En el momento en que sintió el despertar de su maestro, y cuando vio a Lothania despertar, Aiden sintió que el poder del juramento grabado en su sangre lo consumía.
Su mente se volvió borrosa, como si estuviera envuelta en niebla, y un solo pensamiento abrumador se apoderó de él:
Proteger al amo, incluso a costa de la propia vida.
Era una compulsión sin razón, sin emociones, idéntica a la que había sentido cuando conoció al difunto emperador.
En aquel entonces, era soportable. Todo lo que tenía que hacer era rendir su cuerpo y su alma a la lealtad absoluta.
Pero ahora, su corazón ya no era el suyo.
En el momento en que vio a Sione persiguiéndolo, el maestro que había llenado sus pensamientos desapareció, dejándola solo a ella.
Y con eso vino una oleada de intenciones asesinas.
Los deseos contradictorios lo desgarraban: uno para castigarse a sí mismo por traicionar a su amo amando a otro, y el otro para matar a su amo para liberarse del tormento que le impedía incluso mirar a la persona que amaba.
Tanto si se suicidaba como si se suicidaba con Lothania, Sione se lamentaría.
Así que lo único que pudo hacer fue aguantar.
Evitó mirarla o escuchar su voz, tratando desesperadamente de encadenar su corazón con fuerza.
Sin embargo, cuando se enfrentó a las lágrimas de Sione, todo lo que quería era morir.
Escuchó el sonido de ella tragándose sus sollozos dentro de su abrazo.
Ella estaba haciendo todo lo posible por no llorar porque él le había dicho que no lo hiciera.
Su corazón le gritaba que hiciera algo, mientras su mente le ordenaba que la dejara ir.
Apenas reprimiendo el impulso de acabar consigo mismo, Aiden le dio unas palmaditas en la espalda hasta que sus lágrimas disminuyeron.
Se aseguró de que su tacto fuera lo suficientemente suave como para no lastimarla y modificó sus movimientos para que coincidieran con el ritmo de sus gritos que se desvanecían.
No pienses en nada.
No pienses en ella.
Mirarla a la cara era lo más peligroso de todo.
Aferrado a su autocontrol en medio de impulsos asesinos dirigidos a nadie y a todos, Aiden soportó las lágrimas de Sione con todas sus fuerzas.
«Es… Ahora está bien —dijo Sione, secándose las lágrimas que se aferraban a sus pestañas mientras se alejaba de su abrazo—.
Su calor era el mismo, y sus manos eran tan suaves como siempre, pero Sione se dio cuenta de lo rígido que se había vuelto.
Sione nunca pudo entender completamente cómo el juramento obligó a las emociones de las bestias a someterse, pero una cosa le quedó clara:
Ya no era Aiden Tilender, su amante de los últimos dos años.
Y el dolor de esa constatación no era solo suyo.
No sabía qué estaba soportando tan tensamente, pero comprendió que esa ternura endurecida era lo mejor que podía ofrecerle en ese momento.
Levantando su rostro lleno de lágrimas, Sione dio un paso adelante.
Caminó sola por el camino que siempre había recorrido de la mano de Aiden.
Detrás de ella, Aiden la siguió con una expresión rígida, su rostro era una máscara de determinación mientras la seguía hasta la oficina.
* * *
Cuando Sione y Aiden comenzaron a caminar en silencio hacia la oficina, Lothania llegó a los archivos.
Bajo la luz del sol que se filtraba por las ventanas, Melbrid leía tranquilamente un libro. Al ver a la princesa heredera, se puso en pie.
Habiendo cumplido recientemente quince años, Melbrid parecía estar creciendo rápidamente, como si estuviera recuperando el tiempo perdido.
El chico que una vez estuvo por debajo de Lothania en altura ahora se elevaba sobre ella. Su rostro, una vez redondo y entrañable, se había adelgazado, y su mirada se hacía más profunda cada día.
Sus ojos violeta claro recorrieron brevemente a Lothania antes de inclinarse como siempre, presentando sus respetos.
Y, como siempre hacía, se dio la vuelta para irse.
«Detente. Quédate donde estás. Eso es una orden».
A sus órdenes, Melbrid se quedó paralizado a mitad de camino, inclinando la cabeza.
Su voz, por lo general clara, estaba teñida de emoción.
«He despertado».
«Felicitaciones, Su Alteza.»
Melbrid exhaló un suspiro de alivio, ofreciendo sus felicitaciones. Estaba a punto de dejar de lado la preocupación que su voz temblorosa le había causado, pero sus siguientes palabras lo dejaron congelado, sin aliento.
«Tu hermano lanzó una maldición sobre la tía Bonita. Ella es la que mató a mi padre».
Melbrid guardó silencio.
La hipótesis a la que habían llegado el invierno pasado, mientras estudiaban el juramento juntos una tras otra, resultó ser cierta.
Era la única cosa de la que Lian nunca había hablado, a pesar de compartir tanto.
Cuando Melbrid preguntó si Lian había matado al emperador, su hermano guardó silencio. No fue hasta que fue atado de nuevo por la correa del juramento que Lian finalmente confesó.
Lian había maldecido a Bonita, y Bonita había matado al emperador.
Los dos hechos vinculados no dejaban lugar a la ambigüedad.
Lian era un traidor, y la última esperanza de Melbrid, a la que se había aferrado tan desesperadamente, se hizo añicos.
El hermano menor del traidor se arrodilló lentamente ante la hija del emperador asesinado.
Mientras Melbrid inclinaba la cabeza, Lothania apretó los dientes y se tragó sus propias lágrimas.
Finalmente, exhalando un largo suspiro, Lothania habló.
«Mi madre abolió la práctica de la culpa por asociación en la ley imperial. No tienes ninguna razón para arrodillarte, Mel.
Pero a pesar de sus palabras, Melbrid no levantó la cabeza.
Las medidas que Sione había preparado para ese día no significaban nada para él. No se atrevía a mirar a Lothania a los ojos.
Lothania, sin embargo, siguió hablando con calma.
«Las bestias que usan su poder contra la familia real son condenadas a muerte. La ejecución tendrá lugar dentro de un año. Hasta entonces, el criminal seguirá preso».
Al limitar la culpa de Lian al uso del poder de la maldición sobre Bonita, Lothania etiquetó efectivamente a la marquesa Bonita Senwood como la traidora que mató al emperador.
También retrasó la ejecución de Lian por un año, considerando el deterioro de su salud. Era su forma de asegurarse de que Melbrid no tuviera que presenciar la decapitación de su hermano.
—Es algo sin precedentes —dijo Melbrid con voz temblorosa—.
Sabiendo lo doloroso que debe haber sido para Lothania tomar esta decisión, solo pudo negar con la cabeza.
Lothania, su amiga y primer amor, sonrió levemente, a pesar del esfuerzo que claramente le costó.
«Si no hay un precedente, crearemos uno. Voy a abolir el juramento que vincula a los Luminales y a las bestias. Todo lo que haga sentará un nuevo precedente».
Había pasado mucho tiempo deliberando sobre el castigo de Lian, pero después de ver a las tres bestias hoy, lo entendió.
El juramento que una vez pensó que era una bendición de Belpator era, al menos en su forma actual, algo que nunca debería existir entre humanos.
Si Melbrid alguna vez llegaba a temerla como temía a Lian, ella no sería capaz de soportarlo.
Como si se hiciera un voto a sí misma, Lothania habló con firmeza, palabra por palabra.
«No necesito sentimientos forzados por el poder del juramento. Seré un gran emperador sin ese poder».
—Lo hará, Su Alteza.
Melbrid la miró con una expresión casi extasiada.
Lothania se arrodilló frente a él, nivelando su mirada con la de él.
—Pero para hacer eso, te necesito, Mel. No huyas más. Por favor».
Su sonrisa triste pero amable hizo que las lágrimas brotaran de los ojos violetas de Melbrid.
Bajó la cabeza, tragándose las lágrimas, y solo atinó a asentir.
Los grilletes del juramento no le importaban.
Para Melbrid, Lothania había sido durante mucho tiempo su emperador y la dueña de su corazón.
Su magnánimo amo le tendió la mano.
«Entonces vámonos».
Hasta ahora, la había evitado porque se sentía indigno: un sirviente que limpiaba el palacio imperial, un hermano de un traidor que podría haber matado a su padre.
Pero esta vez fue diferente. Melbrid tomó la mano de Lothania.
Ella se lo había pedido, y él no podía permitirle que le rogara.
Cuando él le estrechó la mano, Lothania sonrió alegremente y lo ayudó a ponerse en pie.
Mirando a Melbrid, que había crecido más que ella, agarró con fuerza su mano, ahora más grande.
Sentía que podía hacer cualquier cosa.
«Empecemos por la tesorería. Decían que las marcas del juramento podrían estar allí después de un despertar. Los encontraremos y los destruiremos».
«También podrían estar en los pasadizos secretos. Tal vez deberíamos pedirle ayuda a Su Majestad.
«El corazón de mamá debe estar pesado en este momento. Primero busquemos los lugares que podamos por nuestra cuenta».
—Sí, Alteza.
Cuando Melbrid asintió, Lothania ocultó su sonrisa y tomó la iniciativa.
La parte más difícil ya había pasado. Ahora solo necesitaban encontrar y destruir las marcas del juramento.
Si lo conseguían, pensó, su madre, Melbrid, Aiden, Vitrain e incluso Lian podrían por fin encontrar la paz.
Lothania y Melbrid buscaron minuciosamente en el tesoro imperial antes de trasladarse al palacio principal, donde estaban las cámaras de los antiguos emperadores.
Saltándose la oficina de Sione, donde ella trabajaba, peinaron el palacio principal piso por piso. Finalmente, Lothania se detuvo en el dormitorio del emperador, que había estado vacío durante mucho tiempo.
«Allí…»
Señaló una pintura de Barbados I y las tres bestias.
Melbrid siguió su mirada hacia la pintura e inclinó la cabeza confundido.
—¿Ve algo, Alteza?
«¿No lo ves? ¡Mira, es brillante!»
En la enorme pintura realista, una de las escamas de la serpiente, una de las plumas del águila y una de las garras del perro brillaban débilmente.