Capítulo 72
El barón Elrod había estado de excelente humor últimamente.
Su familia había quedado completamente arruinada, las arcas hacía tiempo que estaban vacías y él vivía en una constante miseria, hasta que su hija, de quien nunca había esperado nada, se convirtió repentina e inexplicablemente en la Gran Duquesa.
Para él, era nada menos que una bendición caída del cielo. El barón Elrod pasaba cada día con la deliciosa expectativa de todos los juegos de azar y placeres que pronto se permitiría, utilizando el nombre de su hija como fuente de su nueva fortuna.
Aun así, como padre de la Gran Duquesa, comprendía que se esperaba de él cierta dignidad; ya no podía exhibir su avaricia tan abiertamente como antes. Su plan era enriquecerse con más discreción esta vez. Incluso antes de la boda, ya había mucha gente invitándolo a copas y adulándolo para obtener favores.
De ahora en adelante, pensó, ni siquiera necesitaría esforzarse. Otros harían fila para traerle regalos. Solo le quedaba disfrutar al máximo.
Pero el sueño optimista del barón Elrod se derrumbó a la mañana siguiente de la boda.
¡Bang, bang! Alguien golpeaba con fuerza su puerta al amanecer. Al salir, se encontró con un hombre enorme. El barón Elrod lo miró con ojos temblorosos. La mitad del rostro del hombre estaba cubierto de cicatrices de quemaduras; un hombre al que Elrod reconoció de inmediato.
“¿Señor… Señor Rotan…?”
“Una mañana agradable, Barón.”
Rotan lo recibió con una expresión vacía. De inmediato, el barón Elrod sintió que le flaqueaban las rodillas. Rotan era uno de los caballeros personales del Gran Duque de Erzet.
Eran cuatro en total, seleccionados y entrenados por el propio Gran Duque, y obedecían sus órdenes al pie de la letra. Si el Gran Duque les ordenaba morir, se suicidaban en el acto.
Veteranos de innumerables campos de batalla, cada uno de ellos poseía una disposición brutal. El barón Elrod los había visto una vez en una cámara de tortura; se vio obligado a presenciar cómo despellejaban vivo a un hombre ante sus ojos.
Encerrado en esa cámara, había presenciado la muerte prolongada del pobre desgraciado durante horas. En un momento dado, incluso habían atado al propio Elrod a la silla empapada de sangre. El recuerdo de ese día era tan vívido que, cada vez que lo recordaba, su visión se oscurecía y sus rodillas temblaban incontrolablemente.
La sensación de sangre caliente y húmeda en las palmas de sus manos, en su espalda y en sus muslos, y el hedor repugnante que impregnaba el aire, regresó de golpe.
Tratando de reprimir su terror, el barón Elrod forzó una sonrisa espantosa.
“¿Q-qué te trae por aquí…?”
No había motivo para que un caballero del Gran Duque visitara su casa ahora que Eileen se había mudado. La visita inesperada lo llenó de pavor. Y, al parecer, sus temores estaban plenamente justificados.
«Tendrás que venir conmigo.»
Rotan lo agarró del brazo, lo sacó a rastras de la casa y lo metió a empujones en un vehículo militar. Fue un secuestro sin explicación ni destino. El barón Elrod ni siquiera se atrevió a protestar; se limitó a temblar en silencio.
Tras una hora en coche desde la capital, llegaron a un rancho remoto. Una pareja de ancianos y su hijo administraban el lugar. A su alrededor se extendían solo interminables praderas.
“De ahora en adelante te quedarás aquí.”
Rotan señaló una pequeña casa junto al pasto. Sería el nuevo hogar del barón Elrod.
El barón se quedó paralizado como si lo hubieran condenado a muerte. Quiso protestar, pero el terror le selló los labios.
Rotan lo miró y habló simplemente, con un tono preciso y frío.
“No hagas ninguna tontería.”
Desde ese día, el barón Elrod tuvo que trabajar en el rancho. Acarreaba heno, ordeñaba vacas; todo lo hacía con total incredulidad. No podía aceptar que él, un noble, se hubiera convertido en peón de campo.
No había alcohol, ni mujeres, ni juegos de azar; ningún tipo de placer. No podía vivir pudriéndose allí para siempre. Desesperado, buscó una forma de escapar.
Pero la pareja de ancianos y su hijo vigilaban constantemente, y los soldados patrullaban los campos circundantes. Escapar era imposible. Atrapado y obligado a trabajos interminables, aguantó hasta que un día…
Tan repentinamente como lo habían llevado allí, un vehículo militar volvió a buscarlo. Convencido de que lo llevaban a su ejecución, tembló todo el camino, hasta que vio pasar el paisaje familiar por la ventana.
Estaba de nuevo en la capital.
Incluso le permitieron bañarse y vestirse con ropa nueva y elegante. Aunque disfrutaba de la fugaz ilusión de una nobleza restaurada, la ansiedad lo corroía. ¿Por qué estaba pasando esto?
Entonces vino la voz.
“¿Has estado bien?”
Ante él se encontraba el Gran Duque de Erzet.
“S-Su Gracia…”
El Barón Elrod se puso a sudar frío e hizo una reverencia. Vestido con el uniforme del Ejército Imperial, el Gran Duque lucía tan peligrosamente hermoso como siempre.
Aquellos ojos rojos recorrieron la figura del barón, demasiado vestida. El peso de esa mirada casi le hizo doblar las piernas.
Cesare rió levemente al ver temblar al hombre. No explicó por qué había encarcelado al barón ni por qué lo liberaba. Se limitó a pronunciar una frase concisa que revelaba su propósito.
“Hoy Eileen toma el nombre de Erzet”.
“¡Ah! Así que ya es ese día…”
Sabía que había pasado una semana desde la boda, pero no se había percatado de la importancia de la fecha. Había estado demasiado ocupado planeando cómo escapar del rancho como para pensar en otra cosa.
“Es un día muy feliz. Naturalmente, su padre debería venir a felicitarla.”
Ante eso, el barón Elrod asintió frenéticamente. Apretando las manos temblorosas, siguió al Gran Duque en silencio. Sin darse cuenta, habían llegado al Palacio Imperial.
★✘✘✘★
Para Eileen, encontrarse con su padre en el Palacio Imperial fue como un sueño.
Había planeado visitarlo pronto para asegurarse de que no volviera a causar problemas. Nunca imaginó que él se presentaría ante ella.
‘Debe haber sido Su Gracia quien lo trajo aquí…’
Eileen miró al barón Elrod, que parecía a punto de desmayarse, y luego, en silencio, volvió la vista hacia Cesare. Cuando sus miradas se cruzaron, una leve sonrisa se dibujó en sus ojos largos y estrechos. Caminaba con paso largo y, en cuestión de segundos, estaba ante ella.
Sin dudarlo, Cesare atrajo a Eileen por la cintura, abrazándola. Luego se inclinó y le dio un beso en la mejilla.
La multitud reunida dejó escapar un grito ahogado. Nadie podía apartar la mirada del Gran Duque, que demostraba su afecto con tanta claridad.
Incluso bajo el ardor de innumerables miradas, Cesare, acostumbrado desde hacía tiempo a la atención, parecía completamente despreocupado. Sonriéndole, le habló con calidez.
“Por fin ha llegado mi esposa.”
Sorprendida al principio por el beso repentino, Eileen pronto se derritió en una pequeña y gentil sonrisa.
En el momento en que estuvo en sus brazos, todo se sintió bien. La profunda sensación de humillación y temor que la había agobiado se desvaneció sin dejar rastro. Su mente se llenó de un solo pensamiento: que mientras Cesare estuviera allí, nada más importaba.
Quería quedarse en sus brazos para siempre, pero no podía. A regañadientes, retrocedió, fingiendo que se arreglaba el pelo para ocultar el leve rubor que le teñía las orejas.
“Gracias por venir a buscarme” dijo suavemente.
Tras saludar a Cesare, se volvió hacia su padre. El barón la observaba como si viera a una extraña, casi como si se preguntara si aquella elegante mujer podría ser realmente su hija.
Solo la había visto con el flequillo despeinado y gafas gruesas; no era de extrañar que su aspecto transformado le resultara extraño. Eileen le agradeció amablemente que también hubiera venido.
Nunca imaginó que él aparecería, pero sabía que no debía revelar esa sorpresa ahora. Manteniendo la calma, como si hubiera esperado su presencia desde el principio, lo miró a los ojos.
Los labios de Cesare se curvaron levemente otra vez, con un destello de diversión en ellos.
‘¿Es mi acto tan poco convincente?’
Ella pensó que había interpretado el papel bastante bien. Cuando lo miró con incertidumbre, Cesare le apretó la mano con aprobación.
Con los dedos entrelazados, finalmente volvió su mirada hacia el duque Parbellini y Ornella, aquellos que, hasta ahora, habían estado fingiendo no existir.
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