Capítulo 58. Reunión
“Ah…”
Allí de pie, con las bolsas llenas, no pudo evitar sentirse incómoda. El hombre giró lentamente la cabeza. Con un bastón a un lado, finalmente volvió a mirar a Madeline.
Un lado de su rostro estaba oscuro por las quemaduras, pero el otro mostraba una piel tersa, un rostro equilibrado y una postura firme. Era mucho más alto de lo que recordaba, con hombros anchos y una presencia más imponente. Parecía muy distinto de la frágil figura que recordaba de después de la guerra. El contraste era marcado.
Su rostro parecía aún más fiero y afilado que antes. Sus rasgos, afilados como un cuchillo bien afilado, le provocaron escalofríos en la espalda. Sintió como si su mirada le atravesara el corazón, dejándola sin aliento. Se quedó paralizada, como un ciervo atrapado en la mirada de un sabueso de caza.
Mientras Madeline luchaba por encontrar las palabras, con los labios temblorosos, el hombre se quitó lentamente el sombrero. La nieve le cayó suavemente en la cabeza.
Y parecía que la nieve nunca dejaría de caer.
* * *
«Mmm…»
Dentro de McDermott’s, la pareja se afanaba en servir y poner la mesa. Quizás esperaban que el bullicio disimulara su agobiante incomodidad.
La comida consistía únicamente en gachas de patata y pan duro, pero el invitado no le prestó atención. Consumió en silencio la comida que le pusieron delante. A pesar de su aspecto rudo, sus movimientos eran inevitablemente aristocráticos. McDermott y su esposa intercambiaron miradas.
¿Fue un error traer a ese desconocido a su casa para conversar? Se presentó como Ian Nottingham, el antiguo jefe de Madeline, y afirmó que eran conocidos. ¿Conocidos? Aunque McDermott no sospechaba de ella, creía que había huido debido a un romance fallido.
-Bueno, eso podría tener sentido.
En efecto, el hombre era peculiar. «Peculiar» era una descripción apropiada. A pesar de su imponente figura, tenía una pierna amputada y parte del rostro deformado por quemaduras. Sin embargo, en general, emanaba una sensación de belleza y nobleza, que recordaba a un señor de una novela gótica.
‘¿Huyó ella de un hombre como él?’
Quizás fue un matrimonio concertado no deseado. Quizás Madeline Loenfield ni siquiera sabía que era Madeline Nottingham. ¿O quizás fue una relación ilícita? La imaginación seguía dando vueltas.
Charles McDermott miró rápidamente a Madeline. Parecía absorta en sus pensamientos, con la mirada fija en su plato y el rostro pálido. Dudas sobre la complejidad…
La relación entre ellos sólo se profundizó.
La comida silenciosa pronto llegó a su fin.
Ian Nottingham dejó el cuchillo y el tenedor, limpiándose la muñeca. Su traje, perfectamente entallado, parecía fuera de lugar en el destartalado interior, pero le sentaba a la perfección, a pesar de la incongruencia.
—Señor Nottingham… ¿Viene por asuntos de un amigo? —Finalmente, la señora McDermott intervino con retraso. Ian asintió levemente.
Tenía asuntos que atender y algunos asuntos de un amigo. Pasé por aquí, pero parece que he cometido una falta. Mis disculpas.
—Oh… no, es un honor para nosotros. Una visita del Vizconde…
En ese momento, Ian sonrió levemente. Era una sonrisa genuinamente encantadora, o quizás fingida. Su rostro solemne se transformó en esa sonrisa pintoresca. Se volvió hacia Madeline y le habló con suavidad.
«Es bueno ver que le va bien en tan buena compañía, señorita Loenfield».
“…”
“Verte prosperar después de dejar Inglaterra me tranquiliza”.
—Señor Nottingham… Yo…
La voz de Madeline sonaba torpe y rígida. La mirada de Ian, desprovista de toda calidez, pareció atravesarla. Luego, volvió la mirada hacia las gachas que se enfriaban en la mesa.
«Me he entrometido.»
Ian se levantó silenciosamente de su asiento. Con el ruido de la silla al rozar el suelo, el sirviente también se levantó. Rápidamente le entregó su sombrero a Ian.
Abrió la puerta y desapareció como el viento. Un camarero le entregó un fajo de billetes al Sr. McDermott. Al verlo, Madeline se puso colorada como un tomate. Incapaz de contener sus emociones, salió directamente.
Al salir sin siquiera ponerse el abrigo, vio a Ian a punto de subirse a un coche en la zona residencial. ¿Qué había venido a confirmar? ¿Que Madeline Loenfield estaba sana y salva?
Estaba bien fingir que todo lo que pasó entre ellos era mentira. Pero…
Madeline caminó con paso rápido y le bloqueó la mano al intentar cerrar la puerta trasera del coche. Lo confrontó con fiereza.
«¿Por qué hay un cheque para el Sr. McDermott?»
«Es para la comida.»
Ian ni siquiera miró a Madeline.
¡Qué tontería! Se nota que le diste una gran suma.
Era difícil creer que las gachas de patatas pudieran valer tanto.
¿Por qué viniste aquí? ¿Para verme sufrir, para disfrutar viéndome vivir miserablemente? Si es así, no tenías por qué venir hasta aquí…
Había ojos observando su altercado desde la calle irlandesa. Pero dijeran algo o no, Madeline concentraba toda su energía en el hombre. Si esta era la última vez que se verían, quería dejarlo claro. Esperaba que no volviera.
Ian suspiró. Reprimiendo su ira, habló lenta y pausadamente, frase por frase.
Nunca pensé que tuvieras el valor de enojarte. ¿Debería considerarlo una suerte?
Su tono estaba teñido de sarcasmo.
De todas formas, rechazaste mi bondad. No soy tan ingenuo como para confiar en alguien que me apuñaló por la espalda.
“…”
Digamos que esto es el fin. No te molestaré más.
Cuando Madeline miró los fríos ojos verdes del hombre, su corazón se hundió como una piedra en su estómago.
En los ojos del hombre, había una sutil satisfacción al ver su rostro pálido. Pero duró poco. Pronto, comprendió que también debía apartarla. Podría ser la última vez que se vieran.
Finalmente, cerró los ojos y bajó la cabeza consternado. Su nariz recta y su perfil resaltaban.
Suspiró profundamente como si hubieran pasado siglos.
“…Sé honesto, ¿acaso… no quisiste verme ni por un momento?”
Aunque su manera de hablar era vaga, se podía saber lo que quería decir.
“…”
“Está bien, entonces no lo hiciste.”
«Ian.»
“Te prometo… que no volveré a molestarte…”
En el silencio, casi se podía oír el sonido de una respiración, incluso el de la nieve cayendo. En ese momento, Ian le susurró suavemente a Madeline, de rostro pálido.
Feliz Navidad. Que tengas unas felices fiestas, Madeline.
* * *
Se corrió la voz de que Madeline «Loenfield», residente de McDermott’s, mantenía una relación romántica con un vizconde de alto rango en Inglaterra, pero la abandonó por la oposición de la familia. Quienes habían visto brevemente a Ian en la calle exageraron las historias románticas, decorando con delicadeza el pueblo irlandés para Navidad.
Para colmo, McDermott y su esposa contribuyeron a difundir la historia con algunos aspectos positivos.
La imagen del vizconde, alto y ligeramente cojo, se convirtió gradualmente en un mito en la imaginación de todos. Además, los rumores de que rivalizaba con el duque de Melthorpe, el hombre más rico de Inglaterra, la reforzaron, convirtiendo a Madeline en la auténtica heroína de la tragedia.
Los transeúntes sonreían sutilmente o lanzaban miradas hostiles. Esto último podría ser natural; ¿cómo podría un irlandés tener buena opinión de un noble inglés? Por suerte, la popularidad de McDermott contribuyó.
A Madeline no le importaba ninguno de los dos bandos. Creía haber escapado a un mundo más amplio, solo para sentirse atrapada en uno aún más pequeño.
Pero estuvo bien. Ian nunca regresó como prometió.
¿De verdad estaba bien? Madeline pensó en el hombre que había inclinado la cabeza ante ella en su último momento. Cosas como el dolor y los deseos abrumadores la hacían temblar. Quería abrazarlo y desaparecer a un lugar donde nadie los conociera.
Y ese deseo era erróneo. Traicionaba todo el conocimiento y los principios que había aprendido.
“Está mejor sin mí”.
Madeline, una mujer que incluso había estado en prisión, no tenía nada, e Ian, a pesar de sus heridas, era como una flor de acero que había florecido con belleza. Tenía derecho a buscar un futuro mejor. No, era su deber. Quizás, en su vida pasada, ella había sido la razón por la que Ian se había derrumbado.
La culpa y el dolor acumulados la destrozaron. Ni siquiera podía pensar en celebrar el Año Nuevo mientras la Navidad pasaba.