Capítulo 14
Tras explicarle su plan de ventas y decirle que no se preocupara por el medicamento para el dolor de cabeza, conversaron un rato. Luego, ella regresó triunfalmente a casa con el reloj.
Como Diego había dicho que la visitaría pronto, pensó que podía pedirle que le entregara el regalo.
Ya debe tener muchos relojes de calidad. Pero también necesitará uno que pueda usar sin problemas. Un reloj que no importa perder: una pieza humilde y cotidiana.
Había sido un gasto enorme, pero se sentía bien al pensar que había comprado algo apropiado. Tarareaba para sí misma cuando llegó a casa.
“…?”
Un coche que no reconoció estaba aparcado enfrente. Los subordinados del Gran Duque solían usar vehículos militares con la insignia del Ejército Imperial. Inspeccionó el coche con atención; sin emblema, no parecía pertenecer a ningún soldado.
Al pasar el coche y entrar al jardín, Eileen se sobresaltó. Un desconocido admiraba el naranjo del jardín.
Era un hombre mayor y de gran complexión.
‘¿Podría ser el invitado de papá?’
Aparte de los soldados del Gran Duque, nadie vendría hasta aquí por Eileen. Así que la suposición de que era el invitado de su padre parecía la más plausible.
Eileen deslizó la caja del reloj detrás de su espalda y se acercó al hombre.
«Hola.»
Ante su saludo, el hombre se giró al instante. Los ojos apagados, entre sus párpados caídos, recorrieron a Eileen de arriba abajo, evaluándola. Era una mirada pegajosa y desagradable.
Eileen negó con la cabeza para sus adentros. Qué grosera de mi parte pensar que la mirada de alguien que la conoce por primera vez es desagradable. El solo pensamiento me pareció descortés.
“¿Eileen Elrod?”
“¡Sí! ¿Eres amigo íntimo de mi padre?”
Ella respondió con una sonrisa deliberadamente radiante, y el hombre pareció complacido. La sonrisa que le mostró los dientes la hizo querer correr por alguna razón, pero se contuvo.
“Ejem, el barón Elrod y yo somos amigos íntimos”.
Había un tono extranjero en su discurso. Probablemente era un noble extranjero.
¿Papá pidió dinero prestado y no lo devolvió? Se gastó todo su dinero en el reloj de bolsillo… ¿Lo cubrirá el fondo de emergencia?
Ocultando sus pensamientos confusos, habló con amistosa cortesía al hombre que se hacía llamar amigo de su padre.
“Mi padre está fuera en este momento.”
«¿Ah, sí?»
Aunque le dijeron que su padre estaba fuera, el hombre no mostró intención de irse. Al verlo titubear, ella, a regañadientes, le hizo una pregunta que no quería hacer.
“¿Puedo traerte un poco de té?”
«Perfecto.»
Él aceptó sin dudarlo y siguió a Eileen al interior de la casa. Ella lo acomodó en la sala y luego subió directamente a esconder la caja del reloj.
A juzgar por la conducta habitual de su padre, su amigo probablemente había venido a cobrar dinero. Podía renunciar a cualquier otra cosa, menos al reloj que quería proteger.
Era un regalo solo para Cesare. Si no se lo daba ahora, se perdería para siempre el momento de conmemorar su histórica victoria.
«Lo lamento…»
Tras murmurar una pequeña disculpa al amigo de su padre, escondió la caja del reloj en lo profundo del armario. Luego sacó una pequeña caja fuerte de debajo de la cama y revisó sus fondos de emergencia.
Mientras contaba las monedas de plata, Eileen apretó los labios. No sabía cuánto había pedido prestado, pero esperaba al menos poder cubrir los intereses.
Tras la revisión de emergencia, bajó las escaleras. El amigo de su padre se había alejado del naranjo para admirar los lirios del jarrón.
Naturalmente, fue a la cocina y comenzó a preparar té con un tintineo, pero seguía sintiendo sus ojos sobre ella.
‘¿Por qué me está mirando?’
Pensando que estaba a punto de pedirle dinero, se apresuró lo más que pudo. Justo cuando levantó la bandeja y se giró…
“¡Ah…!”
Eileen se sobresaltó, agarrando la bandeja. El hombre estaba justo detrás de ella. Su corazón latía con fuerza.
Estaba a la altura de sus ojos, así que sus miradas se cruzaron. De repente, extendió la mano y le apartó el flequillo. Los ojos de Eileen quedaron completamente expuestos.
Fue un gesto grosero, pero con las manos ocupadas con la bandeja, no pudo bloquearlo. Solo abrió mucho los ojos, y el hombre chasqueó la lengua y rió entre dientes.
“Tal como dicen: ojos verdaderamente misteriosos”.
Eileen retrocedió apresuradamente. Dejando la bandeja en cualquier posición, habló rápidamente.
“Por favor, no hagas eso. Si se trata de dinero…”
«¿Dinero?»
Repitió la palabra brevemente y su rostro se contorsionó en una mueca feroz.
“Sí, se trata de dinero. Tengo mucho que decir, Lady Elrod.”
Su voz se elevó. El tono intimidante hizo que los hombros de Eileen se encogieran.
“El barón Elrod me prometió venderme, sin ambages. Redactamos un contrato y él aceptó el anticipo. Solo falta entregar la mercancía y saldar el saldo… y ahora el barón ha desaparecido repentinamente.”
Eileen tuvo una terrible premonición. Quiso ahuyentar el oscuro pensamiento que surgió, pero no pudo. Como si alguien la hubiera obligado, sus labios se movieron solos.
“¿Qué bienes prometió vender?”
Rezando para que su intuición se equivocara, preguntó, y el hombre sonrió. Era una sonrisa torcida que dejaba al descubierto todos los dientes.
“Me prometió a su hija. Preparé la boda, pero la novia nunca llegó, así que vine a buscarla”.
Ella había pensado que ya no quedaba nada para vender en el nombre de su padre, pero aún quedaba una cosa.
La propia Eileen.
Según la ley imperial, una mujer soltera no puede rechazar un matrimonio concertado por sus padres. Su padre había vendido a Eileen para financiar su juego.
Sentía mareos y un zumbido en los oídos. ¿Era porque la situación era insoportable? ¿O simplemente porque no podía creerlo? Ni siquiera podía llorar. Casi sentía ganas de reír.
El hombre, balbuceando sin parar ante la estupefacta Eileen, sacó una prenda del pecho y se la entregó. El sello de la familia Elrod estampado en ella era evidente.
“Regresaré en tres días. Pon tus asuntos en orden para entonces y prepárate para partir. En cuanto al precio de la novia, asegúrate de que me satisfaga.”
Se fue tras entregar su mandato. La puerta se cerró de golpe. Sonó como el fin de una vida.
Al quedarse sola, Eileen se deslizó hasta el suelo. Las duras tablas de madera le presionaban dolorosamente las piernas, pero ni siquiera podía pensar en sentarse en el mullido sofá.
De repente, las palabras de Cesare en el invernadero volvieron a su mente.
“Ya que de todas formas tienes que casarte. ¿No es mejor un hombre como yo que un viejo cerdo?”
El hombre que había venido hoy era corpulento y de edad avanzada. El comentario desconcertante ahora tenía una explicación clara.
‘Su Gracia ya lo sabía.’
Probablemente se enteró mientras buscaba el paradero de su padre. Eileen se cubrió la cara con las manos. La vergüenza la invadió por completo. Era aún más angustioso porque era un problema que no podía resolver sola.
Sólo había una persona que podía ayudarla.
★✘✘✘★
Eileen miró la caja de terciopelo rojo que aferraba como un salvavidas. Nunca había querido regalarlo así.
Pero en esa situación, ir con las manos vacías parecía peor; sería mejor, por lastimoso que fuera, llevar al menos un regalo.
Se frotó la punta enrojecida de la nariz con el dorso de la mano (había llorado demasiado) y miró fijamente la gran mansión a lo lejos.
Soldados armados custodiaban la puerta. Esta era la casa que el Gran Duque Erzet utilizaba durante su estancia en la capital.
Cesare lo había comprado tras convertirse en Gran Duque, pero pronto se fue a la guerra, por lo que había permanecido vacío todo este tiempo. Era la primera vez que Eileen estaba allí.
Ella no pudo animarse a acercarse; desde la distancia, solo echó miradas furtivas a la residencia del Gran Duque.
Si decía su nombre, probablemente podría entrar de inmediato, pero aún no tenía el coraje. Necesitaba un poco más de tiempo para armarse de valor.
Se entretuvo un buen rato, queriendo posponer al máximo el vergonzoso momento de la mendicidad. Al final, Eileen se dirigió arrastrando los pies hacia la casa. Los soldados le cerraron el paso de inmediato.
“He venido a ver a Su Gracia el Gran Duque. Por favor, dígale que Eileen Elrod está aquí…”
“¡Señora Eileen!”
Antes de que pudiera terminar, los soldados lanzaron un grito de admiración. Sorprendida por el grito seco y disciplinado, Eileen parpadeó rápidamente.
“Por favor espere un momento.”
Se pusieron en contacto inmediatamente con la familia y la hicieron pasar. Las enormes puertas de hierro se abrieron, revelando un exuberante y verde jardín.
Una mansión como ésta, en una parcela de oro en el corazón de la capital, el lujo ya era abrumador.
El personal de la casa ya estaba formado frente a la casa. Recibieron a Eileen con impecable cortesía. El anciano mayordomo, a la cabeza, le dio la bienvenida.
“Por fin has venido. Empezaba a sentirme dolido, Lady Eileen.”
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