En los bailes de debutantes, las parejas a menudo coordinaban sus atuendos.

Si Vivian lo hubiera sabido de antemano, al menos se habría puesto un accesorio rojo. Como no lo sabía, pensó que podría usar su cabello; después de todo, era de la misma familia de rojos.

Pero César no reaccionó en absoluto a sus palabras.

Ni siquiera miró su cabello brillante y meticulosamente peinado, que ella había pasado horas perfeccionando.

En cambio, su mirada estaba fija en otra parte: hacia la entrada del salón de baile, por donde los invitados entraban y salían.

‘¿Qué está mirando?’

Vivian se estaba irritando por ser ignorada y estaba a punto de hablar de nuevo.

“Su Majestad, tal vez—”

‘…¿Eh?’

De repente se quedó congelada a mitad de la frase.

Por primera vez, la expresión fría y sin emociones de César se suavizó.

La agudeza gélida de sus ojos se transformó en calidez, y una suave sonrisa curvó sus labios, como tinta esparciéndose sobre el agua.

‘¿Qué… qué está mirando?’

Vivian giró la cabeza para seguir su mirada e inmediatamente encontró la respuesta.

No fue sólo César.

Todos en el salón de baile miraban en la misma dirección.

Una mujer caminaba hacia ellos.

Su largo cabello plateado brillaba bajo las luces del candelabro, y su vestido blanco puro era tan deslumbrante que hacía que el vestido cuidadosamente preparado por Vivian pareciera vergonzosamente simple en comparación.

Se movía con elegante confianza, serena, equilibrada, ni arrogante ni tímida.

Pero el detalle más llamativo era el collar que llevaba alrededor del cuello.

Era un collar de rubíes, tan deslumbrante como la gran decoración del salón de baile.

Una combinación perfecta para el uniforme de César.

El cuerpo de Vivian se puso rígido.

La mujer que se acercaba a ellos con una sonrisa serena—

El que Vivian había asumido que se había echado atrás y había huido.

Era Evelyn Chester.

 

 

 

****

 

 

Los rumores se extendieron—

La familia Chester está utilizando el favor del emperador para ganar poder.

Nunca había querido esos rumores.

No porque me importara lo que pensara la gente, sino porque atraían plagas molestas.

Algunos se aferraron a mí, esperando compartir mi influencia, mientras que otros intentaron desesperadamente desmantelar mi familia. Lidiar con quienes se acercaban a mí solo por su propio beneficio era un trabajo en sí mismo.

El repentino ascenso de una familia noble provincial siempre traía consigo chismes y malentendidos. Sabía que innumerables rumores nos rodearían a mí y a mi familia.

Así como, hasta hace poco, mi presencia como pareja debutante de César ya se había convertido en un hecho aceptado, a pesar de no haber confirmación alguna.

Pero nuestra familia nunca quiso poder. Yo tampoco quería ser el centro de atención.

«Pero si los rumores ya han llegado tan lejos… eso cambia las cosas.»

Si alguien como Vivian se sintiera lo suficientemente valiente como para provocarme, entonces negar los rumores y esconderme no me haría ningún bien.

Así que decidí abrazarlos.

¿Aceptarlas? No, las aprovecharé al máximo.

Si ganar poder significaba ganar enemigos, entonces sólo necesitaba más poder para aplastarlos.

Enderecé la espalda y caminé hacia César, asegurándome de que el collar de rubíes alrededor de mi cuello estuviera completamente visible.

Podía sentir el peso de la mirada colectiva del salón. Algunos invitados susurraron, claramente sin reconocerme al principio.

¿Y por qué lo harían?

Llevaba un vestido hecho del mismo tejido que el atuendo del emperador y un collar tan caro que dejaba a la gente boquiabierta.

Habría sido más impactante no llamar la atención.

César estaba de pie con Vivian. O mejor dicho, Vivian se aferraba a él.

«Su Majestad.»

Cuando llegué a su lado, doblé mis rodillas en una respetuosa reverencia.

«Evelyn.»

César, que me miraba aturdido, dio un paso adelante con una sonrisa.

Naturalmente, no le dedicó a Vivian ni una fracción de su atención.

«Llegas un poco tarde.»

Su voz no tenía ningún rastro de reproche.

“Tialen era muy perfeccionista, no dejaba de ajustarme el vestido y no me dejaba ir”.

Una mentira.

Tialen estaba inquieto, pero yo había retrasado mi llegada intencionadamente.

Quería que Vivian asumiera que César estaba solo y se acercara a él.

Sin ninguna razón especial.

Sólo…un poco de venganza.

Una pequeña humillación a cambio de los insultos que había lanzado contra mi familia.

A juzgar por la forma en que las manos de Vivian temblaban mientras agarraba sus faldas, había funcionado maravillosamente.

Y aun así, ella seguía negándose a irse. Era casi impresionante.

César, por su parte, parecía haber olvidado ya su existencia.

Tenemos algo de tiempo antes de que empiece el baile. ¿Te apetece comer algo?

«Mmm…»

Miré a mi alrededor. El salón estaba lleno de bandejas de aperitivos y sirvientes ofreciendo bebidas.

Consideré tomar una copa de champán cuando…

De repente alguien me agarró la cintura desde atrás.

“¡Evelyn!”

Incluso antes de girarme reconocí la voz.

“¡Princesa Florentia!”

Floria todavía tenía sus brazos alrededor de mi cintura.

«¿Qué te trae por aquí?»

Tras una breve reverencia, la miré. Ella se giró hacia César y sonrió.

“¡Vine a celebrar el debut de mi querido hermano, por supuesto!”

Luego, inclinándose más cerca, susurró con picardía:

—¡Pero en realidad sólo quería divertirme contigo!

«Puedo oírte.»

César chasqueó la lengua y la apartó de mí.

La relación, que antes era tensa, entre los dos hermanos había mejorado significativamente.

Floria, que nunca había conocido toda la verdad detrás de los acontecimientos pasados, nunca había guardado ningún resentimiento hacia César.

—¡Pero Evelyn! ¡Estás tan guapa hoy! Y ese collar… ¿qué es eso?

En ese momento, el ruido del salón de baile se apagó.

Todos estaban esperando mi respuesta.

Especialmente Vivian, que todavía estaba de pie cerca, mirándome con furia.

“Ah, ¿esto…?”

Le di una sonrisa tímida.

Había estado esperando que alguien me lo preguntara, pero ¿que fuera Floria? Fue perfecto.

“Su Majestad me lo envió como regalo de cumpleaños”.

“¿Hermano lo hizo?”

La exclamación de Floria resonó, cubriendo mi respuesta más contenida.

Fue casi como si lo hubiéramos ensayado.

Podía adivinar fácilmente lo que la gente estaba pensando ahora.

¿El emperador le dio un regalo de cumpleaños? ¿Están más unidos de lo que pensábamos?

«¿Qué tan profunda es su relación?»

¿Y los pendientes de perla que te envié? ¿Por qué no los llevas puestos?

Floria hizo pucheros.

Están bien guardados. Los usaré la próxima vez que visite el palacio de la princesa.

«¿Promesa?»

Ella extendió su meñique y yo uní el mío con el de ella.

Con el rabillo del ojo capté la expresión de Vivian.

Ella parecía completamente destrozada.

«¿Por qué recibe regalos de la princesa?»

Sonreí sólo para ella y observé cómo sus manos se cerraban en puños.

—Creo que ya basta de bromas. Ya no me molestará más.

—Su Alteza, ¿ha comido algo? ¿Nos trae algo para picar?

Me ofrecí, esperando usarlo como excusa para escabullirme.

“Mmm… No, estoy bien con la comida…”

Floria se quedó en silencio y de repente giró la cabeza.

«Eh, tú.»

“¿S-sí?”

Ella estaba señalando a Vivian.

La expresión de Floria permaneció completamente inocente mientras continuaba.

—No te quedes ahí parado. Tengo sed. Ve a traerme algo de beber.

«…¿Disculpe?»

Me mordí el labio y apenas pude contener la risa.

Floria había confundido a Vivian con una sirvienta.

Y no era el único que se contenía. Podía oír risitas disimuladas de algunos nobles cercanos.

La cara de Vivian se puso roja brillante.

“Su Alteza, ella es una asistente al baile de debutantes”.

Finalmente hablé, aunque no era necesario.

¿En serio? ¡Lo siento mucho!

Floria jadeó dramáticamente.

“¡Estabas ahí parado tan rígido…! ¡Supuse!”

Parpadeó y añadió con genuino pesar:

Ni siquiera me fijé en tu bonito vestido. ¡Fue un error mío!

Vivian hizo una rápida reverencia, murmurando un “Está bien”.

Dicen que a veces la inocencia es el arma más poderosa.

Temblé con el esfuerzo de contener la risa.

Vivian, ahora tan roja que su rostro hacía juego con su cabello, se dio la vuelta y huyó.

 

 

 

****

 

 

Poco después llegó el momento del primer baile.

Como era tan raro que un miembro de la familia imperial asistiera a un baile de debutantes, no había reglas establecidas sobre cómo debían proceder las cosas.

Pero naturalmente, César y yo fuimos los que abrimos el baile.

Con facilidad y destreza, me condujo al centro del salón.

Una gran música llenó la sala.

Su mano se posó en mi cintura, mientras la mía descansaba sobre su hombro.

‘Pensé que me había acostumbrado al contacto físico, ya que nos tomamos de la mano tan a menudo…’

¿Me había equivocado?

La mano firme en mi cintura y la fuerza sólida debajo de mi palma me resultaban extrañamente desconocidas.

Seguí su ejemplo, moviéndome lentamente al ritmo de él.