Capítulo 85. En la cubierta (2)
Incluso organizan fiestas a bordo. Madeline recorrió la superficie de la tarjeta de invitación con los dedos.
A diferencia de los barcos de inmigrantes, donde la gente se agolpaba como podía, los barcos de pasajeros para los ricos eran, por supuesto, otra historia. Se celebraban grandes fiestas. De repente, le vinieron a la mente recuerdos del Titanic, que se hundió hacía diez años. Recordó haberlo leído en el periódico con su padre. La gente estaba conmocionada por el hundimiento de un barco supuestamente insumergible.
‘¿Por qué tengo pensamientos tan siniestros?’
Reprendiéndose a sí misma, se sentó frente al tocador. El camarote femenino de primera clase no era menos que cualquier hotel. Se pasó los dedos por el pelo y se aplicó maquillaje sencillo. Al aplicarse polvos en su rostro algo pálido, recuperó la vitalidad.
Al ponerse de pie, oyó el crujido de la tela del vestido. El vestido, de tela cálida, tenía arrugas naturales en el pecho y adornos en forma de rosa en los hombros.
«¿Está bien esto?»
¿Debería cortarse el pelo y hacerle algunas ondas?
Al salir de la habitación y entrar en el vestíbulo de la cabaña, Ian estaba allí. Apoyado en su bastón, su rostro parecía un poco cansado. ¿Se encuentra bien? Estar de pie mucho tiempo o caminar debe ser pesado. Pero antes de que él la viera, Madeline sonrió radiantemente, como si le preguntara cuándo se preocupaba.
Con el cabello recogido y el vestido puesto, Ian se sonrojó visiblemente al verla. Madeline se acercó a él.
“Ian, ¿salimos un momento?”
“La fiesta ni siquiera ha empezado.”
Y ahora eres mi prometida —añadió Ian rápidamente, y Madeline bajó la cabeza al oír sus palabras.
“Quiero cumplir con mis deberes como prometida, pero pareces un poco cansada”.
«Oh.»
El hombre se presionó las sienes con el pulgar, como si se sintiera incómodo. Murmuró lentamente.
Lo siento. Últimamente no he podido dormir.
Los ojos brillantes de Madeline gradualmente adquirieron una mirada cautelosa. Parecía que aún sufría las consecuencias de la guerra. Tras observarla un instante, comprendió rápidamente sus preocupaciones. Dudó y añadió.
No te preocupes, no es ese tipo de problema. Vamos juntos por ahora.
Extendió un brazo hacia Madeline, y ella, con naturalidad, lo rodeó con el suyo. El latido de sus corazones resonó. No estaba claro si provenía de su propio corazón o del del hombre.
Al cruzar lentamente el vestíbulo y subir las escaleras, apareció un piso espacioso. Una enorme lámpara de araña en el centro emitía luz, y la banda tocaba. La gente charlaba y chocaba las copas.
Al entrar, Holzman, que ya estaba sentado a la mesa, levantó la mano. A su lado, una pareja ya estaba sentada: una mujer de mediana edad y un hombre joven.
«Ven aquí.»
Holzman dijo con la boca.
Se acercaron a la mesa e Ian saludó primero a la gente.
Encantado de conocerlos. Sra. Hastings, Sr. Ernest.
Ah. Sr. Nottingham. Mucho gusto. Nos conocimos en Hampton.
La Sra. Hastings estrechó la mano de Ian primero. Era una mujer de mirada penetrante. Tenía el pelo corto, cortado pulcramente hasta la nuca. Las arrugas alrededor de sus ojos reflejaban la experiencia.
A continuación, quien le estrechó la mano a Ian era un hombre joven. Parecía un poco mayor de la edad que tenía, con el cabello castaño peinado con estilo y un traje a su medida. Sus pestañas eran largas y espesas, y su piel era clara.
Encantado de conocerte. Soy Lionel Ernest.
«Soy Ian Nottingham.»
Juan Ernesto II. Un hombre que se convirtió en magnate tras un gran éxito en el periodismo sensacionalista. Lionel debe ser su hijo. Madeline fue presentada a continuación.
—Oh, eres la misteriosa prometida del señor Nottingham.
«…¿Sí?»
Ah. Mucho gusto.
Fue difícil adaptarse al tono persistente de la mujer. Después, el apretón de manos con Lionel fue aún más extraño.
«Hola.»
Sí. Mucho gusto.
Al estrecharle la mano al hombre de rostro angelical, Madeline se sorprendió brevemente por su frialdad. Pero lo más extraño fue el apretón en sí. Se sintió como su mano, que permaneció un buen rato, y sus delicados dedos golpeando su palma al separarse. Retiró la mano rápidamente y regresó a su asiento como si nada hubiera pasado.
Por supuesto, ese momento se borró pronto de su mente. Se desató el caos cuando numerosas personas se acercaron a la mesa para saludarse.
Los rumores sobre que el conde de Nottingham traería a su prometida llevaban tiempo circulando (ella se había alojado casi siempre en la villa) y todos habían oído algo al respecto, la saludaron con fingida familiaridad y fingieron alegrarse de verla. Por supuesto, Madeline, quien había debutado como dama ante el rey, no se inmutó en absoluto.
Al menos podía tratar a los extraños con delicadeza.
Saludaba a la gente con una sonrisa constante. La gente era amable. Era de esperar. No tenía nada de malo causar una buena impresión a la prometida del conde Nottingham. Y con Ian a su lado, con la mirada algo penetrante, era necesario ser cauteloso. Claro que, cuando Madeline miraba a la gente, no podía distinguir cómo era Ian.
Observó a Madeline saludar a la gente con una sonrisa amable.
Después de que la gente se retirara, comenzó la ruidosa cena. Todos estaban ocupados fumando y charlando, haciendo mucho ruido. La mesa donde ella estaba sentada no era la excepción. Holzman y la Sra. Hastings eran quienes más charlaban. Era una mujer que había revitalizado su negocio tras perder a su esposo por la gripe española. Su marcado acento sureño era encantador.
Holzman parecía llevarse bien con ella, e Ian se unía ocasionalmente a la conversación, principalmente fumando y dando respuestas breves. La conversación pasó del mercado de valores a la guerra hace unos años.
Madeline se tensó. No era un tema especialmente agradable. El perfil de Ian no se movió al mirarlo. Lo hiciera a propósito o no, siempre se sentaba del lado donde sus cicatrices no eran visibles cuando se sentaba junto a Madeline.
Miraba tranquilamente el rostro de la mujer como si escuchara las palabras de la señora Hastings.
Nadie esperaba que la guerra estallara. No la previmos. Además, no esperábamos que durara tanto. Lord Nottingham, me atrevo a decir que me opuse vehementemente a la participación de Estados Unidos en la guerra. Puede que los banqueros presionaran al presidente Wilson para que les diera dinero, pero…
“No habríamos sabido qué habría pasado si Estados Unidos no se hubiera unido a la guerra”.
No era un tema particularmente alegre.
Holzman habló con Lionel.
—¿Era usted muy joven en aquella época, señor Ernest?
Lionel parpadeó una vez. En lugar de responder a la pregunta de Holzman, se volvió hacia Madeline.
Por aquel entonces estudiaba en Yale. No era tan joven.
Dijo en voz baja.
Pero, aunque quisiera participar en la guerra, no podría. Mi hermano desapareció en el campo de batalla y mis padres sufrieron mucho.
La tristeza permanecía en sus ojos de color marrón casi dorado.
No se pudo evitar. Fue una época difícil para todos en aquel entonces.
Aunque no pretendía revelar si participó en la guerra o no, Holzman pareció cometer un pequeño error y cambió de tema.
“¿Cómo está tu padre estos días?”
No se encuentra bien últimamente. Nunca ha tenido buena salud respiratoria… Y todo el sufrimiento que sufrió en su juventud regresó en forma de síntomas.
Diciendo esto, Lionel suspiró como si estuviera muy preocupado.
Maldita sea. Otro desliz. Holzman puso cara de incomodidad. Madeline, que sentía el ambiente cada vez más desfavorable, intervino como salvadora.
“¿Bailamos en su lugar?”
Miró a Ian de reojo. Él, disculpándose, entrecerró los ojos ligeramente.
Madeline levantó a Holzman de su asiento. Al verlos salir, Ian sacudió la ceniza de su cigarrillo entre los dedos.
“Escuché que tu hermano mayor era piloto”.
Ernesto III. Heredero de la familia Ernest, llamado así por su padre. Ian ya conocía a miembros de la familia Ernest, aunque era más una amistad con el terrateniente, Ernesto II. Por lo tanto, el Lionel que tenía delante era un desconocido.
Sí. Me interesó mucho.
Silencio. Ian ya no quería relacionarse con el hombre que tenía delante. Tenía la costumbre de mostrar respeto, pero ahora estaba muy cansado y de mal humor. Holzman y Madeline, que se reían de algo en el suelo, también lo irritaban. Quizás fueran celos, pensó con amargura.
Reflexionó sobre cuánto había reflexionado sobre los recuerdos de bailar lentamente juntos en la villa, si era su imaginación o algo real. Recordó cómo se sentía su boca al besarse.
Sensaciones cálidas, suaves y frágiles le enviaron escalofríos por la columna.
“Tu prometida es realmente hermosa.”
Las palabras de Lionel lo despertaron. Fue entonces cuando Ian empezó a reconocerlo bien por primera vez. Cabello ligeramente rizado pero peinado, rasgos llamativos. No se parecía a su padre, así que debía de haber salido a su madre.
Se podría decir que era bastante guapo. A Ian no le gustaba que el joven hablara de Madeline con tanta libertad. Pero no era tan grosero como para decir nada, así que simplemente buscó su encendedor de nuevo.
«Ella es una buena persona.»
No quiso añadir nada más. Madeline es una buena persona. Es una buena persona para mí, y es una buena persona en general. No quería evaluarla críticamente.
“Tienes suerte de estar comprometido con una persona tan ‘buena’”.
—Bueno, señor Ernest, usted también encontrará una buena pareja.
Fue un comentario cortés que carecía de sinceridad en un 1 por ciento.
La mesa ahora estaba vacía excepto por ellos dos, ya que la Sra. Hastings había ido a bailar.
“Ella era enfermera.”
Tiempo pasado. Bueno, sí. Ian se había opuesto a que Madeline continuara con su arduo trabajo de enfermera, salvo por respetar sus deseos.
«…Sí.»
“Ella también era una noble.”
“Ella no habría aceptado cambiar voluntariamente”.
Fue entonces cuando Madeline se acercó a Ian. Le susurró al oído, inclinando la cintura.
Te he estado observando desde el suelo y te ves muy cansado. Volvamos ya.
Ian se rió por primera vez, tirando de la cintura de Madeline mientras ella le susurraba.
“Parece que me conoces mejor que yo mismo.”
Esa fue su última noche antes de llegar a Inglaterra.
***