Marriott estaba muerta y no habíamos logrado descubrir al cerebro detrás de ella.

Sin embargo, el negocio de la lotería pronto volvió a la normalidad.

A pesar de que le aconsejaron descansar, el ganador insistió en cobrar su premio al día siguiente. César lo recibió con una expresión despreocupada, y los rumores sobre la lotería se calmaron rápidamente.

Esto se debió a que el boleto ganador se encontró en posesión de Marriott. Si hubiera desaparecido por completo, las cosas podrían haberse complicado, pero afortunadamente no fue así.

Ella había secuestrado al ganador y le había robado el boleto, pero considerando que valía varios miles de oro, debe haber dudado en deshacerse de él tan descuidadamente.

Al final, el incidente fue descartado como un retraso menor en la recogida de premios.

También supimos por qué escapé ileso del ataque de Marriott: fue gracias al brazalete mágico de Katana. Ni siquiera yo lo sabía, pero tenía un hechizo protector que creaba una barrera automáticamente.

Katana lo había hecho por si acaso, sin esperar que lo usaran tan pronto. Después, volvió a aplicar el hechizo protector.

Cuando todo volvió a la normalidad, rápidamente volvimos a nuestras rutinas diarias.

Sin embargo, tanto César como yo seguíamos inquietos, porque aún no sabíamos quién estaba detrás de todo aquello.

Lo que significaba que podría volver a suceder en cualquier momento.

Le conté a César mi sospecha de que el cerebro detrás de esto también era responsable del intento de asesinato en el banquete de cumpleaños.

—Bueno… por ahora es solo una teoría.

“¿Quién será? ¿Alguien que me odia?”

«No me parece.»

Hablé rápidamente y César me miró con duda, como si asumiera que sólo estaba tratando de consolarlo.

Lo digo en serio. Porque no creo que esa persona… tenga siquiera la capacidad de odiar.

Desde el principio me pareció extraño.

Cuando el duque Spiegel intentó contraatacar y terminó cayendo en desgracia, el cerebro lo mandó matar para silenciarlo.

Lo mismo ocurrió con el intento de envenenamiento de Floria. Presentaron la muerte de la criada como un suicidio, pero aun así dejaron un testamento. En lugar de proteger a sus aliados, los descartaron sin dudarlo.

Para esta persona, todo era simplemente un medio para un fin.

Solo quieren poder. El trono. Si alguien más hubiera tomado el trono en tu lugar, habrían hecho exactamente lo mismo. No se trata de odio personal.

La expresión de César se ensombreció ante mis palabras. Probablemente pensaba lo mismo que yo.

Alguien que actuaba únicamente por sus propios objetivos era increíblemente difícil de atrapar.

Nunca cometerían errores emocionales, calculando todo con fría precisión.

“¡Bueno, al menos hemos resuelto una cosa por ahora!”

Hablé deliberadamente en un tono alegre para aligerar el ambiente.

“Después de todo, el negocio de la lotería ha vuelto a la normalidad”.

En respuesta a este incidente, se agregaron varias medidas de seguridad al sistema de lotería.

El cambio más grande fue una mejora en la magia de teletransportación utilizada en los boletos ganadores.

Anteriormente, el boleto permitía al ganador teletransportarse a la capital cuando quisiera, ya que no había forma de saber en qué parte del vasto imperio podría estar un ganador.

Sin embargo, esta teletransportación funcionaba como un portal ordinario, lo que significa que después de llegar a la capital, el ganador todavía tenía que encontrar su propio camino al palacio.

Ahora, la teletransportación se ajustó para que los ganadores fueran transportados directamente a una ubicación designada dentro del palacio a una hora específica cada día.

Para evitar el acceso no autorizado, solo una persona (el legítimo ganador) podría usar la teletransportación y se colocarían guardias armados en el lugar de llegada.

Con estas medidas, nadie podría volver a explotar el sistema de lotería tan fácilmente.

«No es que piense que se molestarán en meterse con eso más».

Sentí que este incidente fue un poco diferente de los demás.

Incluso si hubieran logrado encubrir la desaparición del primer ganador, eventualmente habría surgido otro.

Con el tiempo, la confianza pública en la lotería podría haberse recuperado. Y si no, podríamos haber cerrado el negocio.

Por supuesto, no habría sido fácil abandonar un proyecto que había sido cuidadosamente planeado durante tanto tiempo, pero no era como si el fracaso del negocio pusiera en peligro la vida de alguien ni el gobierno de César.

«Así que tal vez lo hicieron sólo por diversión y no como parte de algún plan serio».

La idea de que alguien hubiera saboteado todo nuestro duro trabajo sólo por diversión era aún más exasperante.

“Ah, por cierto, Alvin ha descubierto información nueva”.

Después de la muerte de Marriott, Alvin se hizo cargo de la investigación.

No esperaba que encontrara mucho, pero…

¿Qué encontró?

Investigó la herramienta mágica dentro del cuerpo de Marriott. Aunque no pudo identificarla con exactitud, dijo que debía ser extremadamente rara y cara, algo que no se vende en el mercado.

«Mmm…»

Eso ya se esperaba.

Las herramientas mágicas de comunicación ya eran increíblemente costosas. Incluso las de corto alcance no eran baratas, y las que funcionaban a cualquier distancia eran astronómicamente caras.

Pero este era aún más avanzado: era lo suficientemente pequeño como para ser implantado dentro del cuerpo de una persona, pero lo suficientemente poderoso como para desencadenar un hechizo de explosión mortal.

Sin duda no tuvo precio.

Eso significa que el culpable tiene mucho dinero. ¿Será un noble?

Es difícil decirlo con certeza, pero es muy probable. Y hay algo más: Alvin volvió a interrogar al portero y dijeron algo extraño.

“Si te refieres a ese portero, el soldado llamado Poji… espera, ¿sigue vivo?”

Sí. Parece que lo perdonaron porque no sabía nada del cerebro. Claro, perdió su trabajo, pero al menos está vivo.

—Es un alivio, supongo. Entonces, ¿qué fue lo extraño que dijo?

«Bien…»

César inclinó ligeramente la cabeza.

“La fecha en que Marriott se puso en contacto con él por primera vez es extraña”.

¿Qué? ¿Cuándo fue?

“Antes incluso de que se anunciara la expansión nacional de la lotería”.

Parpadeé sorprendido. Eso fue extraño.

El método de elegir a un ganador cada domingo y hacer que visitara el palacio para reclamar su premio había sido un sistema completamente nuevo, diferente de cómo se llevó a cabo la versión de prueba en Summerhill.

Estos cambios sólo se introdujeron cuando la lotería se expandió por todo el imperio.

«Si no hubieran sabido de esos cambios de antemano, sobornar al portero habría sido imposible».

La expresión de César se oscureció.

“Si el guardián no miente, entonces sólo hay una explicación posible”.

«…Sí.»

El cerebro tuvo acceso a información interna antes de que se anunciara oficialmente.

En otras palabras, había un espía entre nosotros.

“Antes del anuncio oficial, solo un puñado de personas sabían sobre la expansión: nosotros, Katana, mis padres, el duque Bryden y algunos otros nobles”.

“Me resulta difícil creer que alguno de ellos pueda ser un traidor”.

Acepté. No se trataba solo de confianza: ninguno de ellos ganaría nada traicionando a César.

Quizás no sea un espía en el sentido tradicional. Quizás se les escapó algo sin darse cuenta, o… podrían haber sido amenazados o sometidos a algún tipo de hechizo.

“O alguien podría haber entrado en el palacio o en otra residencia para escuchar a escondidas o robar documentos”.

¡Exactamente! Y considerando que la herramienta mágica de Marriott era algo que ninguno de nosotros había visto antes, es posible que el cerebro sea alguien con inmensa riqueza y experiencia mágica.

Asentí con entusiasmo.

Era más fácil creer eso que sospechar que alguien cercano a nosotros nos había traicionado abiertamente.

“Guardémonos esto para nosotros por ahora.”

Asentí con la cabeza. Sembrar sospechas sin cuidado podría socavar la confianza en nuestro círculo. Era mejor esperar a tener pruebas sólidas.

—Bueno, entonces… debería prepararme para ir al campo de entrenamiento.

César miró la hora y se levantó.

“¿Quieres que te ayude?”

«¿Qué?»

“Con cambiarte de ropa.”

César rara vez aceptaba ayuda para cambiarse o bañarse a menos que fuera absolutamente necesario.

Probablemente era un hábito de su infancia, cuando a menudo lo descuidaban.

Tal vez el reencuentro con Marriott me hizo más consciente de ello, pero por alguna razón, hoy ese hábito me resulta particularmente triste.

-Aún me ves como un niño, ¿no?

César dejó escapar una pequeña risita.

Para mí, dieciséis años todavía es un niño…

Me guardé ese pensamiento para mí. No era tan fácil decirlo ahora que César había crecido tanto.

“Aun así, ha pasado un tiempo desde que—”

—Está bien. Siéntate y espera.

César respondió con indiferencia antes de desaparecer detrás de la cortina.

Ahora que lo pienso, algo similar había sucedido un año atrás.

En aquel entonces, no me había importado correr la cortina para ayudarlo a cambiarse, dejándolo nervioso.

Ahora, si yo hiciera lo mismo, probablemente ni siquiera se sonrojaría: simplemente se reiría.

‘Realmente ha crecido…’

Siempre lo había sabido, pero después de este incidente, lo sentí más real que nunca.

Su serenidad ante las palabras de Marriott. Su habilidad con la espada.

Era como si ya no fuera el mismo César que una vez conocí.

En lugar de mirar la cortina, volví mi mirada hacia la ventana.

En ese momento, un pájaro que estaba posado en la rama de un árbol batió sus alas y emprendió el vuelo.

«Eso es bueno, ¿no?»

Cuando César alcanzara la mayoría de edad y despertara plenamente sus poderes, tendría que abandonar el palacio.

Para que ese día llegara, era justo que siguiera creciendo.

Con gran fuerza, no tendría que enfrentarse nuevamente a tales peligros.

Apoyé la barbilla en la mano y miré fijamente el árbol ahora vacío.

Por alguna razón, un vacío inexplicable se instaló en mi pecho.