Aiden sacó una pequeña bolsa de su abrigo. En su interior estaba la garra del lobo. Lo levantó y nos miramos en silencio.
El espíritu del lago había dicho que lo dejáramos donde vivían los lobos, y eso era exactamente lo que pretendíamos hacer.
En lugar de lanzarlo al bosque, coloqué suavemente la garra en una roca. Nos quedamos allí un momento, esperando que algo sucediera.
Tal vez aparecería un lobo o la garra desaparecería. Pero no ocurrió nada extraordinario. El bosque permanecía inquietantemente quieto.
—¿Eso es todo? —pregunté.
—No estoy del todo seguro —respondió Aiden, escudriñando el bosque—. «Pero hicimos lo que el espíritu nos indicó, así que debería estar bien».
—¿Sientes algo?
Sacudió la cabeza.
¿Fue este realmente el final? Parecía anticlimático después de un viaje tan largo.
Como no había nada más que pudiéramos hacer, nos dimos la vuelta para regresar. Pero en el momento en que lo hicimos, los caballeros y el guía que habían estado apostados detrás de nosotros no se veían por ninguna parte.
«¿Cuál es el significado de esto, humanos?»
Una voz fría y elegante resonó detrás de nosotros.
No. Por favor, esto no.
Aiden y yo suspiramos al unísono antes de darnos la vuelta.
De pie frente a nosotros había una mujer tan pálida y reluciente como el hielo, acompañada por un enorme lobo gris.
Oh. De hecho, el lobo apareció.
«¿Te atreves a dejar la posesión de un espíritu en mi tierra? ¿Qué crees que estás haciendo?»
A diferencia del espíritu juvenil del lago que se parecía a Lottie, este espíritu parecía completamente maduro. Su tono gélido y su comportamiento agudo dejaban claro que no se podía jugar con ella.
Haciendo uso de cada gramo de aplomo imperial que tenía, levanté ligeramente la barbilla y respondí: «¿Eres tú el espíritu Olina?»
«¡Cómo se atreve un simple ser humano a pronunciar mi nombre!»
A su estallido, una feroz tormenta de nieve se arremolinó a nuestro alrededor.
El lobo a su lado mostró los dientes, gruñendo amenazadoramente.
Aiden dio un paso adelante de inmediato, envolviéndome con su manto para protegerme del vendaval helado. Sus ojos brillaban peligrosamente mientras miraba a Olina, igualando la intensidad del lobo.
Con Aiden a mi lado, ni el espíritu ni el lobo parecían aterradores.
Mientras soportaba la tormenta de nieve sin inmutarme, una chispa de curiosidad se encendió en la mirada helada de Olina.
«¿Cómo sabes mi nombre? ¿Y de dónde sacaste eso?», preguntó, ahora sosteniendo la garra del lobo.
«Lo trajimos aquí a petición del espíritu del lago. Fue el espíritu el que nos dijo tu nombre —expliqué con calma—.
«¿El espíritu del lago le pidió un favor a los humanos?»
«Nos pidió que devolviéramos la garra a los lobos».
Olina examinó la garra que tenía en la mano, sumida en sus pensamientos.
Con un suspiro de insatisfacción, colocó la garra ante el lobo que la acompañaba. La garra comenzó a flotar, brillando débilmente antes de volver a caer al suelo con un golpe sordo.
Tanto el lobo como Olina miraron la garra confundidos. Chasqueando la lengua, Olina murmuró: —Ese miserable espíritu del lago. Se ha ido y ha vuelto a complicar las cosas».
Cualesquiera que fueran las «complicaciones» a las que se refería, no sonaban bien.
Esta fue mi señal para irme. No tenía ningún deseo de enredarme más con los espíritus.
«Hemos hecho nuestra parte. Ahora nos pondremos en camino —anuncié, con la esperanza de que ella captara la indirecta y nos dejara marcharnos pacíficamente—.
Pero Olina negó con la cabeza.
«Eso ya no es una garra de lobo. Se ha convertido en la garra de un perro. No puedo devolvérselo a los lobos. Llévatelo contigo».
La garra volvió a flotar, esta vez hacia Aiden.
No. No está pasando.
Sin pensarlo, golpeé la garra en el aire, enviándola a estrellarse contra el suelo.
Olina abrió la boca para protestar, pero la interrumpí bruscamente.
«Este hombre no es ni un perro ni un lobo, ¡es humano! ¡El pacto se ha roto y no tenemos necesidad de tales cosas!»
Miré ferozmente a Olina.
¿Qué pasaba con los espíritus y su obsesión por convertir a las personas en bestias?
Si se atrevía a intentar hacer de Aiden un perro de nuevo, estaba listo para enfrentarme no solo a ella, sino a cualquier dios o espíritu que se interpusiera en mi camino.
Olina, que claramente no estaba acostumbrada a ser desafiada por un humano, me miró en silencio atónita. Luego, después de un momento, dijo: «Soy muy consciente de que es humano. Solo quería que mantuvieras la garra a salvo, ya que permanece atada a los espíritus.
—Eso lo hace aún menos deseable —repliqué—. «No queremos más tratos con espíritus».
Mi mirada inquebrantable y el solemne asentimiento de Aiden debieron convencerla, ya que Olina soltó una pequeña risa incrédula.
Erizó el pelaje del lobo y soltó una risita, sus hombros temblaron ligeramente antes de que su expresión se suavizara.
«Ustedes dos son humanos inusuales. La mayoría aprovecharía la oportunidad de buscar un favor de un espíritu».
«No fue un favor, sino una transacción», respondí.
—¿Una transacción? Olina frunció el ceño.
«¿Cómo se puede llamar un favor después de aceptar un precio tan alto?»
Ese día, la mitad de las joyas heredadas a través de las emperatrices de Belpator se hundieron en el fondo del lago.
Si eso significaba liberar a Aiden de los grilletes del juramento, no habría dudado en tirar la mitad restante. Pero si lo hubiera hecho, Tito podría no haber sobrevivido a la terrible experiencia con solo un cuello rígido.
Nunca más, pensé, sacudiendo la cabeza al recordarlo.
La expresión de Olina se oscureció, sus rasgos afilados se endurecieron.
—¿Me estás diciendo que Beryl se atrevió a codiciar las posesiones humanas una vez más?
«Pagué un precio de innumerables joyas para romper el juramento».
«Incluso después de perder la luz del día, sigue siendo irremediablemente tonta…»
El aura de Olina se volvió feroz, enviando un viento escalofriante a través del bosque.
No solo era frío, era el tipo de escarcha que atravesaba los huesos y el alma.
El lobo a su lado gimió suavemente, con las orejas echadas hacia atrás mientras miraba ansiosamente a su ama.
Incluso Aiden, que me protegía, temblaba contra el aire gélido. Por primera vez desde que me encontré con estos espíritus, sentí un miedo genuino.
Afortunadamente, los silenciosos gemidos del lobo parecieron alcanzarla. La gélida presencia de Olina se desvaneció gradualmente y su voz volvió a la calma.
«A partir de ahora, Beryl estará confinada en su lago cada vez que el sol o la luna iluminen sus aguas. No habrá más entrometimiento con los humanos, ni codicia de sus tesoros».
Estuve a punto de aplaudir en voz alta.
Había estado preocupándome por cómo manejar el espíritu codicioso de Beryl Lake, y Olina acababa de resolver el asunto por mí.
Reprimiendo el impulso de sonreír demasiado, hice un pequeño gesto de reconocimiento. Olina, satisfecha, se dio la vuelta.
Sin hacer ruido, el espíritu desapareció tan silenciosamente como había llegado.
El lobo que la había acompañado se detuvo un momento, mirando fijamente a Aiden antes de desaparecer en las profundidades del bosque.
Una vez que la sombra del lobo se desvaneció por completo, voces familiares resonaron a través de los árboles.
—¡Su gracia! ¡Su Excelencia!»
Era Amy, llamándome frenéticamente.
En el momento en que me vio, corrió hacia adelante, con lágrimas en los ojos.
Le di unas palmaditas en los hombros temblorosos, tranquilizándola mientras intentaba secarse las lágrimas con la manga, solo para estallar en sollozos.
Después de calmar a Amy, completamente conmocionada, regresamos al pueblo, con la nieve crujiendo bajo nuestros pies.
Cuando finalmente regresamos al mundo familiar, Aiden y yo no pudimos evitar mirar la garra que yacía en la nieve.
Pero como de mutuo acuerdo, ninguno de los dos lo recogió.
No nos correspondía a nosotros reclamarlo.
Me pregunté si el dueño de la garra, que había abandonado la manada de lobo para convertirse en perro del emperador Barbados I, habría encontrado la felicidad en esa elección.
E incluso después de desprenderse de esa garra y volver a su forma humana, ¿habían estado realmente contentos?
Solo podía esperar que lo hubieran hecho.
Tomando la mano de Aiden, pensé, espero que Aiden, que se ha liberado de las cadenas de ser un perro y se ha convertido en mi persona, también sea feliz.
– Te quiero, Aiden.
—Te quiero más —respondió él, y su expresión feroz se suavizó en una sonrisa tan radiante que ahuyentó el frío persistente—.
* * *
Después de pasar otro día en el pueblo, el ejército imperial enviado al puesto de avanzada del norte finalmente llegó, acompañado por el caballero mensajero que había enviado.
Diez mil soldados, portando en alto el estandarte del Imperio Belpator, se arrodillaron ante mí.
Técnicamente, como emperatriz viuda, debería haber buscado primero la aprobación del actual emperador, Lothania, para movilizar las fuerzas imperiales.
No iba en contra de la ley militar que los comandantes rechazaran una solicitud de la emperatriz viuda si no estaba oficialmente sancionada.
Y, sin embargo, allí estaban: diez mil soldados, completamente armados y listos para actuar.
Su rápida e incuestionable respuesta a mi llamado se sintió como un testimonio de los años en que había salvaguardado fielmente el imperio durante los años de formación de Lothania. Me llenó de un tranquilo sentimiento de orgullo.
Volviéndome hacia el comandante que había traído las tropas, me dirigí a él con una sonrisa irónica.
«Lamento haber convocado a tal fuerza solo para que ustedes sirvan como meros espectadores. Pero el ejército imperial no debería tener que intervenir directamente aquí».
«Lo entiendo completamente, Su Alteza. Si el ejército imperial se entromete en los asuntos del territorio de un noble, seguramente provocaría controversia».
—Exactamente. Y, sin embargo, has venido, gracias por eso».
«Nuestro capitán dudó al principio, pero al final estuvo de acuerdo en que si era Tilender Duchy, estaría bien».
Fruncí el ceño ante su peculiar elección de palabras. —¿A qué te refieres con que «si fuera el Ducado de Tilender, estaría bien»?
El comandante ofreció una sonrisa tímida antes de explicar.
—Bueno, Alteza, pronto se convertirá en la tierra del duque Tilender y en la suya propia. ¡Proteger tu dominio es, naturalmente, parte de nuestro deber como ejército imperial!»
La proclamación casual me dejó atónito. ¿Qué demonios estaba insinuando sobre la propiedad del ducado?
Las discusiones sobre mis títulos y estatus y los de Aiden después de nuestro eventual matrimonio seguían sin resolverse. No tenía intenciones de compartir o reclamar la tierra bajo el cuidado de Aiden.
Y, sin embargo, el legítimo propietario de la tierra, el propio duque Tilender, asentía con la cabeza como si el acuerdo fuera lo más lógico del mundo.
Le lancé a Aiden una mirada penetrante, levantando una ceja con exasperación.
«Aiden. ¿Te importaría explicarme por qué pareces tan de acuerdo con esto?
Me miró a los ojos con calma, con una expresión tan firme como siempre.
—Porque es verdad, Alteza. Una vez que nos casemos, lo que es mío será naturalmente tuyo».
Mi mano voló a mi sien mientras masajeaba el creciente dolor de cabeza. «Así no es como funciona esto, y tú lo sabes».
El comandante tosió cortésmente, claramente tratando de reprimir su diversión, mientras yo volvía mi atención a las tropas.
«Independientemente de la cuestión de la propiedad, se agradece su presencia aquí. Estén preparados, pero permanezcan solo observadores. Este no es un asunto de intervención directa del imperio».
«¡Entendido, Su Alteza!»
Con un saludo nítido, el comandante transmitió mis órdenes a sus tropas.
Cuando los soldados imperiales tomaron sus posiciones a lo largo de las afueras del Ducado de Tilender, no pude evitar negar con la cabeza.
Parecía que, me gustara o no, todo el mundo, incluido Aiden, ya había decidido lo que era «mío».
—Bueno —murmuré en voz baja—, esperemos que este esfuerzo de limpieza valga la pena.