Capítulo 40 – Demostraré mi valía. (1)
El Gran Duque Russell White se detuvo frente al salón.
El Gran Chambelán iba a llamar a la puerta, así que él levantó una mano para detenerlo.
Russell miró en silencio la puerta cerrada.
‘Si abro esta puerta…’
Russell le había enviado más de 100 cartas a Rachel, solo contando las suyas. Para cuando Arianna tuvo edad suficiente para leer, también le había escrito, quizás más de cincuenta veces.
Pero nunca había recibido respuesta.
La última carta que envió fue hace siete años.
[‘Quiero ver a Arianna. Si eliges un lugar y una hora que te convengan, me ajustaré a ello.’]
Habría corrido a la mansión del Duque de Bronte, donde vivía Rachel, pero su relación con el Gran Duque del Oeste era tan tensa, lo que le impedía entrar y salir libremente de ese territorio.
Para ver a Arianna necesitaba la ayuda de Rachel.
Pero cuando incluso eso le fue negado, decidió ir a Oeste a ver a Arianna, pero como si hubiera adivinado sus sentimientos, Rachel fue la primera en responder.
[‘Arianna no quiere ver a Su Alteza. Arianna considera a mi esposo como su padre y se lleva bien con él. Si se encontrara con Su Alteza, ¿no se vería afectada la relación de Arianna con el Duque de Bronte?
Arianna reside aquí en el Oeste, ¿y Su Alteza debido a su avaricia pretende perturbar su vida?
Su Alteza no deja de enviar cartas, y mi esposo se siente incómodo. El Duque de Bronte consideraba a Arianna su hija, y cada carta de Su Alteza le recuerda que Arianna no es su hija.
Si realmente aprecia a Arianna, ¿no sería una muestra de amor paternal dejar de lado su anhelo por ella?’]
Cuando leyó esa respuesta, se le encogió el corazón.
‘Ya veo. Estaba tan absorto en mi anhelo que ni siquiera podía considerar la situación de Arianna.’
Para Arianna, quien abandonó Gran Ducado del Este inmediatamente después de nacer, el Oeste era su hogar, y la Mansión del Duque de Bronte sería su casa. No era Russell, a quien ni siquiera recordaba, sino Jacob Bronte, quien era su padre.
Echaba tanto de menos a Arianna, tanto que añoraba ese pequeño y amoroso calor que solo había abrazado una vez, que no podía comprender cómo se sentía Arianna.
Así que se dio por vencido.
La anhelaba tanto que deseaba que apareciera en sus sueños, pero si eso significaba afectar negativamente la vida de Arianna, era un deseo al que tenía que renunciar.
‘Si abro esta puerta.’
Ahí estaba la Arianna que tanto anhelaba.
El momento en que Arianna nació, el momento en que sostuvo su pequeño y frágil cuerpo en sus brazos, fue tan vívido como si fuera ayer.
El amor que no le pudo dar, las palabras que no pudo expresar, se desbordaron en su corazón.
Russell respiró hondo y asintió hacia el Gran Chambelán.
El Gran Chambelán llamó a la puerta.
“Su Alteza el Gran Duque, el anterior Gran Duque y su esposa están aquí.”
Un momento después, una voz débil habló.
“Sí.”
La puerta se abrió.
Russell tragó saliva con dificultad e intentando relajar su mirada, entró con paso rápido en el salón.
Una niña pequeña se levantó del sofá y captó su mirada.
La niña, con el cabello azul claro, piel pálida y brillantes ojos azules, miraba fijamente a Russell.
Russell intentó levantar los brazos para abrazar a Arianna, como le había indicado su padre, pero Arianna inclinó la cabeza cortésmente antes de que pudiera hacerlo.
“Saludos a Su Alteza el Gran Duque y a los anteriores Grandes Duques. Soy Arianna.”
Una voz baja, suave pero firme, agarró el tobillo de Russell.
Se trazó una clara línea entre Russell y Arianna.
Russell se detuvo en una postura incómoda, mirando a su hija, sintiendo una distancia aún mayor que con súbditos.
Sujetando su falda con ambas manos, con las rodillas ligeramente flexionadas y la cabeza profundamente inclinada. Su expresión estaba oscurecida por su cabello suelto, lo que hacía imposible ver su expresión.
Arianna permaneció en esa posición, como esperando a que Russell la saludara.
“Levanta la cabeza.” (Russell)
Solo entonces Arianna enderezó su postura. Se puso de pie cortésmente, juntando las manos frente a ella, y miró la barbilla de Russell, como si no se atreviera a mirar al Gran Duque directamente a la cara.
Ese no era el reencuentro que Russell había imaginado.
Arianna se comportaba como una plebeya que se encuentra con un noble de alto rango en la calle.
Pero no era culpa de Arianna.
Un padre al que nunca había conocía inevitablemente se sentiría incómodo.
¿Qué podía hacer para que esta niña se sintiera más cómoda?
Si fuera el cariñoso segundo hijo, Averaster, o el alegre hijo menor, Fellows, podrían tranquilizar fácilmente a Arianna, pero Russell carecía de esas habilidades.
“Su Alteza el Gran Duque, por favor, perdone mi repentina visita.”
Arianna, quizás malinterpretando el silencio de Russell, suplicó perdón.
No era eso.
Temiendo que sus palabras sonaran como una amenaza, se esforzó por suavizar su tono, pero Arianna habló.
“No tengo intención de venir aquí a reclamar mis derechos solo por ser pariente de sangre de Su Alteza el Gran Duque. Sin embargo, si me da una pequeña habitación en el Castillo Chase, ayudaría a Su Alteza el Príncipe en todo lo posible, tanto material como espiritualmente.”
Cada palabra que salía de la boca de Arianna atravesaba el corazón de Russell como un cuchillo.
Solo entonces Russell se percató de la apariencia de Arianna.
En la alegría de conocer a Arianna, ni siquiera se había fijado en su apariencia.
Un vestido desgastado con los bordes deshilachados, un cuerpo delgado que parecía mal alimentado, una figura más pequeña que las de sus contemporáneos, y rastros de antiguos moretones en los antebrazos que se veían a través de las mangas, uñas amarillentas y agrietadas.
Russell había visto niños en este estado antes.
Los niños maltratados por sus padres o amos eran así.
‘¿Por qué?’
Estaba confundido.
‘¿Por qué Arianna parece uno de esos niños?’
Solo había una razón, pero no quería admitirla.
Por muy cruel que fuera Rachel, no quería pensar que había maltratado a su propia hija hasta ese punto.
Russell se quedó sin palabras, sintiendo como si le hubieran dado una puñalada en la nuca, pero Arianna continuó hablando:
“Soy consciente de que ha caído en desgracia ante Su Majestad el Emperador por culpa del Gran Duque del Oeste. Tengo un plan para revertir esa situación…”
“Pequeña.” (Theodore)
En ese momento, el anterior Gran Duque Theodore interrumpió a Arianna.
Arianna miró a Theodore con expresión de sorpresa, como si nunca la hubieran llamado ‘Pequeña’ en su vida.
Russell, consumido por la alegría de ver a su hija, no se dio cuenta, pero el anterior Gran Duque y su esposa se dieron cuenta de su estado desde el momento en que vieron a Arianna.
“Antes de hablar de eso, sería mejor que te lavaras y comieras primero, ¿no crees?” (Theodore)
“Gracias por su consideración. Pero antes de eso, quiero demostrar mi valía.”
Carradine no pudo soportar seguir mirando a Arianna, que hablaba con firmeza, así que giró la cabeza.
‘Esa niña está intentando demostrar su valía solo para quedarse aquí.’ (Carradine)
“Quiero que sepas que puedes quedarte sin peligro al Castillo Chase.” (Theodore)
Theodore frunció el ceño y a Arianna sintió que se le encogía el corazón.
‘¿Dije algo malo? Creo que me comporté como una niña.’
Arianna nunca había vivido como una niña, así que no sabía cómo comportarse como tal. Las niñas más cercanas que había visto eran Helena y Victoria, pero como no podía imitar a Helena, imitó a Victoria.
En ese punto, pensó que ya lo había hecho bien, pero tanto el Gran Duque como el anterior Gran Duque y su esposa tenían expresiones de disgusto en sus rostros desde el momento en que entraron en el salón.
La mirada de Russell fue fría todo el tiempo, y el anterior Gran Duque y su esposa fruncían el ceño.
Sentía que un movimiento en falso podría hacer que la echaran antes de que pudiera pasar la noche, así que decidió que demostrar su valía era la prioridad.
Se sorprendió cuando el anterior Gran Duque la llamó ‘pequeña’, nunca antes la habían llamado con tanto cariño. Pero no pudo evitar ponerse nerviosa cuando le dijeron que comiera.
Como ya estaba allí, no podían simplemente echarla, así que parecían decididos a al menos alimentarla antes de despedirla.
“No tengo ninguna relación con el territorio Oeste. No he venido aquí siguiendo las instrucciones del Duque de Bronte, pero estoy segura de que les costará creerlo si lo digo yo misma. Así que…”
Arianna no pudo terminar la frase.
Carradine se acercó de repente y la abrazó con fuerza.
Un aroma agradable se extendió en el aire.
El aroma era tan dulce y cálido que Arianna casi rompió a llorar sin darse cuenta.
Pero entonces surgió una pregunta:
‘¿Por qué me abrazas así?’
Nadie había abrazado a Arianna así antes.
‘Ni siquiera me has visto antes.’
Se sintió recelosa.
‘¿Qué quieres de mí?’
Todos los que habían sido amables con ella antes siempre tenían un motivo oculto, así que no pudo evitar sospechar esta vez también.
Arianna, quien había vivido una vida donde en el momento en que creía en la bondad, solo era explotada, no tenía espacio para aceptar genuinamente el afecto de los demás.
“Pequeña, está bien.” (Carradine)
La anciana acarició el cabello de Arianna.
“Todo está bien. Descansa un poco por ahora, ¿de acuerdo?” (Carradine)
***
Con dulzura y persuasión la tranquilizó y convenció, dejándola en manos de la jefa de doncellas. La jefa de doncellas la condujo al baño.
Un pesado silencio invadió la sala después de que Arianna se fuera.
Russell miró fijamente la puerta de la sala de estar, con rostro pálido.
Finalmente, sus labios rojos se separaron y una voz ronca se escapó de ellos.
“Tienes moretones en el brazo…”
“Parece que ha sido maltratada.” (Carradine)
Dijo Carradine.
“Severamente.” (Carradine)
Los anchos hombros de Russell se estremecieron ante sus firmes palabras.
“Abuso… ¿Quién demonios…?”
“¿Quién podría ser?” (Carradine)
“Rachel es su madre biológica…”
“Ya lo sabes, no solo hay buenos padres en el mundo.” (Carradine)
“La carta decía claramente que estaba bien…”
“Nos equivocamos al creer eso y dejar a esa niña sola. Parece que algo le ocurrió mientras nosotros estábamos encerrados en Gran Ducado del Este. Necesito averiguarlo.” (Carradine)
La anciana, que una vez luchó junto a su esposo en el campo de batalla, recuperó su antiguo ímpetu y salió del salón con expresión sombría.
Russell se desplomó en el sofá, se inclinó hacia adelante y miró fijamente la mesa, con sus ojos azules llenos de dolorosa tristeza.
“Es demasiado pequeña.”
Theodore, de pie con expresión sombría, respondió.
“Sí. Y está demasiado delgada.” (Theodore)
“Demostrar su valía…”
Su tono maduro, impropio de una niña, y su porte elegante, rebosante de dignidad, se convirtieron en una espada que atravesó el corazón de Russell. Sus ojos, que brillaban con un resplandor poco infantil, golpearon dolorosamente a Russel.
Russell recordaba vívidamente cómo eran sus sobrinos y sobrinas cuando tenían la misma edad que Arianna, y cómo hablaban. A menudo imaginaba la vida de Arianna a través de sus apariencias.
Pero Arianna tenía una apariencia que desafiaba la imaginación de Russell.
La idea de cuánta sangre, sudor y lágrimas le habría costado a ese niño alcanzar tal estado era insoportablemente desgarradora y no pudo soportar el dolor en su corazón.
“Si su madre biológica abusó de ella, no quiero ni imaginar lo que habrán hecho los demás. Solo puedo imaginar qué clase de lugar habría sido el Oeste para Arianna. A juzgar por su apariencia, debió de huir desesperadamente para salvar su vida.” (Theodore)
“¿Qué clase de padres someterían a sus hijos a semejante situación?”
Russell se puso de pie y gritó con fiereza. El feroz ímpetu de cuando recorría el campo de batalla emanaba de todo su cuerpo.
Theodore miró con calma a su hijo y dijo:
“Su madre abusó de ella y su padre la abandonó. Para esa niña, sus padres son tan poco fiables que le hacen sentir que podría ser abandonado en cualquier momento si no demuestra su valía.” (Theodore)
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