Capítulo 66. Un comienzo onírico
Se quedaron así un rato, como si el tiempo se hubiera congelado entre ellos. Pero ni siquiera eso podía durar para siempre. A medida que la fiesta se dispersaba y la gente empezaba a ir y venir, supieron que tenían que irse.
Ian miró a regañadientes a la gente que los rodeaba. Inclinándose, le susurró a Madeline al oído.
“Sabes dónde encontrarme.”
Fue una especie de declaración.
Ahora ya sabes dónde encontrarme. Sabes cómo volver a mí. Así que debes volver.
No una coerción, sino una afirmación. Con esas palabras, el hombre desapareció. Con un gesto sombrío, grácil y delicado, ajeno a la cojera, se desvaneció.
Madeline se quedó paralizada un rato. El lugar que el hombre había dejado atrás estaba lleno de un profundo vacío, como una profunda herida.
Ah, ahora tenía que pedir un taxi para volver a casa. Solo entonces sintió el frío de afuera, abrazándose. Cerró los ojos. Sentía las piernas débiles y los párpados pesados.
***
Lo siento. Lo siento. Lo siento mucho. Diga lo que diga, no servirá de nada. Ja… No hay respuesta.
Por mucho que se repitiera esas palabras, no podía dejar de temblar. Los pasos hacia la casa de Enzo Laone eran pesados. Después de todo, no había paz mental en terminar una relación que ni siquiera había comenzado.
No quería culpar a Enzo por dejarla atrás. Era difícil imaginar lo grande que debía ser su sentimiento de pérdida y vergüenza. ¿Y acaso no había dejado a Ian, el herido, para compartir un beso apasionado? La culpa la agobiaba. Pero no tenía otra opción. No podía ser egoísta. Antes de cometer una tontería mayor, tenía que tomar una decisión.
Finalmente, al llegar a su casa, vio a un hombre fumando junto a la carretera. Madeline se detuvo en seco. Se le encogió el corazón al encontrarse inesperadamente con el hombre antes de lo previsto.
Enzo tenía una mirada extrañamente madura. Era un rostro que ella nunca había visto. Siempre había sido un joven vivaz. Fácil de mostrar alegría, tristeza, deseos y enfurruñado con facilidad; un hombre típico de su edad. Pero ahora parecía un hombre de negocios experimentado.
No. Pensándolo bien, se suponía que Enzo tenía un rostro tan maduro. ¿No era un hombre de negocios joven pero respetable? Sin duda, era mucho más maduro que Madeline. Tras observarlo un rato, sintiendo su presencia, Enzo giró la cabeza hacia Madeline. Apagó el cigarrillo con el pie y forzó una débil sonrisa. Pero, de alguna manera, incluso su sonrisa parecía dolorosa.
Madeline escondió la manga pastelera que sostenía a la espalda. Era de la panadería italiana que Enzo le había recomendado. Saludó con la otra mano.
“¡Enzo!”
«¿Entramos?»
«No.»
La expresión de Enzo se desmoronó sin piedad ante sus palabras. Incluso su sonrisa desapareció. Pero ser firme cuando se debe ser firme era más cruel que ser amable. Torturar a alguien con desesperanza era lo más cruel de todo. Ofreciéndole la manga pastelera, Madeline dijo:
Siento mucho lo de la última vez. Tenías muchas ganas de ir a la fiesta, ¿verdad? Seguro que te sorprendió.
No, no pasa nada. Ni siquiera Madeline lo sabía. No debería haberme ofendido… Debería haberme dado cuenta antes de que no era yo a quien habían invitado. Solo me estaba adelantando. Por cierto, ¿llegaste bien a casa? Lo siento, yo…
Sí, llegué bien a casa. No tienes que disculparte.
Pero no debí dejarte así. Lo siento. Maldita sea. Tenía demasiado miedo de enfrentarme a Holzman o como se llame. Fue una cobardía. Así que…
No pasa nada. No hay necesidad de explicaciones.
Fue entonces cuando Enzo le arrebató de repente la manga pastelera a Madeline. Le agarró la mano vacía con la palma.
Sé que no soy tan bueno como ese cabrón. Sé que no puedo retenerte. Pero estoy tan enojado que no lo soporto. ¡Si tan solo tuviera un poco más de dinero…!
“Esa no es la cuestión.”
El tono de Madeline era sorprendentemente tranquilo, hasta el punto de que incluso ella se quedó desconcertada. Enzo parecía malinterpretar algo. Pero incluso si supiera de su relación con Ian, no habría mucha diferencia. Enzo seguiría furioso. Una relativa privación, resentimiento por lo que no pudo tener.
No es que no lo entendiera. Pero eso no significaba que pudiera permitir que Enzo malinterpretara su relación como si solo se tratara de dinero. Tenía que corregir su malentendido antes de que se agravara.
Enzo. Eres alguien a quien aprecio muchísimo y por quien estoy sumamente agradecido.
“Madeline.”
Él era de quien estaba tan enamorada y a quien tanto amaba. Lo siento. Si hubiera sabido que terminaría así, te habría rechazado con más firmeza.
“Si ese fuera el caso, no habría tenido ninguna oportunidad contigo en primer lugar”.
Enzo rió con amargura. También era ingenioso. Esa era a la vez su debilidad y su fortaleza. Al ver la mirada firme y serena de Madeline, se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad.
¿Cuantas veces tienes que pedir perdón?
Enzo se rió. Le dio una patada a la colilla, lo que le hizo hinchar la mejilla.
—Vete antes de que esto se vuelva más patético, Madeline.
***
Un final trae un nuevo comienzo. Y un nuevo comienzo a menudo significa el fin de una vida.
Madeline pensó en Ian Nottingham. Y tembló ante su egoísmo. Pensó en el rostro cansado e inexpresivo de Enzo Laone. Pensó en su propia estupidez al intentar despedirse ofreciéndole solo un pastel.
Ella levantó la cabeza y miró el cielo ceniciento de Nueva York.
***
Un mes después.
Madeline repasaba sus estudios. Tomando notas sobre la diabetes, se sumió en profundas reflexiones. ¿Acaso no había ningún secreto para curar esta enfermedad? Si alguien conocía la solución, ¿qué podría hacer ella para ayudar? Después de todo, ni siquiera era una noble condesa, sino simplemente una don nadie. Desplegó las alas de su imaginación.
Pensó en las personas de las que hablaba Jake, que habían trascendido los límites del ego y se habían dedicado a los demás. Albert Schweitzer, Helen Keller. Esperaba seguir una vida así, aunque no fuera tan famosa. Hacerlo sin saber nada.
Hacerlo sin saber nada.
Las clases de enfermería no eran difíciles de seguir, pero aún había mucho material nuevo. Cuando trabajaba en la mansión, se centraba en los tratamientos, pero en la escuela le enseñaban sistemáticamente principios básicos de biología y ciencia. Aun así, aún quedaban asuntos pendientes. Por ejemplo, la diabetes que la aquejaba ahora.
-Toca, toca.
Al oír que llamaban a la puerta, Madeline se enderezó. Cerró el libro y se levantó. ¿Quién la estaría buscando a esas horas? Se frotó los ojos cansados. Vivía en una pensión cercana, tras mudarse de la casa de servicio del señor McDermott. La casera, la señora Walsh, era una persona respetable.
«¿Quién es?»
Señorita Loenfield. Hay un invitado que quiere verla.
«¿Eh?»
Madeline abrió la puerta. La Sra. Walsh estaba allí de pie, tosiendo torpemente y mirando furtivamente. Era evidente que temblaba de miedo. Tras confirmar su leve temor, Madeline se dio cuenta.
«Soy Ian.»
La señora Walsh miró con perplejidad el rostro radiante de Madeline. La modesta casera sospechaba profundamente de la conexión entre ellas.
«Bajaré, señora Walsh.»
Madeline bajó apresuradamente las escaleras, dejando atrás a la nerviosa Sra. Walsh.
No era muy tarde. El hombre no había venido con malas intenciones. Pero aun así, ¿no sería incómodo aparecer de repente en una pensión solo para mujeres? No, no importaba. Madeline estaba encantada de verdad. Cada día desde su reencuentro (aunque no fuera oficialmente reconocido, había sido más que eso), se había sentido como un sueño.
Pero Ian Nottingham era demasiado tangible para ser un sueño. Su piel era cálida y pesada, sus cicatrices ásperas. Sus lágrimas eran saladas. Olía a invierno.
Si había sido un tenue fantasma en su vida pasada, ahora despertaba todos sus sentidos. Madeline lo percibía como un sismógrafo sensible. Él debió sentir lo mismo.
Ian estaba en la puerta. Como un vampiro inesperado. Aunque a simple vista parecía un caballero, una mirada más atenta revelaría una sensación de terror para quienes no lo conocían bien.
De pie en medio de una residencia universitaria de mujeres, parecía fuera de lugar con sus extraordinarios modales.
«La pobre señora Walsh se sorprenderá.»
Puede que Madeline no se diera cuenta de que no sabía si reprender a Ian por llegar sin previo aviso. Sobre todo considerando la propensión de la Sra. Walsh a enfatizar la modestia de sus inquilinas.
Sin embargo, ninguna de las cinco internas hizo caso al consejo de la Sra. Walsh. Todas estaban inmersas en apasionados romances, y ninguna respetaba el horario de queda (excepto ella). Era obvio que incluso la inquilina modelo, Madeline, sería sospechosa de estar involucrada en un romance peligroso.
Pero en el momento en que se giró para mirar al hombre que estaba frente a ella, Madeline se olvidó de todas sus preocupaciones.
Las comisuras de la boca severa del hombre se curvaron ligeramente. Para un observador desprevenido, podría haber parecido aterrador, pero para Madeline, revelaba genuina bondad. Cambió ligeramente el peso del cuerpo. Madeline se acercó rápidamente.
“¿Por qué viniste hasta aquí?”
Aunque lo había visto ayer, Madeline sonrió radiante. El rostro de Ian se suavizó de sorpresa, casi cómicamente. Él le devolvió la sonrisa, formándose hoyuelos.