Capítulo 51. Hacia América
Madeline caminaba por la calle desierta hacia el centro. Nadie le prestaba atención a la mujer de aspecto sencillo. Bajo el cielo sombrío, entre la multitud, todos parecían iguales. La calle bullía de mujeres vendiendo productos y gente tomando algo durante el descanso de la fábrica.
Madeline se dirigió hacia la estación, con la mente preocupada por su repentino encarcelamiento, llevando sus escasas pertenencias en una bolsa destartalada, toda su fortuna.
Durante todo el viaje en tren a Birmingham, su bolso fue su principal preocupación. Dentro, además del dinero, había una carta de su compañera de prisión, Susie.
—
Susie.
La locuaz irlandesa que Madeline conoció en prisión era Susie McDermott. Madeline aprendió su nombre tras su reencuentro en prisión. Susie, condenada a tres años por fraude, la recibió como a una vieja amiga y le prometió cuidarla.
Para Susie, Madeline Loenfield era la protagonista de una historia romántica. La historia de amor entre Madeline y Jake ya se había extendido dentro de la prisión.
Madeline permaneció en silencio, encontrando consuelo en ser la heroína trágica, compadecida por los demás.
Desde entonces, se quedó con Susie. Compartían comidas e historias. Susie bromeaba con el carácter aristocrático y elegante de Madeline, pero lo toleraba. Sin ella, Madeline no habría durado ni un mes.
Susie McDermott, la menor de siete hermanos, era irlandesa, habladora, presumida y una estafadora nata. Su apariencia inocente engañó a muchos.
Al final, solo era un peón en el ajedrez. Si ese maldito bastardo no me hubiera traicionado…
Según Susie, solo era otra víctima de un estafador astuto. Su repertorio de «Soy inocente» cambió con el tiempo, pero incluso ella admitió su inconsistencia.
En fin, los hermanos mayores de Susie estaban todos en Estados Unidos. Charles, el mayor, tenía una tienda de comestibles decente en Nueva York, mientras que el segundo trabajaba en los muelles de Boston para ahorrar dinero.
Hablaba a menudo de Estados Unidos, de Hollywood en la Costa Oeste y de los rascacielos en la Costa Este. Irradiaba, diciendo que incluso los pobres podían enriquecerse con suficiente esfuerzo. Madeline respondió: «También hay muchas probabilidades de quedar en la indigencia. También hay muchos matones armados».
Cariño, no tenemos nada que perder. Deja de preocuparte.
Dos días antes de la liberación de Madeline, Susie le deslizó una carta arrugada en los brazos.
Aunque solo hayan pasado seis meses, no me olvidarás. Te doy esto por si lo necesitas, no te niegues.
Era a la vez una presentación y una carta. Mitad suplicante, mitad amenazante, recomendando a Madeline Loenfield a Charles McDermott, el hermano de Susie.
“Pero no conozco a nadie en Estados Unidos…”
Por si acaso. De todas formas, aquí no tienes a nadie con quien contar.
Ignorando la expresión oscurecida de Madeline, Susie empujó la carta más profundamente hacia sus brazos.
Puedo reconocer a la gente de un vistazo. Es el rostro de alguien destinado al éxito.
Es la tierra de las oportunidades. Piénsalo.
Desde que recibió la recomendación de Susie, Madeline no podía dormir. Su corazón latía con fuerza, como si se sintiera culpable. La emoción de su inminente liberación había desaparecido. La sola idea de abandonar su tierra natal la hacía sentir como una traición.
Pero al final, concluyó que no podía quedarse en este país.
¿Es demasiado extremo? ¿Lo hago solo por Susie McDermott, a quien apenas conozco?
No. Confiar en Susie no era el problema.
El extraño que sangraba en la noche y la expresión traicionada de Ian habían cambiado su mundo.
Ella continuó teniendo pesadillas, culpándose por no haber escondido el arma, por no haber mentido en el nuevo juicio.
Tras varios días de reflexión en su habitación del hostal, la conclusión seguía siendo la misma: tenía que irse a Estados Unidos.
—
Madeline Loenfield se alojó en un hotel barato de la ciudad y finalmente consiguió un pasaje a Nueva York tras días de ajetreo. Se acurrucó en la habitación húmeda y fría, intentando dormir.
Sus últimos días en Inglaterra transcurrieron sin contemplaciones. Cielos nublados, llovizna. Días tan británicos en su melancólico paisaje.
Un día en particular, tuvo un sueño. Esa noche, soñó con un gran lobo negro de ojos verde esmeralda que se precipitaba hacia el cuello de Madeline. Se sintió impotente, sometida, mientras la sangre brotaba de su garganta como un manantial.
Incluso cuando intentaba hablar, su voz se escapaba por el agujero de su garganta, sin emitir ningún sonido. Un gorgoteo. El aliento caliente del temible lobo rozó sus labios. Madeline acarició el hocico rojo del lobo mientras susurraba con la boca. Sus ojos azules se retorcieron, como si vieran algo lastimoso y doloroso.
«Adiós.»
Mi lastimoso, triste y poseído lobo.
—
— Nunca volverá a brillar.
Ese triste proceso ha llegado a su fin.
Lo vi, la última luz del sol que brillaba fríamente.
Desvaneciéndose
– Extracto de “A la imaginación” de Emily Brontë
El muelle estaba repleto de gente. Era increíble que tanta gente cruzara el Atlántico a la vez. Madeline, al ver los grandes barcos por primera vez, se estremeció ante su majestuosidad. No podía entender cómo esos gigantes de hierro podían transportar a tanta gente por agua.
Pero a pesar de la comprensión de Madeline, muchas cosas en el mundo se movían bien. Los momentos de asombro fueron breves. Se mezcló rápidamente con la multitud y subió por la pasarela, desesperada por proteger su bolso. Sus dólares debían permanecer intactos después del cambio.
Al llegar a la entrada, su aliento aliviado se mezcló con el crujido del barco y los graznidos de las gaviotas. El recuerdo se desvaneció de su mente, arrastrado por la urgencia del empleado que la empujaba hacia adelante.
Se esperaba que el viaje durara aproximadamente una semana. El camarote femenino de la clase más baja, donde se alojaba Madeline, era el epítome de la suciedad. Aunque acostumbrada a las dificultades de su trabajo como enfermera, le costaba tolerar las deficiencias higiénicas.
Su camarote durante el viaje era para seis personas. Bueno, se suponía que era para seis, pero con niños, había unas nueve personas apretadas en el pequeño espacio.
El viaje fue insoportable. La gente subía a cubierta periódicamente a vomitar, y la comida que servían era áspera y repugnante. Con gachas viscosas flotando en aceite y un olor nauseabundo, sabía a una mezcla de todos los males del universo.
Un hombre irlandés que conoció en el comedor se quejó mucho de la comida.
Los británicos se llevan todo de Irlanda, pero nos dejan una comida horrible. Esto es…
Ella no tuvo respuesta.
De todos modos, no podía imaginarse soportar semejante falta de comida durante días, sobre todo con su cuerpo debilitado por seis meses de encarcelamiento. Madeline yacía en la cama, gimiendo.
Disculpe, señorita. Señorita.
Alguien en la misma cabina sacudió a Madeline, quien parecía haberse desmayado.
“…Hm…”
Cuando Madeline abrió los ojos, vio los rostros preocupados de los demás pasajeros. Todos tenían caras cansadas, como las de los mozos de equipaje que habían comprado los billetes más baratos de la bodega.
“Estábamos preocupados porque no te moviste y te quedaste ahí tirado”.
dijo la madre de dos niños entre los pasajeros.
Me asusté de tener que lidiar con un cadáver aquí. Pero entonces no parabas de gritar el nombre de alguien con los ojos cerrados.
“Ah…”
Mientras Madeline intentaba sentarse, una mujer con acento escocés que estaba en la cabina la empujó suavemente hacia abajo.
No hace falta hablar si es difícil. Pero todos somos pasajeros del mismo barco. Sentémonos aquí y tomémonos un café.
La mujer puso una taza de café tibio en las manos de Madeline.
Mientras charlaban con los demás, Madeline pudo recuperar la compostura. Salvo tres niños, había seis pasajeros, incluida Madeline. La mayoría eran pobres, y sus motivos para ir a Estados Unidos eran diversos.
Algunos iban a Estados Unidos desde Irlanda porque no había qué comer, una mujer iba a ayudar en la tienda de su prima, y otra mujer iba a un lugar desconocido con su esposo. Madeline tampoco tenía mucho que contar sobre su historia.
Cuando murmuró algo sobre ir a América con la carta de recomendación de una amiga, la madre de dos niños en la cabina sonrió siniestramente.
“Pensé que eras una dama aristocrática huyendo de un amor ardiente”.
“¡Señora Everett!”
—Perdón… Parecías demasiado refinado y delicado. Mi imaginación se desbocó. Perdón.
Madeline se sintió avergonzada pero no lo demostró.
Ian Nottingham. Su conexión se rompió por completo al cruzar el Atlántico. Ya no había remedio. Madeline forzó una sonrisa amarga mientras sorbía su café. Su risa se convirtió en sollozos.
Se sentía vacía, tras haberlo perdido todo. Como una foto desenfocada, la imagen de un hombre sonriente resurgió una y otra vez en su mente. Continuó añadiendo sus propios recuerdos a esa imagen. Al final, la imagen de Ian pareció alejarse aún más de la realidad, sepultada en los colores.
Una vez más se había convertido en un fantasma en su vida.
La señora Everett, nerviosa, se acercó a ella apresuradamente. Le dio unas palmaditas suaves en la espalda.
—No pasa nada, señorita. Estaba diciendo tonterías. No pasa nada… No pasa nada…
Las cosas que la lastimaban también desaparecerían en la nueva tierra. Fue una declaración amable pero realista.
Sí. Con el tiempo, todo desaparecería. Él, la mansión, su vida pasada.