… a…”
Los labios de Aiden se movieron en silencio mientras no lograba articular una respuesta, su rostro se volvió rojo brillante.
Lothania lo esperó pacientemente, pero cuando se quedó sin habla, se volvió hacia mí y susurró con el ceño fruncido.
«Madre, creo que el duque Tilender está roto».
Se necesitó cada gramo de esfuerzo para mantener una expresión serena.
Incluso para alguien tan seguro de controlar sus emociones como yo, no fue fácil. Pero logré dirigir la conversación con naturalidad.
– Entiendo cómo te sientes, Lottie. Me tomaré mi tiempo para hablar con Aiden. Ahora, ¿terminamos de cenar?
—Sí, madre.
Lothania, siempre perspicaz y considerada, sonrió alegremente mientras respondía.
Aunque Aiden todavía estaba visiblemente aturdido, de vez en cuando levantaba su tenedor para sorber su sopa, logramos concluir la cena pacíficamente.
Después, nos trasladamos a la sala de estar para tomar el té y conversar.
No pasó mucho tiempo antes de que Lothania, aferrada a su libro, comenzara a bostezar incesantemente.
La tomé de la mano y la acompañé de vuelta a los aposentos de la princesa heredera.
Al ver a Anna llevar a la somnolienta Lothania hacia el baño, me reí y me di la vuelta para irme, solo para ver a Amy deteniéndose en la distancia.
Trató de esconderse detrás de una pared cuando nuestras miradas se encontraron, pero le hice señas para que se acercara y ella se acercó vacilante.
– Amy.
—Su Majestad —saludó ella, inclinándose profundamente—.
– He oído que te has alojado en los aposentos de la princesa heredera. ¿Te sientes cómodo?»
«Todos han sido muy amables, gracias a Su Majestad».
Su arco seguía siendo excesivamente profundo, pero su voz era más fuerte y su habla más clara que antes.
Parecía más segura de sí misma de lo que había estado en el castillo, lo que alivió mis preocupaciones.
Recordando el comentario sobre su físico, la estudié de cerca. A mí me seguía pareciendo pequeña y frágil.
¿Cómo es posible que este niño practique el manejo de la espada? Me preocupaba que se estuviera esforzando demasiado.
«Escuché que has estado aprendiendo algo nuevo. ¿Es difícil para ti?»
Ante mi pregunta, los ojos de Amy brillaron y levantó la cabeza emocionada.
Aunque rápidamente se inclinó de nuevo después de encontrarse con mi mirada, el breve vistazo que alcancé de su rostro fue más brillante que nunca.
—No, Su Majestad. Trabajaré duro para protegerte».
—¿Protégeme?
—Ah, no, quiero decir, con el duque Tilender aquí, alguien como yo no necesitaría que… pero yo, mmm…»
«Amy, ¿la razón por la que estás aprendiendo el manejo de la espada es para protegerme?»
Amy alzó la vista vacilante, midiendo mi reacción, y luego asintió con una expresión tímida.
«Quiero retribuir tu amabilidad», dijo.
«Amy, yo soy la que te debo. No hace falta que te esfuerces».
«No es demasiado. Es difícil, pero es divertido», dijo, sacudiendo la cabeza vigorosamente.
Su cabeza se movía con tal entusiasmo que incluso su torso se balanceaba, enfatizando su seriedad.
No parecía estar forzándose, pero a mis ojos, todavía era solo una niña pequeña y no pude evitar preocuparme.
¿Seguramente el personal del palacio le estaba proporcionando una nutrición adecuada? Lo necesitaría para el entrenamiento de esgrima. Decidí volver a comprobarlo con Tito.
Lothania, Amy… Ambos niños caminaban con paso firme por sus propios senderos.
¿Era yo el único que ponía excusas para ignorar mis propios sentimientos?
Aiden me había estado observando en silencio, con la mano extendida como si estuviera esperando.
Para avanzar, necesitaba dar ese primer paso.
Agarrando su mano, pensé: Empecemos.
En el camino de regreso a los aposentos de la Emperatriz, el cielo se había vuelto negro como la tinta, con las estrellas y la luna brillando en lo alto. Aiden, todavía sin respuesta, caminó en silencio a mi lado.
Me dije a mí mismo: le daré mi respuesta esta noche. Antes de que lleguemos a los aposentos de la Emperatriz, tengo que decirlo.
Pero con esa decisión tomada, mis pasos comenzaron a disminuir.
Cuando la entrada de los cuarteles apareció más allá de las largas sombras de los árboles, sentí como si mis pies estuvieran pegados al suelo.
Siguiendo mi ritmo, Aiden también se detuvo, inclinando ligeramente la cabeza para mirarme sin decir una palabra.
Una brisa que llevaba el aroma de las flores otoñales pasaba y hacía bailar las sombras de los árboles.
—Su Majestad —exclamó en voz baja—.
Me volví para mirarlo y me encontré con sus ojos carmesí, que parecían piedras preciosas brillantes contra el cielo nocturno detrás de él.
Después de una breve vacilación, habló.
«Me gusta todo de estar con usted, Su Majestad. Ya sea comprando ropa, asistiendo a un concierto, compartiendo una comida o protegiéndote, lo disfruto todo».
Aiden sonrió tímidamente, sus labios se curvaron ligeramente hacia arriba.
Como siempre, su sonrisa era tan pura que hacía que mi corazón se sintiera más ligero con solo mirarlo.
Rascándose la punta de la nariz, continuó, eligiendo cuidadosamente sus palabras.
«En cuanto al matrimonio… bueno, quería ser codicioso porque quería hacer todo con usted, Su Majestad. Pero si es algo que no quieres…
Lo interrumpí antes de que pudiera terminar, no quería que pensara que su propuesta me había agobiado.
—Aiden, me gustas —dije simplemente—.
“… ¿Perdón?
«Quiero quedarme a tu lado y reír contigo».
«Eso…»
«No te derrumbes conmigo ahora. Escucha bien —añadí con fingida seriedad—.
«Estoy escuchando», respondió, volviendo a prestar atención.
Aunque sus ojos seguían vacilando, decidí dejarlo pasar, ya que mi propia voz también temblaba.
«Tanto tú como Lothania hablan sobre el matrimonio, pero quiero ser cauteloso acerca de un segundo matrimonio. Así que… ¿Por qué no hacemos otra cosa en su lugar?»
—¿Algo más?
«Lo que hacen las personas que se gustan antes de casarse».
Lothania podría haberle dado su bendición, pero todavía me inquietaba la idea de volver a casarse.
A pesar de que mi primer esposo se había ido, todavía había demasiadas responsabilidades que yo llevaba como su viuda.
Además, cuando Lothania despertara, Aiden tendría que servirla como su bestia vinculada.
A pesar de que había prometido quitar la marca de encuadernación, no teníamos idea de dónde estaba ni cómo lidiar con ella. El futuro era incierto.
Y lo más importante, había tantas cosas que no había podido experimentar en mi primer matrimonio arreglado.
Esta era la primera vez en mi vida que realmente me había enamorado de alguien, y había innumerables cosas que quería probar, junto con Aiden.
Necesité todo mi coraje para expresar mis sentimientos, pero Aiden no respondió.
Parecía completamente perplejo, perdido en sus pensamientos, como si no pudiera comprender lo que yo estaba sugiriendo.
«Cosas que hacen las personas que se gustan antes de casarse…»
Murmuró mis palabras repetidamente, acariciándose la barbilla sumido en profunda reflexión.
No pude evitar mirarlo, en parte curioso por la conclusión a la que podría llegar y en parte encantado por lo entrañablemente serio que parecía mientras reflexionaba.
Finalmente, su rostro se iluminó de comprensión, y me preparé para su respuesta.
Pero, fiel a su naturaleza, su respuesta fue adorable y completamente inesperada.
«¡Sea lo que sea, haré todo lo posible para hacerlo contigo!»
No pude evitar echarme a reír ante su determinación seria y demasiado entusiasta.