El interior del pasadizo secreto estaba a oscuras, un vacío sin fin.
Me quedé mirando la oscuridad por un momento antes de volver a cerrar la pared.
El vago miedo que evocaba la oscuridad y el temor específico nacido de la experiencia vacilaron en mí solo por un instante, pero Aiden no pasó por alto el sutil cambio en mi expresión.
Extendió su mano cálida y firme hacia mí y me preguntó: «¿Volvemos por ahora?»
—Sí, volvamos —dije, asintiendo con la cabeza mientras le tomaba la mano—.
No tenía sentido aventurarse más hasta que Lian proporcionara un mapa del pasadizo secreto.
Una vez confirmada la entrada, regresamos a los aposentos de la Emperatriz, donde nos esperaba el diseñador imperial.
Hoy estábamos eligiendo un vestido para la Fiesta de la Fundación.
El diseñador imperial siempre estaba rebosante de entusiasmo, pero esta vez, su energía era especialmente alta.
Tenía sentido: este Festival Fundacional sería esencialmente mi debut en los círculos sociales de Brincia.
Aunque había aparecido tanto en mi boda como en el funeral del emperador, este sería mi primer banquete.
Nunca me habían interesado especialmente los banquetes, y las circunstancias no me lo habían permitido hasta ahora.
Sin embargo, representar a la familia imperial Luminal significaba que tenía que prepararme adecuadamente esta vez.
Aun así, ¿no fue demasiado?
Para cuando estaba en mi quinto vestido, estaba completamente agotada.
«¿De verdad necesito cinco vestidos? Siento que prefiero descansar el último día».
«¡Pero el banquete de la última noche es el más importante, Su Majestad! Incluso si te saltas los demás, debes asistir a ese».
«¿El último banquete es el más importante?»
«Absolutamente, Su Majestad. ¡Es la noche más bonita de todo Belpator! Oh, ¿ya te has decidido por un socio? Combinar el color de tu vestido con el de tu pareja sería encantador».
«¿Un socio? ¿Es necesario?
«La última noche de la Fiesta Fundacional es una noche en la que todos los amores son perdonados~»
La voz de la diseñadora se volvió cantarina mientras giraba en el lugar, sosteniendo el vestido más extravagante que habíamos visto hasta ahora.
Era un vestido elegante y ceñido en un bígaro brillante, con hombros atrevidamente descubiertos.
El Festival de la Fundación de Belpator cayó el 11 de noviembre.
Ya hacía frío después de la puesta del sol, por lo que la idea de usar un vestido tan delgado para un banquete de noviembre parecía absurda.
A menos que estuviera planeando deliberadamente terminar el agotador evento de cinco días con un caso de gripe, estaba fuera de discusión.
—Descansaré hasta la última noche —dije con firmeza—.
«¿Qué? ¡Pero todos en Brincia se preguntan quién será el compañero de Su Majestad!»
«Eso solo significa que debo descansar».
Mi tono resuelto no dejaba lugar a discusión, y la diseñadora miró a regañadientes el vestido que inducía a la gripe, su entusiasmo se desinfló visiblemente
Estaba claro que la diseñadora estaba decepcionada por no poder exhibir su obra maestra, pero ¿qué podía hacer si la propia emperatriz decía que necesitaba descansar?
Ella empacó sus vestidos en silencio, hizo una reverencia y dijo: «Entonces lo veré de nuevo para las pruebas, Su Majestad».
Al irse, miró a Aiden con una mirada de lástima antes de salir.
Desconcertado por su mirada, me volví hacia Aiden. Como siempre, se mantuvo erguido con su uniforme de guardia, sereno e inquebrantable.
Ahora que lo pienso, ¿qué haría Aiden durante el Festival de la Fundación?
El festival celebraba los logros del primer emperador y su asociación con las tres bestias. Muchos eventos giraron en torno al perro, el águila y la serpiente durante el festival.
¿Aiden tuvo un papel específico en las festividades?
«Aiden, ¿qué hiciste durante el último Festival de Fundación?»
«Protegí a Su Majestad», respondió.
“… ¿Los cinco días?
—Sí.
Él respondió como si fuera la cosa más natural del mundo.
En cierto modo, lo era.
Como capitán de la guardia real, su deber principal era proteger al emperador. Durante un festival con una mayor exposición pública, la protección cercana sería esencial.
Pero Aiden no era un guardia cualquiera, era una de las bestias simbólicas del Imperio, una figura central del festival.
Además, era uno de los dos duques que quedaban en el Imperio.
¿No era extraño que Aiden estuviera trabajando todo el tiempo mientras todos los demás disfrutaban del festival?
—Esta vez, deja que otra persona se encargue de las tareas de guardia y diviértete —dije—.
—Protegeré a Su Majestad —insistió—.
«Vamos, disfruta del festival. Está permitido hacer eso».
«Lo que más disfruto es cuando estoy al lado de Su Majestad».
Aiden tenía una habilidad notable para dejarme sin palabras con una sola declaración seria.
A juzgar por su expresión, no iba a ceder en esto.
Al no ver otra opción, llamé a una criada y le pedí que trajera el itinerario del festival.
Como se esperaba de la celebración más grandiosa del Imperio, el programa estuvo repleto de eventos, atracciones y actividades. Es probable que Aiden no haya tenido la oportunidad de disfrutar de nada de eso adecuadamente.
Lo mismo ocurría con los banquetes: mientras otros bailaban, bebían y celebraban, es probable que Aiden estuviera de pie como una estatua a lo largo de la pared.
Antes no me había interesado especialmente el festival ni los banquetes, pero de repente me sentí motivado.
«Aiden, ¿tienes ropa para el banquete?»
—Los que Su Majestad me regaló en verano —respondió—.
«Esos son para el verano… No, no importa. Aiden, tenemos que salir.
—Prepararé el carruaje —dijo de inmediato—.
Me levanté rápidamente, mis faldas ondeando a mi alrededor mientras me movía.
Metí a Aiden en el carruaje y me dirigí a la boutique de Madame Rosalyn, el mismo lugar que habíamos visitado juntos el verano anterior.
Cuando Aiden y yo entramos en la boutique, Madame Rosalyn salió corriendo a saludarnos, casi tropezando.
—¡Duque Tilender! ¡Bienvenido! Y Señora del sur, es un honor que vuelvas también.
Me guiñó un ojo juguetón, recordando claramente nuestra visita anterior.
Nos condujeron a la misma lujosa habitación privada que antes, y Rosalyn, con un brillo en los ojos, preguntó: «¿Vas a comprar ropa más hermosa hoy?»
Para recordar una conversación de hace meses: Madame Rosalyn era una maestra comerciante.
Aiden asintió, y le informé que necesitábamos cuatro trajes formales para los banquetes.
Rosalyn dedujo rápidamente de quién era la billetera que pagaba la cuenta. Apartó a Aiden para que le tomara las medidas y luego se sentó a mi lado, lista para hacer su presentación.
«Estás buscando atuendo para los banquetes del Festival de la Fundación, ¿verdad? ¿Le interesaría a usted también un vestido para usted, señora?
—Tengo un diseñador imperial —respondí—.
«Ah, por supuesto. Pero, señora, si me diera una sola oportunidad, podría preparar un vestido que complemente perfectamente el atuendo del duque —ofreció ella, sonriendo persuasivamente—.
—Tal vez en otro momento —dije, desviando suavemente su sugerencia—.
—Avísame cuando lo necesites, mi señora. A decir verdad, tengo aún más confianza en el diseño de vestidos para mujeres, vestidos de novia, por ejemplo».
La profunda sonrisa de Rosalyn transmitía una intención inequívoca de conquistarme como futura clienta, imaginándome como la dueña de la casa del duque.
Si bien su suposición era tan profunda como su sonrisa, no podía criticar su profesionalismo. Sonriendo levemente, respondí: «Si alguna vez necesito uno, iré a verla, señora».
«Oh, realmente quieres decir eso, ¿no es así? Ya que estás aquí, ¿te gustaría echar un vistazo a mi libro de diseño? ¿Habéis fijado una fecha, mi señora?
«Ah, no… No es nada de eso».
«De hecho, he esbozado algunos diseños pensando en ti. ¡Sally, trae mi libro de diseño!»
Rosalyn era más seria en sus ventas de lo que yo esperaba.
Sin embargo, cuando Sally dudó, Rosalyn fue a buscar el libro ella misma. Después de hablar con la reacia Sally, su expresión se volvió grave.
Aunque no podía oír todo, ciertas palabras se destacaban claramente: «Arena Imperial» y «Guardia Imperial».
Parecía que Sally, que parecía tener un gran interés en los deportes de combate, había asistido al torneo de la Guardia Imperial y ahora había juntado dos y dos.
Cuando Rosalyn se volvió hacia mí, con los ojos muy abiertos y alarmada, le dediqué una suave sonrisa, con la esperanza de calmarla.
Pero mi consuelo resultó contraproducente: rápidamente se tiró al suelo.
«¡¡Su Majestad, la Emperatriz !!»
Con Rosalyn a la cabeza, todos los demás en la sala también se postraron.
Demasiado para deambular libremente fuera del palacio.
—Señora Rosalyn, levántese. No vine aquí como la Emperatriz, así que agradecería que fingieras no darte cuenta.
Incluso cuando hice la solicitud, sabía que no sería ignorada, pero Rosalyn hizo todo lo posible por complacerme.
Aunque ahora evitaba mirarme a los ojos, sus modales eran aún más respetuosos que antes.
Sacó varias telas para los trajes de Aiden con una nueva formalidad.
Cuando le dije a Aiden que eligiera una, la primera tela que recogió era un material fresco de color verde.
Estaba a punto de comentar que el verde podría no ser la mejor opción, recordando su intento de una chaqueta color menta, pero Rosalyn aplaudió con entusiasmo.
«¡Oh, Dios mío, el duque de Tilender tiene un ojo tan agudo!»
Sostuvo la tela contra Aiden y, para mi sorpresa, no se veía nada mal.
«La menta se veía incómoda, ¿pero el verde funciona?»
—¿Menta, dices? Si el duque llevara menta, solo destacaría su rostro», dijo Rosalyn.
—Lo hizo.
Asintiendo con la cabeza al recordarlo, noté que Rosalyn luchaba por reprimir una risa, su expresión se retorcía divertidamente.
Rosalyn explicó que a las personas con una coloración natural fuerte, como Aiden, no les gustaban los colores con matices lechosos. Mientras escuchaba, Aiden cepilló la tela con las yemas de los dedos y murmuró: «Es el color de los ojos de Su Majestad».
¿Era apropiado mirar un pedazo de tela con ese tipo de expresión?
La leve sonrisa que floreció en los labios de Aiden nos dejó a Rosalyn y a mí momentáneamente sin palabras.
Volviendo en sí, Rosalyn hizo un gesto urgente a su personal.
«¡Tenemos un broche en el tono perfecto para el duque!»
Sally y los demás asistentes sacaron rápidamente todos los accesorios con incrustaciones de esmeraldas que tenían.
Aiden contempló el verde espectáculo que tenía ante sí, y luego se volvió para encontrarse con mi mirada firme y pensativa.
Finalmente, con cuidadosa deliberación, seleccionó un broche con una gran piedra esmeralda.
Rosalyn tragó saliva nerviosamente y me miró, claramente buscando mi aprobación. Casi inconscientemente, dije: «Ese, lo compraré».