Capítulo 42
«… ¿Sí?»
El conde Fergie parecía desconcertado.
Entiendo que el territorio del Conde de Fergie es una llanura ubicada en el extremo sur del Imperio. La mayoría de los habitantes locales se dedican a la agricultura, ¿verdad?
“Sí, pero ¿eso importa?”
“Y tu familia exige impuestos sobre las cosechas cada mes, el 40 por ciento cada uno”.
Miré a César con sorpresa.
Había muchos nobles en este imperio, y todos ellos tenían formas diferentes de administrar sus propiedades.
‘¿Pero que César no sólo sepa dónde están las tierras del conde Fergie sino también que su gente se dedica a la agricultura y el porcentaje exacto de impuestos?’
—Pero, Su Alteza, eso está dentro de los límites permitidos por la ley imperial.
El conde Fergie respondió sin pudor. Como él mismo dijo, la ley imperial permitía la recaudación de impuestos de hasta el 40%.
—¿Pero por qué otros nobles no reciben el 40%? ¿Será porque son particularmente generosos?
Como si esperara una respuesta, César hizo una pausa y miró a su alrededor. Pero nadie abrió la boca.
Claro que no. Simplemente porque recaudar impuestos del 40% es prácticamente imposible. Cuando los impuestos son tan altos, la mayoría de los agricultores prefieren dejar la agricultura o mudarse.
César habló en voz baja.
Entonces, ¿cómo puede el conde Fergie obtener un impuesto del 40%? Muy generosamente, debo añadir, al aplazar cualquier déficit hasta el mes siguiente.
La cara del conde Fergie se puso roja.
“Su Alteza, que-”
Claro, hay una alta tasa de interés por el traspaso. Los jóvenes que traspasaron sus impuestos sin saber nada, volvieron a dedicarse a la agricultura para saldar sus deudas, no pudieron pagar impuestos de nuevo, volvieron a adeudarlos, y luego…
—Su Alteza, ¡hemos venido a hablar de impuestos nacionales! Yo me encargaré de los asuntos de mi finca…
“Viven vidas que no se diferencian de las de los esclavos y entregan cada pedacito de su cosecha a la familia Fergie”.
‘¡Eso es pura usura!’
Miré al conde Fergie con disgusto. Sin embargo, en el fondo, no pude evitar sentirme impresionado. ¿Cómo sabía César todo esto?
¿Investigó de antemano a las facciones nobles? ¿Estaba preparado para una situación como esta?
No fui el único sorprendido. El ambiente en la mesa se puso tenso.
—Pero… pero, Su Alteza, ¡nada de esto viola la ley imperial! ¡Que me critique a mí y a mi familia de esta manera…!
El conde Fergie protestó en voz alta. César asintió lentamente.
No dije ni una palabra de que infringiste la ley, ¿verdad? No soy yo quien te culpa a ti ni a tu familia. ¿Quizás son los restos de culpa en tu corazón los que lo hacen?
“…….”
Conde. Los plebeyos no se mueren de hambre por la extravagancia de un noble, sino porque señores como usted los explotan con el pretexto de la legalidad.
“Yo, yo solo seguí la ley-”
¿Crees que la ley puede perdonarlo todo?
César asestó el golpe final.
Permíteme que te repita lo que dijiste. La política no solo existe en los libros.
El flujo ha cambiado por completo.
Apenas pude contenerme para no aplaudir. La facción aristocrática comenzó a distanciarse sutilmente del conde Gergie, con expresiones rígidas, y el duque de Bryden miraba a César con curiosidad.
“Pero, pero yo…”
El conde Fergie, que estaba murmurando, de repente gritó como si lo hubieran pillado.
¿Pero qué más da si suben los impuestos nacionales? Pueden criticarme todo lo que quieran, pero ¿no es lo mismo subir los impuestos nacionales que lo que estoy haciendo? ¡Al final, solo es robarle dinero a la gente común!
“Dije que estaba de acuerdo con aumentar los impuestos nacionales, sí, pero no recuerdo haber dicho nunca que el objetivo serían los plebeyos o que se trataría de un suministro forzado”.
“Ja, ¿entonces estás sugiriendo gravar a los nobles?”
El conde Fergie, excitado, se incorporó a medias, escupiendo y vomitando. Era muy desagradable verlo perder poco a poco sus modales.
Por otro lado, César se mostró relajado de principio a fin.
—Tampoco dije que serían nobles.
«¿Estás jugando juegos de palabras conmigo?»
—Claro que no. Propongo recaudar impuestos a todos los ciudadanos del Imperio, sin importar su estatus. Y, en lugar de ser obligatorio, será voluntario.
Cuando César terminó de hablar, hubo un momento de silencio. Y…
“¡Pfft… Jaja!”
El conde Fergie estalló en carcajadas.
¿Todos pagando impuestos voluntariamente? ¡Increíble! Entonces, ¿qué harás? ¿Saldrás personalmente a la calle a mendigar?
Él cruzó la línea.
El ambiente en la sala de conferencias se sumió repentinamente en el silencio. Si César se decidía, podría acusar al conde Fergie de insultar a la familia imperial por ese comentario.
Al darse cuenta de su error, el rostro del conde Fergie se endureció. Dudó, como si quisiera disculparse, pero al final no dijo nada.
—¡Qué tonto! ¿De verdad es momento de aferrarte a tu orgullo?
¿Mendigar, dices? No se me había ocurrido, pero es una idea divertida.
César sonrió, una sonrisa idéntica a la que le había dirigido al duque Spiegel en el banquete.
‘Ah, está a punto de revelarlo ahora.’
“Desafortunadamente, tengo un método un poco mejor en mente”.
Miré a César con el corazón palpitante. Ya fuera por diseño o por casualidad, sin duda era el momento perfecto.
De repente, César cogió su copia del acta de la reunión y empezó a romper el papel en pedazos.
¿Qué haces? Seguro que no estás invalidando esta reunión por completo…
«Por supuesto que no.»
César siguió rasgando el papel. Lo partió por la mitad, y luego otra vez, y otra vez. Para cuando terminó, el papel estaba hecho trizas, en pequeños trozos del tamaño de uñas.
“Eso sería suficiente.”
Los nobles se quedaron mirando con la mirada perdida los papeles sobre la mesa, pero no dijeron nada. Todos parecían desconcertados.
César dijo con una sonrisa en su rostro.
“Con esto planeo aumentar el impuesto nacional”.
****
El duque Bryden no intervino en el enfrentamiento entre el príncipe heredero César y el conde Fergie. En cambio, observó el desarrollo de la situación como un simple espectador.
Como para demostrar que lo que vio en el banquete no era una mentira, el Príncipe Heredero defendió fácilmente el ataque del Conde Fergie.
¿Fue solo defensa? No, también contraatacó.
El desempeño de César superó las expectativas iniciales de Bryden. Quizás sería mejor terminarlo aquí. Cualquier paso en falso, fruto de un exceso de confianza, podría conducir al desastre y arruinar todo el progreso.
‘Sin embargo…’
Como aliado cercano del Emperador, sabía que su enfermedad era peor de lo que se sabía públicamente. Tras la muerte del Emperador, el Duque de Bryden tuvo que tomar una decisión.
¿Se aliaría con César, el heredero legítimo de la familia imperial? ¿O rompería los antiguos lazos y buscaría un nuevo camino?
Esta era, tal vez, su última oportunidad: una oportunidad de ver las capacidades del Príncipe Heredero.
‘No hay posibilidad de ganar si no captura ni siquiera a la mitad de los nobles aquí, o al menos convence a alguna facción del Emperador.’
Así que el duque de Bryden decidió observar sin interferir.
El duque Bryden miró ahora los trozos de papel esparcidos sobre la mesa.
‘¿Qué diablos va a hacer el Príncipe Heredero con esto?’
“Bueno entonces…”
César tomó uno de los trozos de papel y le hizo una pequeña marca con un bolígrafo. Luego dobló el papel para que la marca no fuera visible.
—Hm… Duque de Bryden.
“¿Sí-sí?”
Sobresaltado, el duque Bryden, que había estado intensamente concentrado en las acciones de César, se estremeció ante el llamado inesperado.
«¿Te importaría ayudarme a doblarlos?»
«¿Todos?»
“Me temo que tomará demasiado tiempo hacerlo solo”.
Parecía que había más de cincuenta papeles. El duque siguió sus órdenes, sin entender lo que César pensaba.
Después de doblar los cincuenta papeles aproximadamente, César los reunió en una sola pila y los barajó cuidadosamente, asegurándose de que nadie pudiera distinguir qué pieza tenía la marca.
‘¿Es una lotería?’
El duque Bryden especuló con creciente curiosidad. Quizás César planeaba distribuir los papeles a los nobles y ofrecer algún tipo de premio a quien sacara el marcado…
—¿Pero qué tiene eso que ver con el impuesto nacional?
Además, había poco más de veinte nobles presentes. Para asegurar un ganador, cada persona debía llevarse al menos dos piezas.
Mientras el duque reflexionaba, César comenzó a explicar.
“A partir de ahora venderé estos trozos de papel por una moneda de plata cada uno”.
La mesa era muy ruidosa. Era absurdo vender un papel tan inútil por una moneda de plata.
“Y a la persona que saque la pieza con la marca de verificación, le otorgaré 10 monedas de oro”.
«… ¿Sí?»
Diez monedas de oro equivalían a 1000 monedas de plata: una asombrosa rentabilidad de 1000 veces la inversión. Era una propuesta tentadora. Además, una moneda de plata era una cantidad tan insignificante para los nobles que no se molestarían en recogerla si se les cayera en el camino.
“Y ahora, ¿quién comprará primero?”
Hubo un momento de silencio ante la pregunta de César. Todos dudaron, sin entender el propósito de aquella extraña propuesta.
«Compraré uno.»
Para romper el ambiente, el duque de Bryden fue el primero en levantar la mano. Por ahora, era lo máximo que podía hacer.
Un sirviente de la casa del duque se apresuró a entregar una moneda de plata. César permitió que el duque eligiera personalmente un papel del montón.