La mansión del Duque de Bryden estaba sumida en la oscuridad, y solo la luz de la luna, que se filtraba por las ventanas, iluminaba el pasillo del segundo piso. Un hombre caminaba por el pasillo.

Dobló una esquina con familiaridad y abrió una pesada puerta. Era el estudio del duque de Bryden, donde altas estanterías cubrían las paredes.

El hombre, de cabello dorado y rasgos impactantemente atractivos, no era otro que Ian Bryden. Sin dudarlo, se acercó al escritorio. Sacó una llave del bolsillo, abrió el cajón inferior y sacó un fajo de documentos.

Estos documentos estaban llenos de detalles sobre el negocio de la lotería, desde su estado actual hasta los planes de expansión futura.

Ian los revisó rápidamente. La mayoría de los documentos ya los había revisado, pero había algunos que no había visto antes, sobre todo los relacionados con la expansión del negocio.

Entre ellos, un documento le llamó la atención. Detallaba un método de venta de billetes de lotería específicamente a los nobles, distinto del que se vendía a la gente común.

“Un enfoque de ventas diferente para los nobles…”

Al final de la propuesta estaba el sello del barón Chester, indicando que fue su idea.

“Chester… Soy Chester otra vez.”

Ian frunció el ceño.

Le recordó a Evelyn Chester, ahora doncella adjunta del palacio imperial.

Según Marriott, Evelyn fue quien manipuló los acontecimientos para lograr que la despidieran.

Y eso no fue todo. Evelyn también había desbaratado los demás planes de Ian. Fue Evelyn quien subió al podio durante el banquete de cumpleaños de César, desbaratando sus planes, y fue Evelyn quien frustró su intento de envenenar a la princesa.

¿Cómo pudo la joven doncella de un simple barón interferir en todo esto? No podía ser casualidad.

Su rápido ascenso a doncella adjunta a tan temprana edad también fue inusual. Tenía que haber algo entre Evelyn y el Emperador.

“Cuando intenté acercarme a ella disfrazada de debutante, me ignoró y desapareció sin decir palabra”.

Ahora que lo pensaba, quien había llamado a Evelyn ese día no era otro que el ayudante del Emperador. Todo aquello le dejó un mal sabor de boca.

Si no fuera por esa doncella, si sus planes no se hubieran visto interrumpidos en cada paso del camino, la persona sentada en el trono no sería ese tonto príncipe heredero, sino el propio Ian.

“Por supuesto que no pienso rendirme todavía”.

La mirada de Ian volvió a los documentos. Se dio cuenta de que el sistema de lotería ampliado funcionaría de forma diferente, con cambios en el proceso de sorteo y en el método para reclamar los premios. Al confirmar cada detalle, una sonrisa pícara se dibujó en sus labios.

“Hay una carta que necesito jugar”.

Y ya que estaba en ello, pensó, no estaría mal complicarle las cosas a Evelyn Chester. También podría ser una oportunidad para poner a prueba sus habilidades.

Ian volvió a colocar los documentos con cuidado en su lugar y cerró el cajón con llave. Al salir de la habitación, parecía como si nadie hubiera estado allí.

Nadie hubiera sospechado nada.

 

 

****

 

 

César se recuperó por completo después de tan solo una noche. Era como si se hubiera recuperado de un resfriado, luciendo renovado e incluso un poco más relajado.

«¿Estás seguro de que estás bien?»

A pesar de sus garantías, no pude evitar preocuparme cuando César declaró que reanudaría su entrenamiento habitual en el manejo de la espada a partir de hoy.

No era un simple resfriado, sino una plaga. Como no se había resuelto la causa, podría volver a ocurrir en cualquier momento.

«Estoy bien», dijo con confianza.

—Pero… ¿qué pasa si de repente vuelves a enfurecerte?

«No lo haré.»

¿Cómo puedes estar tan seguro? ¡Los ataques no vienen con una advertencia!

Me quejé preocupado, pero César se limitó a sonreír con picardía.

“Por cierto, sobre la sugerencia que le hiciste al barón Chester…”

Sabía que estaba cambiando de tema deliberadamente, pero como había estado enfermo todo el día anterior, decidí dejarlo pasar.

“¿Qué sugerencia?”

La idea del negocio. Sugeriste ofrecer un servicio diferenciado para los nobles, ¿verdad?

“No fue realmente una sugerencia… simplemente surgió en la conversación”.

Bueno, a todos les pareció un buen plan, y ahora está en marcha. Parece que se implementará pronto.

¿En serio? ¡Genial!

“Aunque todavía quedan algunos detalles por ultimar”.

César, ahora vestido con su uniforme de entrenamiento, se ajustó la espada al cinturón. Aunque hacía tiempo que había dejado de usar una espada de entrenamiento de madera para su espada personal, la imagen aún le resultaba extraña.

“Después del entrenamiento, asistiré a una reunión sobre el tema, así que volveré tarde”.

—Está bien. Yo también tengo cosas que hacer hoy.

«¿Cosas que hacer?»

Al ver que el rostro de César volvía a preocuparse, rápidamente añadí:

«Voy a visitar a la princesa.»

“Ah…”

Floria vivía en la misma posición que antes de que César ascendiera al trono. Y, a menos que ocurriera algo extraordinario, probablemente permanecería así para siempre, sobre todo porque la emperatriz se había aliado con nosotros.

La expresión de César se volvió complicada a medida que terminaba de prepararse.

Desde una perspectiva objetiva, la situación actual de Floria no era nada mala. Comparada con el destino habitual de los herederos que no reclamaban el trono, o incluso con el trágico final que enfrentó en la historia original, donde su familia fue asesinada y ella sumida en la amargura, ahora estaba mucho mejor.

Aun así, puedo entender por qué César todavía podría sentirse incómodo.

Al fin y al cabo, prácticamente la amenazamos de muerte. No es algo que pueda ignorar sin más.

—Cuando tengas tiempo libre, deberías venir a visitarnos también. La princesa te extraña mucho —dije.

No fue un comentario casual: Floria realmente quería ver a César. Estaba orgullosa de su hermano por convertirse en emperador y quería celebrar su éxito.

Pero desde que ascendió al trono, César no se había reunido con Floria a solas, ni siquiera una vez.

«…Está bien.»

Después de un largo silencio, César finalmente respondió en voz baja.

 

 

*****

 

 

 

Sin darnos cuenta, llegó el calor del verano. El sol abrasador parecía agotar la energía de todos en el palacio imperial, pero ni siquiera el clima abrasador pudo apagar el entusiasmo de César. Dedicó toda su energía al negocio de la lotería.

Por fin llegó el domingo en que se vendería lotería en todo el imperio.

“Dentro de una semana, el próximo domingo, tendremos nuestro primer ganador”, dije, con el corazón latiendo con fuerza por la anticipación.

César asintió en señal de acuerdo.

Los dos, junto con Katana, mi padre, el barón Chester, y el duque Bryden, estábamos reunidos en la oficina de César para revisar las cifras de ventas del primer día.

«Espero ganar», bromeó Katana.

Sorprendido, pregunté: «Katana, ¿compraste un boleto? ¿Cuándo?».

—Todavía no, pero ¿no estaría bien si lo hiciera?

Todos rieron entre dientes ante su absurdo optimismo. Incluso el duque Bryden soltó una risa seca al decir:

Mi esposa y yo compramos una entrada cada uno. Gracias a toda la promoción previa al lanzamiento, parece que las ventas entre los nobles son bastante buenas. Casualmente, he organizado una reunión con varios nobles importantes en mi finca para pasado mañana. Planeo evaluar sus reacciones entonces.

César asintió.

He oído que los chismes entre los nobles suelen empezar en pequeñas reuniones como esa. Será una buena oportunidad para observar su reacción.

Aún así, César parecía un poco inquieto.

“¿Nervioso?” pregunté.

Un poco. La escala es mucho mayor que la de Summerhill. Y el premio en metálico será muchísimo mayor.

Mi padre asintió en señal de acuerdo.

A este ritmo, el premio será de al menos 1000 monedas de oro. Podría incluso llegar a varios miles.

¿Varios miles de oro? La sola idea me hizo estremecer. Era una fortuna que la mayoría de la gente ni siquiera podría soñar con ganar en toda su vida.

«Cuanto mayor sea la cantidad, mayor será el riesgo. Es definitivamente preocupante», admití.

Para tranquilizarme, mi padre me dio una palmadita en el hombro.

No tienen que preocuparse por el dinero del premio. Los ganadores deben acudir al palacio imperial para reclamar su premio. Y Katana verificará personalmente que el billete no sea falso.

Anteriormente, los billetes vendidos en Summerhill funcionaban con un sistema de raspadito y gana, en el que los compradores podían comprobar inmediatamente si habían ganado.

Pero la lotería imperial usaba un sistema diferente, más parecido a un sorteo. Todos conocían los resultados al mismo tiempo, una semana después de comprar sus boletos.

Los números no se sorteaban públicamente. En cambio, un hechizo mágico lanzado por Katana revelaba los resultados directamente en el boleto una semana después.

«¿Qué pasa si alguien roba un boleto ganador?» pregunté nerviosamente.

Katana resopló indignada.

¿Crees que no me prepararía para eso? Los boletos están encantados para verificar que quien reclama el premio es quien lo compró primero. Claro, esto excluye a los vendedores registrados.

Eso explicaba por qué Katana había tardado tanto en encantar los billetes, aunque afirmaba que sólo le había llevado tres minutos añadir una marca rastreable.

Esos pequeños trozos de papel estaban llenos de magia. Sin Katana, producir los billetes habría costado una fortuna.

—Sí, todo está preparado. Hemos tenido en cuenta todas las variables —dijo mi padre con seguridad. Tanto el duque Bryden como César asintieron.

«Realmente espero que esto salga sin problemas».

El éxito del primer pago determinaría las ventas futuras. Si todo salía bien, las ventas se dispararían. Pero si surgían problemas, sería difícil mantener el impulso.

La semana siguiente transcurrió sin incidentes. Las ventas siguieron aumentando y no surgieron problemas importantes.

Visitaba el mercado cada vez que tenía tiempo libre para observar el sentir público. La emoción entre los ciudadanos era palpable. Dondequiera que se reunían dos o más personas, hablaban de la lotería. Todo el imperio parecía estar en cuenta regresiva para el domingo.

Por fin llegó el domingo.

No pude evitar preguntarme: ¿quién ganaría? Aunque estaba comprometido con el éxito del proyecto, mi curiosidad personal era igual de intensa. Si fuera yo, reclamaría mi premio el mismo día que se anunciaran los resultados.

Pero no apareció ningún ganador.

Pasó un día. Luego dos.

Y al cuarto día todavía no se había presentado nadie.