Capítulo 36: En la Villa (2)
Madeline fue organizando sus ideas poco a poco. Miembros de la familia Nottingham habían invertido en bonos estadounidenses durante la guerra y mostraban un gran interés en imponer reparaciones sustanciales a Alemania. Sin embargo, esto no significaba que carecieran de patriotismo; para ellos, el patriotismo y el pragmatismo no eran conceptos excluyentes. La guerra siempre fue para ellos un negocio y un deber. Esta dualidad fue un factor clave para su supervivencia durante el declive de la era aristocrática.
El anciano dirigió una última pregunta a la condesa, con un toque de sarcasmo: «¿Se aplicaría esa despiadada exención del impuesto de sucesiones si esto continúa? En ese caso, también me gustaría donar temporalmente mi casa».
Por primera vez desde que Ian se sentó, habló. Su rostro no revelaba emoción alguna, como una máscara de yeso, manteniendo una opacidad que dificultaba discernir sus sentimientos.
Entiendo las preocupaciones de todos. Sin embargo, si creen que solo gestionamos el hospital con fines benéficos, se equivocan. Además, ¿acaso no tengo alguna discapacidad física? El hospital es necesario para mi tratamiento.
Ian, exponiendo sus defectos sin dudarlo, defendió a su madre. Luego colocó un cigarrillo delgado en la boquilla, dando por terminada la discusión sobre este tema.
Holzman, observando en silencio, golpeó la mesa con la palma de la mano.
Bueno, dejemos las discusiones lúgubres para más tarde. ¿Qué tal si jugamos un juego juntos?
El ambiente creado por los invitados tenía un matiz amargo. Irradiaban una inocente sensación de superioridad, similar a la de niños matando hormigas en el suelo…
Sintiendo una inexplicable incomodidad, Madeline se sentó a la mesa de bridge. La gente se dividió en grupos de ocho para la partida de bridge. Por suerte, a Madeline le asignaron un asiento diferente al de Ian. Por desgracia, Holzman se sentó justo a su lado. Por alguna razón, le resultó completamente antipático. Él le sonrió, con un extraño interés en los ojos.
—Señorita Loenfield. La amiga de Eric del hospital, ¿verdad?
“Ah… sí…”
“Escuché que eres cercano a Isabel.”
«Sí.»
«Sorprendente.»
Madeline no podía comprender el significado de sus palabras ni por qué se reía con tanta picardía. Su repentino interés la incomodó muchísimo.
“Conozco bien a tu padre”.
Su acento americano sonaba a eslogan. Quizás por eso la respuesta de Madeline se retrasó.
«Veo.»
¿Debería sorprenderle que este hombre conociera a su padre? Madeline respondió lo más brevemente posible, presentiendo que alargar la conversación no llevaría a nada bueno.
El sonido de las cartas al barajarse resonó en las yemas de los dedos. El hombre soltó un comentario vago: «Invertir en la Europa continental sería una pérdida significativa incluso si no fuera por la guerra. Mis condolencias».
¿Quién era esta persona? Madeline estaba algo irritada por su tono, aparentemente burlándose de su desgracia. Sin embargo, el hombre no le prestó atención.
Si fuera yo, habría apostado por el petróleo. Hay un joven emprendedor prometedor llamado Rockefeller. Le seguirá yendo bien en el futuro. La gente inteligente suele tener éxito.
Mientras hablaba, el hombre revelaba suavemente las cartas, desplegándose como un abanico bajo su mano.
“Todo es cuestión de tiempo”.
Él influyó en la conversación, aparentemente desinteresado en la respuesta de Madeline.
Quienes desaprovechan su oportunidad solo pueden perder en todos los partidos. Una vez que rechazas una oportunidad, no volverá.
Había una sutil espina en sus palabras, pero su tono en sí era tan suave como el aceite.
Si hubiera sido un juego real, Madeline habría perdido una cantidad considerable de dinero. Tras resignarse a la sensación de desánimo, Madeline finalmente se retiró del juego.
Se apartó un momento para tomar aire fresco. En cuanto salió al balcón vacío, dejó escapar un suspiro contenido. A pesar de ser una reunión muy esperada en la alta sociedad, no era nada agradable. No esperaba que fuera más entretenida que las animadas fiestas con pacientes en el hospital. De alguna manera, el aire se sentía sofocante.
Ir a mi habitación podría ser una buena idea.
Su energía se desvaneció al darse cuenta de que tenía que desempeñar el papel de invitada en esta villa durante el tiempo restante. Y entonces sucedió. Madeline, que estaba a punto de colarse en su habitación sin ser vista, se detuvo bruscamente al oír la conversación que fluía desde la sala de fumadores. No eran solo una o dos personas; varias estaban enfrascadas en una animada discusión.
«No quiero chismorrear, pero ella es realmente muy desvergonzada».
Era la voz de un hombre de mediana edad.
¿Desvergonzada? Madeline aguzó el oído, concentrándose en el contenido de la conversación.
—Bueno… ¿La amiga de Eric, verdad? Parece tolerable a primera vista, pero ¿no es un poco indiscreta? ¿Cómo puede una mujer educada ser tan insensible? Tanto Eric como… ¿Cómo pudo rechazar la propuesta de Ian?
Esta vez, era la voz de una anciana. A Madeline se le encogió el corazón. La «persona desvergonzada» a la que criticaban no era otra que ella misma.
Probablemente Eric actuó sin pensarlo mucho debido a su juventud. Todo se ve bien cuando el hermano mayor lo toca. Y hoy en día, las jóvenes tienen un encanto venenoso, así que deberías entenderlo.
¿Conmovida por su hermano mayor? Madeline sintió un escalofrío.
Aun así, es preocupante. Parece que planeas tomar una parte… Bueno, considerando que creció como noble, ¿no es mentira? Yo tampoco entiendo a Mariana. ¿Por qué dejaría en paz a una mujer así?
Eso es demasiado. Quizás… regresó y está pensando en contactar a la segunda. A Mariana le convendría reforzar el control interno del hospital en lugar de jugar con ella.
‘…’
«Ian es tan lamentable.»
Al oír la voz compasiva, Madeline no pudo soportarlo más. Se tambaleó hacia el oscuro pasillo, alejándose de la conversación.
Su cuerpo, hundido en las sombras, se tensó como una rigidez post mortem. La sangre se sentía fría, casi helándose, como si hubiera dejado de fluir por sus venas. Sin embargo, la conmoción inicial se desvaneció en instantes. La conversación era demasiado, pero hasta cierto punto, podía comprenderlo.
Pensemos con calma.
Una joven sin conexiones ni herencias, apareciendo con el hijo menor de una familia distinguida, ¿cómo podría interpretarse de otra manera? Además, la joven ya había rechazado la propuesta del hijo mayor. Por mucho que insistiera en ser solo una «amiga», solo daría la impresión de tener segundas intenciones.
Pensó en el malentendido de George. Era directo, así que ¿cómo la habrían percibido los demás, si no hubieran considerado cómo la verían los demás mientras estaba absorta en el trabajo?
[Ian ha regresado herido, por lo que probablemente esté buscando consuelo en su segundo hijo.]
Esas palabras le atravesaron el corazón como una estaca. En lugar de autocompasión, la culpa hacia Ian pesaba más.
No quería saber quién estaba conversando ni reprender a nadie. Solo quería escapar a un lugar donde no hubiera nadie.
De todos modos, había estado fuera demasiado tiempo. Alguien podría venir a buscarla.
Antes de que eso sucediera, tuvo que regresar. Mientras levantaba el pie con cautela, en ese momento…
Chocó contra un cuerpo firme.
«Lo siento.»
Disculpándose en voz baja, inclinó ligeramente la cabeza. La mano caliente y firme le sujetó la cintura, impidiéndole caer hacia atrás.
«Venga conmigo.»
Ian. Cuando Madeline levantó la vista, había un hombre frente a ella. De alguna manera, Ian Nottingham parecía mucho más alto. Sin preguntarle nada, le hizo un gesto a Madeline para que lo siguiera. Por suerte, seguirlo la condujo a una salida de la villa. Madeline pudo respirar de nuevo, disfrutando del aire fresco y las estrellas que adornaban el cielo nocturno.
A su lado, Ian sacó casualmente una
un cigarrillo de su bolsillo. Al observarlo, Madeline le agarró la muñeca.
«Ian.»
“…Ignóralos.”
“…”
A esos chismosos les encantan los escándalos. Te detuve porque esas criaturas despreciables son vulgares por naturaleza…
No. Es solo que he estado descuidando la alta sociedad durante demasiado tiempo, y mi discernimiento y mi conciencia parecen haberse embotado. Podría haber provocado malentendidos. Me faltaba algo.
“…”
“No soy nada para tu familia.”
Forzó una risa ligeramente exagerada. En una situación tan miserable, quería parecer fuerte.
“…¿Por qué no eres nada?”
Su tono era de enojo. La frustración del hombre era evidente. La luz de la luna iluminaba uno de sus distintivos ojos verdes.