César estaba haciendo pucheros.

Era tan obvio que en realidad no estaba enfermo.

Acostado cómodamente en mi regazo, incluso ajustó su posición como si se estuviera preparando para tomar una siesta.

Me contuve la risa.

«Está de mal humor otra vez.»

Era igual que cuando éramos pequeños. Siempre que estaba molesto y no quería decirlo abiertamente, hacía algo así: fingía estar enfermo o agotado para que le prestara atención.

Suspiré y le di unas palmaditas suaves en el cabello.

“Su Majestad, creo que sobrevivirá”.

Me miró con los ojos entrecerrados.

«No lo sabes.»

¿Ah, sí? ¿Necesitas que llame al médico real?

«No.»

La respuesta llegó inmediatamente.

Sonreí con suficiencia.

—Entonces ¿debería irme para que puedas descansar solo?

Cuando comencé a alejarme, César me agarró la muñeca rápidamente.

«No.»

Arqueé una ceja.

“¿Qué quieres que haga entonces?”

Dudó y luego murmuró.

“…Quédate así.”

Por un momento no dije nada.

Entonces sonreí suavemente y continué acariciando su cabello.

«Está bien.»

El agarre de César en mi muñeca se aflojó y, después de un momento, suspiró satisfecho.

No me importó.

Si él necesitara un momento así se lo daría.

 

****

 

Después de ese día, viajé afanosamente entre la capital y Summerhill. Compré tierras para cultivar productos de exportación de Summerhill y recluté residentes del territorio.

Como no habría ganancias inmediatas hasta que las exportaciones se estabilizaran, los residentes fueron contratados temporalmente bajo nuestra administración.

Todo transcurrió sin contratiempos. Si despejábamos el terreno para la siguiente primavera, exportar al año siguiente parecía totalmente posible.

Por supuesto, todo esto se basaba en la suposición de que Baron Gobet no podría satisfacer el volumen de exportación. Creíamos que Summerhill se convertiría en el sitio de exportación designado para el verano.

Y con razón: el barón Gobet no dio señales de actuar. Con el paso del tiempo, nos convencimos cada vez más de que sus afirmaciones no eran más que bravuconerías vacías.

Pasaron dos meses. Justo cuando nos estábamos adaptando a un sistema agrícola estructurado —distribuyendo las tierras adquiridas y estableciendo objetivos de rendimiento—

“¡Esto… esto es ridículo!”

Mientras discutía varios asuntos con César en su oficina, dejé escapar un grito casi como un grito después de leer el documento que el duque Bryden había traído.

El documento detalla el volumen de cosecha esperado en el territorio del barón Gobet.

“¿Es real este documento?”

En respuesta a mi pregunta, el duque negó con la cabeza.

Dada nuestra conversación previa, decidí investigarlo con antelación. Si planea exportar el próximo verano, la cosecha de este invierno ya debería estar aumentando. Pero…

Revisé cuidadosamente el documento una vez más.

Se indicó que el barón Gobet había comprado muchas más plántulas que el año anterior y que el proceso de cultivo se estaba llevando a cabo sin problemas, lo que se tradujo en un volumen de cosecha esperado dos veces mayor que el año anterior.

Comprar plántulas no basta. ¿Dónde está la tierra para plantarlas? ¿Y qué pasa con los habitantes del territorio? Hay un número limitado de personas disponibles para cultivar…

Me quedé tan atónito que solté mis pensamientos. César, que había estado escuchando en silencio, finalmente habló.

“Tal vez el documento fue falsificado”.

“¿Pero por qué molestarse en falsificar algo que quedará al descubierto en tan solo unos meses?”

“…¿Quizás para ganar tiempo?”

El duque Bryden intervino en nuestra conversación.

No creo que sea así. Envié a alguien a verificar los registros de compra de plántulas. Aunque no hemos confirmado cómo avanza el cultivo, es improbable que haya comprado una cantidad tan grande de plántulas solo para ganar tiempo.

¿Es esto real? ¿De verdad logró aumentar el volumen de exportación en tan poco tiempo?

La seguridad de la vizcondesa Krauss me vino a la mente. Debió de haber orquestado algo entre bastidores.

A este ritmo, conseguir que Summerhill fuera designado como centro de exportación sería imposible. Pensar en todo el dinero y el tiempo que habíamos invertido me revolvía el estómago.

Y no se trataba sólo de perder un sitio de exportación.

Muchos nobles ya habían oído hablar de las conversaciones entre César y la vizcondesa Krauss durante la reunión. Si se extendían rumores de que ella había urdido un plan e incluso había involucrado al emperador, podría causar graves complicaciones.

Lo último que podíamos permitir era darle a la facción noble en decadencia un punto de apoyo para su regreso.

‘Y además, nuestra Baronía de Chester se convertiría en el hazmerreír.’

No podía quedarme de brazos cruzados y dejar que eso sucediera.

«Esto no va a funcionar.»

«¿Mmm?»

Apretando el puño con tanta fuerza que el documento se arrugó, declaré:

“Necesito ir yo mismo al territorio del barón Gobet y averiguar exactamente qué está pasando”.

 

 

 

****

 

 

 

Una semana después, me dirigí al territorio del barón Gobet.

César quería venir conmigo, pero, por supuesto, era imposible para un emperador abandonar su puesto tan libremente.

En cambio, insistió repetidamente en que llevara a Alvin como mi caballero de escolta. Sin embargo, como Alvin era el principal ayudante del emperador, no podía simplemente llevármelo para mi propio beneficio.

Así que traje a Olche como mi caballero de escolta. Olche era la oficial principal de la puerta trasera del palacio real y la mejor amiga de Alvin. Alvin me aseguró que, aunque pudiera parecer un poco despreocupada, era una persona confiable y una luchadora excepcional.

“Nunca esperé volver a encontrarte, mi señora.”

Olche se rascó la cabeza mientras me saludó en la puerta trasera del palacio.

Tenía el pelo corto y negro y ojos violetas. Sus ojos caídos y su expresión siempre desinteresada la hacían parecer algo perezosa, pero sus músculos bien tonificados sugerían lo contrario.

—Yo tampoco. Si Su Majestad no lo hubiera ordenado él mismo, no habríamos tenido que volver a vernos.

Ante mis palabras, Olche cerró la boca.

‘Está funcionando.’

Alvin me había contado este truco. Olche era vulnerable a la autoridad y al poder, así que si alguna vez se ponía arrogante o perezosa, solo tenía que fingir altivez.

“Bueno entonces, pongámonos en movimiento.”

Olche y yo subimos al carruaje.

El viaje desde la capital hasta el territorio del barón Gobet nos llevó un día entero en carruaje. Tras viajar sin parar y llegar a la baronía a altas horas de la noche, nos alojamos en una posada.

Agotado por el viaje, me desplomé en un profundo sueño y no me desperté hasta el mediodía del día siguiente.

Después de prepararme rápidamente, bajé al primer piso de la posada, donde me esperaba Olche, y tuvimos una comida sencilla juntos.

“Entonces, ¿cuál es el plan ahora?”

Olche preguntó.

«¿Simplemente vamos a comprobar si realmente están cultivando adecuadamente?»

“Esa es la idea.”

Mi plan era simple. Necesitaba identificar cualquier irregularidad en las actividades agrícolas dentro del territorio del Barón Gobet. Si realmente habían plantado varias veces más plántulas, debía haber cambios notables.

Para lograrlo, tuve que hablar directamente con los agricultores y escuchar sus historias.

Si el barón estuviera impulsando un plan irrazonable, ellos lo sabrían mejor que nadie.

Pero simplemente acercarme y preguntarles qué pasaba no me daría ninguna respuesta. Necesitaba abordarlos con naturalidad.

«Eso significa que necesito prepararme un poco.»

Mientras estudiaba un mapa del territorio del barón Gobet, Olche, que había estado merodeando por los alrededores, habló.

—Mi señora, ¿no tiene hambre? El trabajo es importante, pero ¿qué le parece comer primero?

¿Qué? Acabas de desayunar.

¡Eso no era desayuno, era comida de conejo! ¡Necesito comida de verdad para mantener estos músculos!

Olche declaró con seguridad. La miré con incredulidad antes de finalmente doblar mi mapa.

«Bien.»

«¿Eh?»

“Estaba planeando visitar el mercado de todos modos”.

«¿En realidad?»

Los ojos de Olche se iluminaron.

—¿Pero por qué? ¿Tienes asuntos allí?

En lugar de responder, simplemente sonreí y me levanté.

Pronto llegamos al mercado, que estaba a pocos pasos de la posada. La zona estaba repleta de restaurantes y tiendas.

“Comamos primero.”

“¡Gran idea!”

Liderando el camino, Olche caminaba a paso ligero, logrando de algún modo encontrar un restaurante con buena pinta sin dudarlo. Sin siquiera preguntarme mi opinión, pidió dos platos principales y dos cervezas.

«¿Cerveza inglesa?»

Pregunté incrédulo.

“Necesitas una buena bebida durante el día para desarrollar músculos”.

¿Era esta la verdadera razón por la que quería comer? Ahora que lo pienso, cuando conocí a Olche, estaba de baja por resaca.

—Señor Alvin, ¿está seguro de que esta persona es confiable…?

Con un suspiro, miré a mi alrededor.

Como ya estábamos en un restaurante, me pregunté si podría recopilar alguna información útil.

En lugares tan bulliciosos como este, siempre había alguien con la lengua suelta, alguien que conocía todos los chismes locales.

Y efectivamente, tras un breve vistazo a la sala, vi a un hombre charlando animadamente. Estaba sentado justo detrás de Olche.

“Señor Olche.”

«¿Sí?»

“Cambia el asiento conmigo.”

«¿Por qué?»

“Prefiero sentarme en el lado este”.

«…¿Qué?»

«Hazlo.»

Saqué la insignia del emperador de mi bolsillo y la levanté. Olche cambió de asiento rápidamente sin más preguntas.

Inclinándome ligeramente hacia atrás, escuché la conversación del hombre.

Oye, ¿te has fijado en Rick, el del techo rojo? Últimamente le ha crecido mucho el pelo.

—¡Sí, sí! ¿Sabes algo de eso?

“Todo es gracias a la medicina que vende el barón, aparentemente.”

Los hombres empezaron a charlar con entusiasmo sobre el crecimiento del cabello. Decepcionado, me enderecé.

Habría sido extraño si por casualidad hubiera entrado a un restaurante y hubiera escuchado a alguien hablar sobre cómo el rendimiento de la cosecha de este año de repente se había duplicado.

“Señora, ¿no va a comer?”

Olche, que ya se estaba metiendo comida y cerveza en la boca, preguntó. Todavía era verano, y aunque antes no había tenido mucha sed, ver la cerveza delante de mí me resecó la garganta de repente.

Justo cuando levanté mi taza, el hombre detrás de mí habló nuevamente en un tono bajo y significativo.

“¿Qué rumor?”

“Ya sabes… sobre el alquimista errante.”

¿Un alquimista errante…? A primera vista, no parecía tener nada que ver con la agricultura, pero el tema despertó mi curiosidad.