10. El lugar al que pertenezco
Pasó el invierno y llegó marzo.
Cuando la brisa de principios de primavera comenzó a llegar a Brincia, partí hacia el norte con Aiden.
Devolver la garra del lobo no era un asunto urgente, pero Su Majestad, la Emperatriz, había dado una severa orden de que me tomara un descanso y disfrutara de un tiempo fuera. A decir verdad, me resistía a abandonar el palacio por mucho tiempo, dejando atrás a Lotania. Sin embargo, su piedad filial fue inflexible en su insistencia en que descansara.
Pensando en ello, me di cuenta de que desde que me convertí en la Emperatriz de Belpator, nunca me había alejado del trabajo para descansar. Con el Festival de Año Nuevo concluido con éxito y los preparativos de primavera completados, me dejé tentar por la idea de tomarme un mes libre.
Así que, después de asegurarme de que Vitrain, que acababa de regresar a Brincia, ayudaría a la joven Emperatriz, partí.
Al principio, me llené de preocupación cuando salimos del palacio, pero cuanto más nos alejábamos de Brincia, más ligero se sentía mi corazón. Sentado frente a mí, Aiden parecía tan emocionado como un cachorro que sale a pasear con su dueño.
Como ya estaba de permiso, pensé que sería mejor tratar esto como un viaje tranquilo. Planeaba devolver la garra del lobo, inspeccionar el Ducado de Tilender y aprovechar la oportunidad para explorar algunos de los lugares más famosos del norte.
Al menos, ese era mi plan hasta que vi el estado del Castillo de Tilender.
«¿Es esto… ¿Castillo de Tilender?
«Según el mapa, sí,» contestó Aiden.
Los dos nos quedamos sin palabras, mirando el viejo y siniestro castillo mientras los cuervos graznaban en el fondo. Comparada con esto, la finca Tilender en Brincia parecía una mansión bien cuidada.
El castillo que teníamos ante nosotros parecía haber estado abandonado durante al menos dos siglos, asemejándose a un refugio perfecto para los fantasmas. De pie frente a la espeluznante estructura, Aiden sugirió torpemente: «Encontraré alojamiento. Volvamos al pueblo».
«No. Ya que estamos aquí, echemos un vistazo al interior».
«No es un lugar adecuado para que Su Alteza lo inspeccione».
«No podemos dejarlo así ahora que hemos visto su condición».
A pesar de su estado actual, seguía siendo el Castillo de Tilender, la finca de Aiden y posiblemente la mía, en caso de que nos casemos. Pensando en la posibilidad de vivir aquí algún día, no podía simplemente irme.
Con mis caballeros en alerta máxima, entramos con cuidado en el castillo de Tilender.
El interior, aunque no era una obra maestra, no era tan malo como me temía. El castillo era estructuralmente sólido y estaba bien construido; simplemente se descuidó. Con las plantas demasiado crecidas despejadas y el polvo limpio, incluso podría ser habitable.
—No parece que haya estado abandonado hace mucho tiempo —comenté, recogiendo un trozo de papel del escritorio de lo que parecía ser el despacho del señor—.
Aunque estaba cubierto de polvo, el papel en sí no parecía tener siglos de antigüedad. Otros muebles estaban en un estado similar, probablemente intactos durante unos veinte años.
Aiden, sacudiendo suavemente el polvo de mis guantes, asintió. —Estoy de acuerdo.
Señalé una pared donde alguna vez podría haber colgado un reloj. «Parece que se llevaron cualquier cosa de valor».
Los muebles y el papel tapiz permanecieron, pero no había ni un solo cuadro enmarcado. Los candelabros estaban intactos, pero los elementos decorativos como los jarrones habían desaparecido. Incluso los estantes de la cocina, que alguna vez debieron contener porcelana fina, estaban vacíos.
«La armería también está vacía», agregó Aiden.
«¿En serio? Bueno, las armas también son valiosas. Supongo que los ladrones debieron entrar mientras el lugar estaba desocupado.
«Parece el trabajo de alguien familiarizado con la finca».
«Quienquiera que fuera, claramente sabían lo que estaban haciendo. Se llevaron cuidadosamente solo los artículos más valiosos sin dejar rastro».
«Investigaré más a fondo».
Aiden echó un vistazo a la oficina, como si imaginara a su antiguo ocupante.
Después de explorar el castillo, salimos y nos encontramos con la vista de un grupo de personas que se acercaban.
Docenas de caballos exhalaban bocanadas de aliento blanco mientras galopaban hacia nosotros. Aiden y los caballeros desenvainaron inmediatamente sus espadas, listos para la confrontación.
Los jinetes se detuvieron a poca distancia, deteniéndose como para medirnos.
Aiden dio un paso adelante, colocándose entre los extraños y yo, y preguntó.
—¿Quién está ahí?
A la pregunta de Aiden, uno de los jinetes instó a su caballo a avanzar.
Era una mujer de mediana edad, de rasgos afilados, con el cuerpo oculto por una gruesa capa de piel. Estudió a Aiden cuidadosamente antes de hablar.
—¿Es usted Su Alteza, la Emperatriz Viuda, y Su Gracia, el Duque de Tilender?
Su pregunta, ya consciente de nuestras identidades, hizo que la espada de Aiden brillara con un aura carmesí de hostilidad.
«Le pregunté, ¿quién es usted?»
Su voz era baja y firme, con un filo mortal.
Sintiendo que se avecinaba una confrontación, la mujer desmontó rápidamente de su caballo y se inclinó profundamente.
«Soy Loren, la doncella principal del castillo de Tilender. Saludos a Vuestra Alteza y a Su Gracia».
—¿La criada principal?
Loren se inclinó aún más, y el resto del grupo desmontó, inclinándose profundamente al unísono.
«Somos antiguos sirvientes del castillo. Al enterarnos de que Su Gracia finalmente nos visitaría, vinimos aquí a toda prisa para darle la bienvenida».
No parecían estar mintiendo, ni parecían albergar ninguna mala intención.
Dando un paso adelante, me uní a Aiden, cuya hostilidad seguía siendo inflexible, y le pregunté: —¿Dijiste que te llamas Loren?
—Sí, Alteza.
«Como sirvienta principal, debes saber por qué el Castillo de Tilender está en ese estado».
«Pido disculpas profundamente, pero es precisamente sobre ese asunto sobre el que deseo hablarle».
Loren levantó la cabeza, su expresión resuelta cuando se encontró con la mirada de Aiden. Había una pizca de resentimiento en sus ojos mientras se dirigía a él.
«Su Excelencia, le ruego, por favor, renuncie a su derecho al señorío de Tilender.»
Su inesperada súplica dejó incluso a Aiden momentáneamente aturdido, el aura carmesí de su espada se disipó.
Oír semejante petición de la doncella principal del castillo de un señor era un asunto demasiado curioso como para ignorarlo.
—No parece que haya que tener conversación mientras se está aquí —dije—.
—Le acompañaremos hasta el pueblo, Alteza —respondió Loren cortésmente, inclinándose una vez más—.
Su grupo montó en sus caballos para guiarnos, y Aiden me abrió la puerta del carruaje.
Sin embargo, cuando entré, no fue Aiden quien se unió a mí, sino otra figura.
—¿Amy?
El joven caballero, con los ojos bajos, se sentó frente a mí. La voz de Aiden llegó desde fuera del carruaje.
«Quédate con ella».
Parecía que Aiden tenía la intención de quedarse afuera para proteger el carruaje, garantizando mi seguridad por encima de todo. Convencerlo de lo contrario parecía inútil, así que simplemente asentí.
Una vez que la puerta se cerró y el carruaje comenzó a moverse, me volví hacia Amy y le di las gracias. Antes, cuando Aiden había desenvainado su espada y corrido hacia adelante, fue Amy quien instintivamente se puso delante de mí.
«Gracias, Amy. Eras bastante confiable allí».
La cara de Amy se enrojeció mientras bajaba la cabeza, vacilando en sus palabras.
—No, en absoluto, Alteza.
Amy, que ahora tenía dieciocho años, había crecido considerablemente desde que se unió al palacio. Una vez pequeña y frágil, ahora se mantenía fuerte, su complexión era comparable a la de los hombres con los que entrenaba. Aunque todavía era tímida y propensa a sonrojarse, su habilidad con la espada le había valido el reconocimiento incluso entre la guardia real de élite.
A pesar de que se le había ofrecido un puesto en la guardia imperial bajo el mando de Anna, Amy había decidido permanecer al lado de la Emperatriz Viuda, decidida a protegerme.
Mientras conversábamos sobre varios temas, el carruaje pronto llegó a una posada de tamaño considerable cerca del castillo.
Después de instalarnos, Aiden y yo nos reunimos con Loren en una de las habitaciones privadas de la posada.
Como correspondía a su título, Loren mostró modales impecables. El único problema era que su comportamiento respetuoso enmascaraba la audaz petición de que Aiden renunciara a su señorío.
—Bueno entonces —comencé—, ¿por qué no me explicas por qué Aiden debería renunciar a sus pretensiones al señorío?
Aunque dudó al principio, Loren enderezó su postura y respiró hondo.
«La gente de Tilender necesita un señor que pueda protegerlos, Su Alteza.»
«¿Estás acusando a Aiden de descuidar sus deberes como señor?»
«No, Su Alteza. La indiferencia de Su Gracia hacia el territorio no es un hecho reciente.
«Tus palabras suenan directas».
«Te aseguro que no lo son».
Si bien el tono de Loren siguió siendo respetuoso, no hizo ningún esfuerzo por negar el reproche subyacente en sus palabras.
Acababa de recorrer el castillo, y no pude evitar fijarme en lo bien conservado que estaba, a pesar de estar abandonado. El hecho de que todo estuviera ordenado e intacto sugería que alguien lo había cuidado mucho antes de irse.
Ese alguien, al parecer, era Loren.
Cualesquiera que fueran sus razones, esta sirvienta principal había mantenido diligentemente el castillo, solo para ahora suplicar a Aiden que renunciara a su reclamo. Tenía que haber una razón importante detrás de sus acciones.
—¿Ha ocurrido algo en Tilender que la ha hecho tan grave que la gente debe buscar protección bajo un señor diferente?
Ante mi pregunta, Loren bajó la cabeza, con una expresión ensombrecida por el dolor.