La advertencia de Hannah resurgió en mi mente.

Sea cierto o no el rumor, ten cuidado, Evelyn. Sabes de lo que es capaz la gente cegada por los celos.

Tenía razón. Si un simple rumor infundado bastara para provocar este tipo de comportamiento…

«Qué tontería.»

¿Por qué provocar problemas con alguien que no tenía ningún interés en ser socio desde el principio?

“Si terminamos de hablar, me iré ahora mismo”.

Pasé junto a Vivian y salí de la habitación.

En una cosa tenía razón: no quería llamar la atención innecesariamente. Mi familia debía vivir una vida tranquila y pacífica, lejos de las luchas de poder del palacio imperial.

Pero-

“Tu familia se ha vuelto mucho más… útil que antes.”

La alegre voz de Vivian resonó en mi mente.

Aun así, no podía pasar por alto un desafío tan obvio.

Giré sobre mis talones y me dirigí de nuevo hacia la habitación de César.

 

 

 

****

 

 

Poco después, cumplí veinte años. Eso también significaba que mi baile de debut estaba a poco más de un mes de distancia.

“Tu padre lleva días preocupándose por tu llegada.”

«¿En realidad?»

Habiendo terminado mi trabajo del día, regresé a casa para cenar con mi familia para celebrar mi cumpleaños.

Incluso fue él mismo a la cocina para asegurarse de que la cena fuera perfecta. La verdad es que tu padre es un rollo. Ah, por cierto, ¿qué tal tu vestido de debutante?

«¿Eh?»

Dijeron que estaba terminado. Tialen me lo contó.

La voz de mi madre rebosaba emoción. El vestido había llegado ayer, pero ella ya lo sabía. Parecía que mi padre no era el único que le daba tanta importancia.

“Aún no lo he probado.”

¿En serio? Se jactaban de lo especial que es. Al parecer, Su Majestad lo pidió personalmente. Yo también quiero verlo, ¿por qué no lo trajiste a casa?

—Lo traeré después del baile de debutantes. Ya falta poco.

—Es cierto. Ah, por cierto, ¿ya has elegido pareja?

“Ah…”

Antes de que pudiera responder, mi madre continuó hablando.

Sinceramente, hemos recibido tantas cartas al respecto que se está volviendo un fastidio. Claro que, ante todo, respetaré tu decisión, pero… si aún no has elegido, quizás podrías al menos revisar algunas cartas…

“Ya elegí.”

—¡Ay, Dios mío! ¿En serio? ¿Quién es? ¿Cómo lo conoces?

Justo cuando estaba a punto de responder, un golpe oportuno nos interrumpió.

Señora, mi señora. Ha llegado un envío del palacio imperial.

¿Mmm? ¿Del palacio? Adelante.

Ante la respuesta de mi madre, la puerta se abrió, revelando una criada familiar que sostenía una caja de aspecto elegante.

“Esto es de Su Majestad”.

“Ah, debe ser un regalo de cumpleaños”.

Acepté la caja de la criada, desaté la cinta y levanté la tapa. Dentro había un extravagante collar de rubíes.

Docenas de rubíes estaban incrustados en la pieza, cada uno brillando como si irradiara luz propia. Era un estilo que jamás me habría atrevido a llevar en circunstancias normales.

Se me escapó la risa sin darme cuenta. Le había pedido que solo me diera un regalo, así que eligió deliberadamente algo carísimo.

“Oh, Evelyn… esto…”

Mi madre me miró con preocupación. El simple lujo del collar la dejó visiblemente nerviosa.

«Está bien.»

Admiré el collar de rubíes con expresión satisfecha.

Normalmente, un regalo así me habría abrumado y habría considerado rechazarlo, pero esta vez las cosas fueron diferentes.

«Sí, algo así debería dejarlo claro para todo el mundo».

Probablemente César no había tenido esa intención, pero su elección de regalo fue absolutamente perfecta.

 

 

****

 

 

 

Vivian Sancia, la hija menor del barón Sancia, nació para ser amada.

Al menos, ella así lo creía firmemente.

Con su pequeña figura y apariencia naturalmente encantadora, poco a poco se dio cuenta de algo a medida que crecía: solo tener una cara bonita era suficiente para conseguir todo lo que quería.

Se tiñó su liso cabello negro de rosa con una poción, practicó hablar con una voz dulce y juguetona y perfeccionó el arte de actuar de forma tierna.

Los hombres insensatos se enamoraron de ella al instante. Le dieron todo lo que pidió y le compraron todo lo que quiso.

Sus ambiciones crecieron. Ascendió hasta la capital y luego al palacio imperial.

Pero las cosas no salieron según lo planeado.

Las únicas personas que conoció fueron otras sirvientas.

Pasar la estricta seguridad para hablar con el emperador era imposible. Y como no estaba asignada como una de sus doncellas personales, era aún peor.

“Tengo que encontrarme con el emperador de alguna manera.”

Vivian estaba segura: si pudiera hablar con él, podría hacerlo suyo.

Entonces, un día, escuchó un rumor interesante:

El emperador iba a asistir al baile de debutantes.

Un baile de debutantes. El corazón de la alta sociedad, donde se discutían todas las opciones matrimoniales.

Por muy alto que fuera su estatus, en la debutante, el emperador era solo un hombre más. Y en un evento como ese, incluso sus omnipresentes guardias debían mantener las distancias.

Fue perfecto.

Mejor aún, Vivian tenía exactamente dieciocho años. Todo encajaba a la perfección.

“¡Solo necesito convertirme en el socio del emperador!”

Como César era aún joven y había ascendido recientemente al trono, aún no había recibido propuestas oficiales de matrimonio.

Si trajera una pareja a la debutante, enviaría un fuerte mensaje político.

Pero Vivian supuso que llegaría solo. Si eso sucedía, podría acercarse a él en el banquete y conseguir su pareja de baile en el acto.

Entonces, un extraño rumor comenzó a circular en el palacio.

Al parecer, Evelyn Chester, la doncella jefa del palacio del emperador, iba a ser su compañera.

Vivian no lo creyó.

Claro, Evelyn tenía un rostro lindo, pero no era una belleza deslumbrante que pudiera cautivar por completo a un hombre.

E incluso si al emperador le agradaba, un matrimonio con la hija de un simple barón era impensable.

Vivian, curiosa, observó a Evelyn de cerca, preguntándose si tendría algún encanto oculto. Pero no tenía nada de especial.

De hecho, Evelyn era incluso más aburrida de lo que Vivian esperaba.

No importaba cuánto Vivian se burlara sutilmente de ella o la provocara, Evelyn ni siquiera fruncía el ceño.

“Aun así, por si acaso, debería darle una advertencia”.

Vivian le había dicho indirectamente a Evelyn que ni siquiera pensara en ser la compañera del emperador. Y, afortunadamente, Evelyn se había retractado casi de inmediato, o al menos, eso le pareció a Vivian.

Ahora era obvio. Los rumores sobre que Evelyn había llamado la atención del emperador eran solo chismes sin sentido.

Tarareando alegremente, Vivian se paró frente a su espejo y comenzó sus preparativos.

El vestido que había preparado para hoy le quedaba perfecto. Su cabello, tras horas de cuidadoso peinado, brillaba bajo la luz.

Luciendo tan impecable, no había forma de que el emperador no la notara.

Rebosante de emoción, se apresuró a llegar al salón de banquetes.

No pudo evitar imaginarse a sí misma como la futura emperatriz, sus pasos se hicieron más ligeros ante ese pensamiento.

“¿Cómo debo presentarme?”

Mientras ajustaba su voz y practicaba saludos en su cabeza, pronto llegó al salón.

Como el emperador estaba presente, el lugar era incluso más extravagante de lo habitual, tan deslumbrante que casi dolía mirarlo.

“Cuando me convierta en emperatriz, todo esto me pertenecerá”.

Vivian contempló el gran espectáculo con satisfacción.

No tardó mucho en reconocer a César.

En el momento en que lo vio de cerca, involuntariamente contuvo la respiración.

Vestía un uniforme ceremonial blanco con detalles rojos. Con una copa de vino en una mano, se mantenía solo, pero destacaba inconfundiblemente entre los demás hombres.

Incluso si no fuera un emperador o inmensamente rico, Vivian no habría considerado el matrimonio a menos que fuera guapo.

Pero él era impecable.

Una sonrisa triunfante se dibujó en sus labios.

Estaba especialmente contenta de que no había nadie cerca de él.

Estaba claro que no tenía pareja.

Las pocas mujeres que rondaban por los alrededores ni siquiera se atrevieron a acercarse.

Ella planeó comenzar con una breve conversación, para luego pasar gradualmente a pedir el primer baile.

En el baile de debutantes, incluso sin pareja establecida, había que bailar al menos una vez.

Incluso el emperador tuvo que elegir a alguien.

Y entre todas las mujeres que estaban cerca de él, Vivian estaba segura de que ella era la más hermosa.

Ella se acercó a César y le hizo una elegante reverencia.

“Es un honor conocerlo, Su Majestad”.

Luego, con una dulce sonrisa perfectamente calculada, levantó la cabeza.

Pero César ni siquiera la miraba.

—¿Qué? ¿No me oyó?

Vivian no entró en pánico.

«Si me hubiera mirado a la cara, no me habría ignorado».

Me llamo Vivian Sancia. Trabajo en el palacio imperial.

Ella levantó la voz ligeramente.

Esta vez, la fría mirada de César finalmente se volvió hacia ella.

En el momento en que sus ojos se encontraron, su corazón dio un vuelco.

De cerca es aún más guapo. ¡Es perfecto para mi futuro marido!

«…Veo.»

Su respuesta fue cortante y su mirada se desvió rápidamente.

Pero Vivian no se desanimó.

Claro que un emperador tenía que ser algo distante. Eso solo lo hacía más atractivo.

‘Más tarde, se disculpará una y otra vez por haberme tratado con frialdad al principio.’

—Su uniforme le sienta muy bien, Su Majestad.

Vivian se echó el pelo rosa por encima del hombro y añadió:

“Los detalles rojos casi parecen combinar con el color de mi cabello”.