Capítulo 64. Noche en Hampton (2)
«¿Mmm?»
Cuando Madeline se dio la vuelta, vio a un mayordomo detrás de ella. Era el conserje del lugar. Enzo y Madeline, que no sabían quién era, fruncieron el ceño instintivamente.
El conserje preguntó con rostro inexpresivo: «¿Es usted la señorita Madeline Loenfield?»
—Sí. Correcto. ¿Pero de qué se trata?
“El propietario desea verte.”
En ese momento, el ambiente en la mesa se volvió tenso. No solo los que estaban sentados, sino también quienes bailaban y bebían, volvieron la mirada hacia Madeline. La música swing de la banda era lo único que mantenía el ambiente de la fiesta.
Tengo un compañero. Y ni siquiera sé quién es el dueño.
Cuando Madeline respondió vacilante, el hombre meneó la cabeza como si estuviera en problemas.
“Lo siento, pero el propietario desea ver a la señorita Loenfield”.
“Una vez más, no lo conozco bien”.
Apareció una sombra amenazante.
—Qué decepción. Ya hemos navegado en el mismo barco, ¿no?
Ahora, incluso la banda dejó de tocar. La gente dejó de bailar y se quedó de pie, incómoda, mirando al hombre frente a Madeline. El tiempo pareció congelarse, y la alucinación que los había envuelto a todos se disipó de repente.
Cuando levantó la vista, al final de su mirada estaba Holzman, como siempre, con una sonrisa limpia.
“Señor Holzman.”
Un dolor repentino fue como una daga que le partía el cráneo. El hombre del traje rosa claro parecía un príncipe de cuento de hadas, pero para Madeline, parecía un demonio.
«¿Quién eres?»
Enzo miró a Holzman con ojos enojados.
Sr. Laone, fui yo quien le envió la invitación, así que me decepciona bastante que nunca me contactara.
Holzman le sonrió a Enzo. Luego le tendió la mano a Madeline.
Señorita Loenfield, le supliqué con tanta insistencia, pero no me contactó ni una sola vez. Es un poco excesivo, ¿verdad? Al final, tuve que recurrir a medidas desesperadas. Pero viendo cuánto le gusta al Sr. Laone, vale la pena, inesperadamente.
El rostro de Enzo se enrojeció de humillación y el corazón de Madeline latía con fuerza en su pecho.
“Aun así, esto es demasiado…”
Ella se levantó de su asiento.
Enzo, espera un momento. Vuelvo enseguida.
Al ver la expresión de desánimo de Enzo, sintió que la sangre le corría a raudales. Holzman había querido que Madeline viniera, incluso si eso significaba usar la invitación como cebo.
Pensar en Enzo, que estaba tan emocionado, asumiendo que finalmente había tenido éxito y había sido reconocido, le hizo sentir mal del estómago.
Madeline miró fijamente a Holzman con ira contenida.
—Subamos. Así podré regañarte como es debido.
«Oh, da miedo.»
Aunque lo dijo, su expresión no mostraba miedo en absoluto, lo que hizo que Madeline se sintiera aún peor.
“Antes de abofetearme, déjame guiarte…”
Lo dijera o no, Madeline avanzó a grandes zancadas. Incluso los músicos de la banda de música la miraron de reojo. La gente observaba el perfil de Madeline como si estuviera viendo una película. Pero por un instante, todas las miradas se posaron en Enzo, quien se quedó solo sin pareja.
El hombre que se quedó solo se sonrojó. Una amarga sensación de vergüenza y derrota lo recorrió. No podían dejarlo allí, para que todos lo compadecieran. Si bien la ira y el odio se podían soportar, la compasión no. Fue el momento en que un amargo resentimiento hacia la alta sociedad brotó en su corazón.
***
Mientras Holzman la seguía escaleras arriba, ya estaba frente a Madeline. No intentó aliviar la tensión.
—No me importa qué truco estés tramando, pero no me metas. Ya te lo dije. Se acabó lo nuestro.
“Hablemos adentro.”
La gigantesca puerta de madera se abrió automáticamente. Dentro, se oía una suave música de jazz por los altavoces, y una tenue iluminación llenaba la habitación de una neblina de humo.
A diferencia del ruido de la planta baja, el espacio se llenaba con el sonido de la gente charlando. Cuando Madeline dudó en entrar, Holzman entró primero.
¿No era demasiado ruidoso abajo? Aquí, hasta tu vocecita se oirá con claridad. Ahora, regáñame mientras me das una bofetada.
Holzman mostró con orgullo un lado de su mejilla. Era como si realmente lo estuviera pidiendo.
«No bromees.»
Porque quizá no sea una bofetada, sino un puñetazo.
Los dos entraron en la habitación. El salón de recepción del segundo piso era más pequeño que el del primero, pero tenía un techo muy alto, lo que hacía que las voces resonaran. Era un espacio elegante. Las estatuas y pinturas que llenaban las paredes no eran menos impresionantes que las de un tesoro real. Pero los rostros de las personas allí presentes eran mucho más extraordinarios. Incluso Madeline, que no estaba familiarizada con los asuntos estadounidenses, reconoció a las figuras familiares dispersas por allí.
La gente era la verdadera colección de Holzman. Senadores mencionados como candidatos presidenciales, alcaldes, actores de cine y… Dos personas estaban sentadas junto a la chimenea.
La mujer rubia de pelo corto no era una celebridad, pero era hija de una estrella emergente del mundo de las revistas de moda: Lillian Habler. Si la fama fuera una profesión, ella lo sería. Los labios rojos de la mujer brillaron a la luz del fuego.
Al otro lado, un hombre alto atrajo su mirada. Estaba sentado inmóvil, con un cigarrillo apagado entre los dedos índice y corazón. Solo se veía su perfil, con sombras proyectadas bajo las cuencas hundidas de sus ojos. Su cabello negro, cuidadosamente peinado, estaba ligeramente despeinado. A pesar de solo ver su silueta, cualquiera podía apreciar su apariencia impactante. Con rasgos bien definidos, una mandíbula pronunciada y un aura de sofisticación, incluso sin moverse, irradiaba elegancia y sencillez.
Madeline se quedó quieta, mirando al hombre. Sin gafas, no podía distinguir quién era, ni tenía ni idea. Sin embargo, había algo extrañamente familiar que la hacía seguir mirándolo.
El hombre se movió. Tiró el cigarrillo al cenicero y agarró el bastón de madera apoyado en la silla. Volteó la cabeza completamente hacia Madeline.
Madeline, desconcertada, bajó la cabeza y frunció el ceño.
El hombre se puso de pie lentamente, cojeando hacia Madeline. Su presencia familiar hizo que Madeline perdiera momentáneamente la noción del tiempo.
***
Ian Nottingham no creía en las almas, y estas tampoco se molestaban en buscarlo. Estaba vacío, como una máquina que funcionaba sin deseos. En su vida pasada, solo tenía dos propósitos: aumentar las cuentas y mantener a una mujer a su lado.
Esa fue su tumba. El trabajo y el amor fueron su ocupación y su castigo. Madeline Nottingham fue la testigo que tuvo que soportar su encarcelamiento hasta el final.
La gente se burlaba de que si moría sin hijos, Madeline sería la única que quedaría en buena forma. Quizás era lo mejor. ¿Acaso no se odiaban ferozmente? Si se volvía a casar, podría elegir un hombre. Sería una compensación por los largos años de aislamiento. Jaja.
Si Ian pudiera dejar una gran cicatriz en la vida de Madeline, habría considerado la muerte. Pero no podía confiar en Madeline tanto como estaba obsesionado con ella. Sabía que, una vez muerto, Madeline heredaría una fortuna considerable y pronto se olvidaría de él. Era insoportable imaginarla felizmente abrazada por otro hombre. Así que vivió obstinadamente. A veces, las razones más triviales y patéticas mantienen a la gente con vida.
Ian sabía que era una idea absurda. No era tan buena persona como para desearle la felicidad a una amante que estaba fuera de su alcance.
***
Cuando Madeline levantó la cabeza, Ian Nottingham estaba justo frente a ella.
La mano de Madeline estaba sudando.
“Ha pasado un tiempo.”
“…”
Su pupila parpadeó bajo el ojo cicatrizado. Madeline apartó la mirada en diagonal. Murmuró vacilante.
El Sr. Holzman me invitó. No sabía que estaba aquí. Debería irme ya…
Frunció el ceño momentáneamente. Pero quizá porque era un hombre inexpresivo por naturaleza, solo Madeline lo notó. Luchó por hablar un rato antes de finalmente soltarlo.
«Bonito vestido.»
—Ah, sí… Lo compré hace poco.
Fue un poco incómodo, ya que era el primer saludo después de tanto tiempo. Pero, sorprendentemente, había una cara de profunda vergüenza a su lado cuando Madeline lo miró. Un hombre inquieto y sonrojado, aparentemente avergonzado, con los dedos crispados.
Madeline se pasó el dedo por la falda de su vestido. El vestido dorado recién comprado era fino y con una caída impecable, siguiendo la tendencia. Resaltaba su figura a la vez que era elegante. Además, el escote al descubierto… Ian nunca había visto a Madeline así.
“Se adapta al color de tu cabello”.
Ah. Esta vez, la cara de Madeline se puso completamente roja. La forma en que el hombre ladeó la cabeza y pronunció esas palabras provocativas fue excesivamente estimulante. Eso no podía ser. Casi olvidó el propósito de su visita y al otro hombre que la esperaba abajo.
Ella tuvo que recomponerse.
Me alegra que te vaya bien. Yo estoy bien.
Antes de que el hombre pudiera responder, Madeline tomó la delantera.
De hecho, vine aquí con mi pareja. Creo que deberíamos volver.
Cuando estaba a punto de irse a toda prisa, el hombre la agarró de la muñeca. Sentía un calor intenso, como si le hubieran prendido fuego a cada nervio, desde la frente hasta los dedos de los pies.
«Me pregunto cuánto tiempo más podrá ocultar sus emociones».
Quizás el toque no fue suficiente.
El agarre de la mano, inicialmente vacilante y algo indeciso, se hizo más fuerte como si fuera una llama ardiente desde su frente hasta los dedos de los pies.
Si giraba la cabeza, podía ver el rostro del hombre. Desolado, desesperado. No debería mirar.
Madeline rápidamente se quitó la mano de encima y comenzó a bajar las escaleras a pasos rápidos, asegurándose de no tropezar…
Pero en ese movimiento, su pie falló. La suave y blanca pierna vaciló en las brillantes escaleras de mármol.