Lo siguiente que supe fue que estaba estornudando en los brazos de Aiden, sacudido de vuelta a la realidad por el frío helado que se aferraba a mis huesos.
Aiden, al borde de las lágrimas, me abrazó con fuerza.
—¿Está bien, Su Majestad?
Quise tranquilizarlo con una sonrisa, pero mis dientes castañeteantes me traicionaron. Aunque en realidad no me había empapado, el escalofrío se filtró en mi corazón, dejándome temblando incontrolablemente.
Mientras mi cuerpo temblaba, los ojos carmesí de Aiden se oscurecieron, una rabia ardiente hirviendo a fuego lento en su interior.
—¿Qué te hizo el espíritu del lago?
El resplandor que dirigía al lago Beryl parecía decidido a hervir sus aguas.
Temiendo que pudiera lanzarse directamente al lago, le agarré la mano y le esforcé una débil sonrisa.
«El espíritu accedió a destruir las marcas del juramento».
«Esa es una buena noticia», dijo rotundamente antes de agregar: «Entonces destruiré el espíritu del lago a continuación».
La intensidad de su voz no dejaba lugar a dudas de que hablaba en serio.
Negué con la cabeza, reuniendo cada gramo de fuerza para estabilizar mi voz.
– No lo hagas, Aiden. El espíritu no es verdaderamente malicioso».
Un poco travieso y falto de modales, tal vez, pero nada que no pudiera pasar por alto si se deshacía el juramento.
Animado por el calor de la mano de Aiden, logré ponerme de pie.
—¿Qué pasó? —preguntó Aiden, su voz ahora más tranquila mientras me ayudaba a tranquilizarme.
—Tenías razón —respondí—. «Para invocar al espíritu del lago, tenía que haber una ofrenda».
—¿Las joyas que tiraste al lago?
«Sí. Parece que al espíritu le gustan las cosas brillantes».
—¿Y por eso sólo se invitó a la noble?
Aiden lo reconstruyó rápidamente y yo asentí.
Otros que perdieron la vida en el lago probablemente se encargaron de retirar sus objetos de valor antes de entrar al agua, no dispuestos a arriesgarse a perderlos.
Desde que se construyó el palacio de verano a orillas del lago Beryl, nadie se había atrevido a profanar el lago real arrojándose a él.
Tenía sentido que la noble mujer fuera la única invitada al festival de los espíritus.
En cuanto a Barbados I, ahora estaba claro que había arrojado sus propios tesoros al lago, forjando una conexión con el espíritu y asegurando el poder para atar a las bestias con el juramento.
El costo había sido alto, pero por fin, la oportunidad de romper el juramento estaba al alcance de la mano.
Quería bailar para celebrar, pero mi cuerpo estaba demasiado frío.
Agarrando la chaqueta que Aiden me había puesto sobre los hombros, me volví hacia él.
«Vamos a regresar. Todavía hay trabajo por hacer».
Antes de que pudiera dar un paso, Aiden me tomó en sus brazos y comenzó a caminar hacia el palacio de verano.
Tenía la mandíbula apretada, la mirada fija en el frente, como si luchara contra la fuerza que lo ataba a su actual amo.
Aunque insistí en que podía caminar por mi cuenta, él no dijo nada y me llevó hasta mi habitación.
Una vez dentro, Aiden me sentó suavemente, dejando escapar un profundo suspiro cuando finalmente me miró.
Incluso en el calor del palacio, no podía dejar de temblar. Los ojos carmesí de Aiden se suavizaron de tristeza mientras miraba, sus labios se apretaron en una delgada línea antes de hablar.
«Me estoy volviendo loco queriendo abrazarte».
Cuando dio un paso atrás, la ausencia de su calor me golpeó como una nueva ola de frío, dejando mi corazón cargado de anhelo.
Quería tomarle la mano, abrazarlo, besarlo.
Pero con él tan cerca y tan lejos de mi alcance, mi corazón dolía con palabras no dichas y amor insatisfecho.
Aun así, sabía que este tormento no duraría para siempre.
—Pronto, Aiden. Pronto te liberaré de este juramento maldito».
Se enderezó, su mirada inquebrantable. «Cuando se rompe el juramento… cásate conmigo, Majestad.
Una propuesta tan seria, tan seria, solo podía venir de Aiden.
Sus ojos carmesí se oscurecieron mientras se obligaba a hablar, con las venas abultadas contra la tensión de su cuello.
Con el peso de su amor y las cadenas del juramento cayendo sobre él, luchó por terminar su pensamiento.
«Quiero…»
Se detuvo en seco, sacudiendo violentamente la cabeza como para ahuyentar el dolor abrasador de la traición grabado en su alma.
No podía soportar verlo más en semejante tormento.
«Aiden, ya lo sé. No tienes que decirlo».
Incluso mientras intentaba consolarlo, se quedó rígido, con todos los músculos tensos. Con lo que parecía ser su última reserva de fuerzas, volvió a abrir la boca.
—Te quiero, Sione.
Su confesión, nacida de la rebelión contra el juramento y pronunciada a riesgo de su propia vida, me golpeó hasta la médula.
Quería abrazarlo, susurrarle que yo también lo amaba.
Pero temía que si lo hacía, el peso de mi amor lo rompería.
Le ofrecí la sonrisa que más le gustaba.
Aunque todavía estaban rígidos, las comisuras de los labios de Aiden se levantaron ligeramente.
Sus facciones feroces se suavizaban en una expresión adorable cuando sonreía, un rostro que yo adoraba más.
Juré liberarlo de su correa con mis propias manos, y cuando estuviera realmente a mi lado, le daría mi respuesta.
Con esa determinación, entré en mi habitación.
Para negociar con ese descarado espíritu del lago, primero tenía que comprobar algo.
Rebusqué en mi joyero, pero descubrí que no había traído mucho conmigo en mi prisa por venir aquí.
Entre la colección, solo había un conjunto de diamantes.
Quedó muy por debajo de los diez anillos de diamantes que el espíritu exigía.
Llamé a Rosa, la criada principal de la villa de verano.
«Rosa, ¿tenemos alguna joya almacenada aquí en la villa?»
—No, Su Majestad. No guardamos objetos de valor por separado —respondió Rosa, con una profunda expresión de disculpa—.
Le escribí una carta dirigida a Tito en el palacio principal de Brincia, instruyéndole que trajera todas las joyas de la Emperatriz.
Sin suficientes gemas, no tenía sentido invocar al espíritu, así que tuve que esperar por ahora.
* * *
Pasé una noche inquieta sin poder dormir, y tan pronto como amaneció, le conté los acontecimientos de la noche anterior a Lothania.
Saltó tan alto que parecía a punto de tocar el techo.
Agarrando la mano de Melbrid, bailó con alegría antes de hacer un pequeño berrinche por querer buscar las joyas ella misma.
Después del desayuno, corrió hacia las puertas principales de la villa de verano y regresó con su emoción apenas contenida.
«¡Madre! ¡Tito está aquí!»
Abandoné el libro del que apenas había leído una página y corrí a la entrada de la villa.
—Majestad, he traído todo lo que me ha pedido —anunció Tito, con el rostro iluminado por la expectación—.
Pero ni Lothania ni yo esperamos para intercambiar cumplidos. Nos apresuramos a abrir los joyeros que nos había entregado.
Las innumerables cajas estaban repletas de anillos de diamantes, y la vista me llenó de un inmenso orgullo de ser la emperatriz de un gran imperio.
Lothania y yo llenamos rápidamente un saco con joyas y nos dirigimos directamente al lago Beryl.
Trajimos las reliquias de las tres bestias y excluimos solo a Rian, que no podía soportar el viento frío.
Tito, desconcertado por nuestra urgencia, nos siguió. Cuando Lothania dejó caer un enorme anillo de diamantes en el lago con un chapoteo, se quedó boquiabierto.
«¡Y-Su Alteza! ¡Ese es el anillo ‘Spring Dew’ que acabas de tirar al lago!»
Sin inmutarse por la alarma de Tito, Lothania fijó su mirada en la serena superficie del lago.
Cuando la chica azul no apareció después de un tiempo, Lothania agarró un anillo de diamantes aún más grande.
Tito, con los ojos muy abiertos como platillos de incredulidad, observó impotente cómo el anillo, el «Sueño de verano» utilizado para la coronación de la Emperatriz, desaparecía en las profundidades del lago Beryl.
—¿Y-y-Su Alteza? Tito tartamudeó, con la voz temblorosa, pero Lothania se limitó a dar un pisotón de frustración y a agarrarme la mano.
«Madre, ¿por qué no sale el espíritu?»
Rebusqué en el saco y saqué una tiara adornada con un rubí del tamaño de una nuez.
A estas alturas, Tito parecía a punto de desmayarse, y vacilé antes de tirarlo al lago.
El espíritu había aparecido inmediatamente cuando arrojé joyas al agua la noche anterior. ¿Por qué estaba tan silencioso ahora?
Reflexionando sobre la discrepancia, me vino a la mente la imagen del espíritu elevándose en medio de la luz de la luna ondulando en el agua.
—A lo mejor solo responde a las convocatorias nocturnas, Lothania.
—¿Podría ser eso?
«Definitivamente apareció anoche, así que lo intentaremos de nuevo después del atardecer».
Lothania se mordió las uñas con ansiedad, esperando que el día se desvaneciera.
A medida que el sol se hundía y el lago Beryl se pintaba con los tonos del crepúsculo, ambos estábamos sentados al borde de nuestras sillas, mordiéndonos las uñas en posturas idénticas.
—Ha salido la luna, Lothania.
—Sí, madre.
Con expresión resuelta, nos acercamos a la orilla del lago.
Todos los preparativos se habían completado esa misma mañana.
Saqué la tiara de rubí del saco lleno de joyas.
Arrojándola con todas mis fuerzas hacia el centro del lago, la tiara se sumergió en el agua con un chapoteo, acompañado por el suspiro audible de Tito.
Y luego…
«¿Cuál es la gran idea? ¡Esperé toda la noche!»
La niña azul emergió del lago, ahora con la tiara de rubí en la cabeza.
Deslizándose suavemente por la superficie del agua, el espíritu del lago se acercó a nosotros. Su mirada se detuvo en Lothania, y sonrió con picardía.
«Tú… me resulta familiar».
De pie frente al espíritu, que se parecía a un compañero juguetón, Lothania extendió las manos, revelando diez dedos adornados con brillantes anillos de diamantes.