Capítulo 4
Eileen se echó a reír varias veces mientras hablaba con Rotan. Riendo a carcajadas, el tiempo pasó volando. Cuando Rotan vio la puesta de sol tras la ventana, se levantó de su asiento.
«Debería irme ahora.»
Eileen lo despidió en la puerta principal. Estaba a punto de seguirlo al jardín, pero Rotan la detuvo con una expresión severa.
“El viento es frío. Por favor, vuelve adentro.”
Era difícil imaginar qué podría haber de frío en una brisa vespertina de principios de verano, pero Eileen, acostumbrada desde hacía tiempo a la sobreprotección, no discutió inútilmente y simplemente despidió a Rotan limpiamente.
«Hasta la próxima.»
“Sí, Lady Eileen.”
Cuando hizo un saludo brusco, Eileen lo imitó como si le devolviera el saludo. Rotan se echó a reír.
“Volveré a visitarte pronto con un regalo”.
Tras despedirse, Rotan esperó a que Eileen cerrara la puerta principal y entrara. Solo tras confirmar el movimiento dentro de la casa, finalmente regresó al coche.
El rostro que había sonreído constantemente ante Eileen ahora estaba completamente inexpresivo.
Tan pronto como subió al coche, le preguntó fríamente al conductor.
“¿El barón Elrod?”
“Dicen que actualmente se encuentra en audiencia con Su Gracia”.
Pensando en el padre de Eileen, el barón Elrod, Rotan soltó una maldición vil. Era una palabrota tan dura que Eileen se habría desmayado si la hubiera oído.
El conductor, observándolo por el espejo retrovisor, añadió con cautela:
“Sólo espero que Lady Eileen no se sorprenda demasiado”.
Eso era precisamente lo que más preocupaba a Rotan. Frunciendo el ceño ligeramente, dio la orden de regresar.
«Volvamos.»
El coche negro se alejó lentamente. Rotan miró la pequeña casa de ladrillo y el naranjo que crecía a lo lejos por la ventana, y luego apartó la mirada.
★✘✘✘★
La familia Elrod originalmente se dedicaba a la usura. Acumularon riqueza mediante la usura y adquirieron un título nobiliario.
La familia, que en otro tiempo se había expandido rápidamente, comenzó a mostrar signos de ruina en la generación del abuelo de Eileen.
Fue por culpa del padre de Eileen.
Había ganado notoriedad por su comportamiento libertino, pero como único heredero legítimo, heredó la baronía. Cuando el cabeza de familia, el abuelo, falleció y el padre de Eileen lo sucedió, comenzó la tragedia.
Sin nadie que lo frenara, su padre se desató. Adicto al juego y tras malgastar la fortuna familiar, su familia se desmoronó a un ritmo alarmante.
Solo su madre luchó desesperadamente por salvar a la familia. Suplicó ayuda a su familia biológica, vendió su mansión y saldó sus deudas. Incluso después de mudarse a una pequeña casa de ladrillo, su padre seguía sumido en la bebida y el juego.
El momento en que la familia quedó realmente arruinada llegó cuando Eileen estudiaba botánica y farmacología en la universidad. Para cuando regresó a la capital tras recibir la carta de su madre, todo ya había terminado.
No quedaba dinero ni para el pan al día siguiente, y mucho menos para la matrícula. Quizás tuvieran que vender la última casa de ladrillo que les quedaba, y aun así, su padre seguía entrando y saliendo de los garitos.
Eileen y su madre intentaron incansablemente proteger incluso la casa, pero era como echar agua a un cántaro sin fondo. Mientras madre e hija se angustiaban, su padre hablaba con indiferencia de Cesare.
“¿Por qué no pedirle ayuda? ¿Por qué esforzarse tanto?”
Cada vez que él decía eso, los ojos de su madre se volvían afilados y le advertía con frialdad:
“Ni se te ocurra extenderle la mano a Su Alteza. Si dices una sola palabra, moriré.”
Cesare conocía la grave situación de la familia Elrod. Le preguntaba discretamente a Eileen si necesitaba ayuda económica, pero ella siempre respondía que estaba bien.
Su razón era ligeramente distinta a la devoción de su madre por el príncipe. Eileen simplemente no quería sentirse miserable ante su amado. Pero hubo un momento en que no tuvo más remedio que aceptar ayuda.
«No tenía dinero para el funeral de mamá.»
Si no fuera por Cesare, Eileen probablemente también habría muerto ese día.
El día que falleció su madre.
Eileen le entregó todo el dinero que le quedaba al médico que la había declarado muerta. Después de eso, solo quedó la casa.
¿Cuánto tiempo llevaba sentada sola junto al cuerpo de su madre? En algún momento, Eileen se levantó de repente y se dirigió directamente al Palacio Imperial. Sin dinero ni para un carruaje, caminó y, por pura suerte, se encontró con Cesare.
Parecía haber regresado de una cacería, vestido con ropa de caza. En cuanto vio a Eileen empapada en sudor frío, comprendió de inmediato que su antigua niñera había fallecido.
“Eileen Elrod.”
No la consoló. Con voz tranquila y serena, la llamó por su nombre para que volviera en sí.
“Concéntrate. ¿Dónde está el testamento de la baronesa?”
Lo primero que hizo Cesare fue recibir el testamento. Se lo entregó de inmediato a un abogado para que el barón Elrod no pudiera tocarlo, y solo entonces enjugó las lágrimas de Eileen. Sosteniendo el pañuelo que le había dado, Eileen murmuró con la boca abierta:
“Tengo que celebrar el funeral…”
«¿Tienes que?»
“No tengo dinero…”
“Por favor… préstame un poco. Lo siento. Te lo devolveré.”
No recordaba qué le había respondido. Abrumada por el dolor, probablemente se desmayó. Cuando recuperó la consciencia, el funeral ya estaba en marcha.
Su madre, rodeada de sus lirios favoritos, fue enterrada en el cementerio más preciado y caro de la capital.
Más tarde, Eileen intentó reembolsar los gastos del funeral, pero Cesare se negó, diciendo que era el último regalo que le había dado a la baronesa.
“…”
Al evocar esos recuerdos, Eileen dejó el libro que estaba leyendo. Debido a su propuesta y al beso, innumerables pensamientos le daban vueltas en la cabeza, y no podía concentrarse en las palabras escritas. Se levantó de la silla y se dirigió al espejo.
La mujer reflejada allí no impresionaba. Su cabello despeinado era de un color incierto y desordenado. Su flequillo le cubría la mitad de los ojos, y sus grandes gafas, junto con la ropa holgada que ocultaba su figura, solo la hacían parecer más apagada.
Las jóvenes de la alta sociedad siempre lucían perfectas. El maquillaje y el peinado eran básicos. Llevaban vestidos ceñidos a la cintura que dejaban al descubierto hombros y brazos. A diferencia de Eileen, quien solo hablaba de plantas, ellas dominaban muchos temas y eran expertas en baile y etiqueta.
Mientras lo rodeaban mujeres tan hermosas como flores, que alguien tan rústico como ella se convirtiera en Gran Duquesa era una auténtica desgracia. Ni siquiera llamarlo su benefactor le bastaba; no podía dejarle semejante mancha.
‘¿Cómo puedo evitar que me ejecuten sin tener que casarme con él?’
Mientras pensaba cómo persuadir a Cesare, la ansiedad la invadió de repente y abrió la puerta del dormitorio. La casa estaba en silencio.
Su padre aún no había regresado.
Aunque era común que él se quedara fuera por cuestiones de juego o bebida, esta noche a ella le molestaba.
«Debe haber oído que el Arco del Triunfo fue aprobado.»
Esa mañana, el rostro de su padre estaba lleno de sonrisas. Probablemente se enteró de la noticia antes que Eileen.
Empezó a pensar que quizá había ido a ver a Cesare y le había dicho alguna tontería. Decidida a interrogarlo con rigor a su regreso, primero se acostó.
Pero incluso al día siguiente, su padre no regresó. Pasó una semana, y Eileen seguía sola.
★✘✘✘★
Solo podía ser una de dos cosas: o estaba muerto, o había conseguido dinero y se había ido a jugar.
Como no había noticias de su muerte en ninguna parte, probablemente se tratara de esto último. Y solo había una fuente de dinero a la que podía haber acudido.
«Debe haber ido a ver a Su Gracia.»
Cesare jamás le daría limosna a su padre. Era un hombre fuera de la cerca. Si Cesare le hubiera dado dinero, seguramente habría recibido algo a cambio. Pero ¿qué podría haberle ofrecido su pobre padre?
Tenía que encontrar a su padre, recuperar el dinero y hacerle prometer que nunca volvería a hacer algo así. Por eso había ido al garito que él visitaba a menudo…
“¡Joven amo! Pase, ¿es su primera vez?”
“Lindo señorito, ¿quieres divertirte un poco conmigo?”
Eileen miraba fijamente la calle. El garito que buscaba no estaba a la vista. Mujeres con el pecho medio descubierto se reían y la miraban con coquetería.
Temiendo que fuera peligroso vagar sola de noche, hizo un intento fallido de vestirse de hombre. Quiso preguntar dónde estaba la sala de juegos, pero si hablaba, su voz revelaría que era mujer.
Nerviosa, sin saber adónde mirar, Eileen se tambaleó hacia adelante. Su inocente y torpe comportamiento hizo reír a carcajadas a las mujeres de los chales rojos. Intentaron agarrarla una y otra vez, y ella aceleró el paso para escapar.
Fue entonces cuando un hombre entró en su vista.
Estaba apoyado contra la pared como un matón, fumando un cigarrillo.
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