Capítulo 35: En la Villa (1)
Isabel decidió traer a sus amigos, e Ian decidió traer a los suyos. Aunque no fueron los primeros en llegar, pues ya había un coche, llegaron temprano.
Mientras Madeline miraba a su alrededor con los ojos entrecerrados, Eric, por alguna razón, le habló con dulzura: «No te preocupes. A pesar del exterior, hay bastantes habitaciones dentro. Hay suficiente espacio para que todos estén cómodos».
Eric expresó su confianza, dándose unas palmaditas en el pecho. Madeline solo sonrió débilmente.
Antes de entrar en la villa, revisó su atuendo. El vestido azul cielo que llevaba hoy complementaba su suave cabello rubio. Además, la bufanda color crema y el sombrero azul marino que lucía eran perfectos. Era un atuendo modesto, pero no demasiado soso.
Así vestidos, Madeline y Eric entraron a la villa al abrirse las puertas. El administrador de la villa y su familia los recibieron en la puerta.
Bienvenidos. El amo y la señora ya están dentro, descansando.
Sí, esta es mi amiga, la señorita Madeline Loenfield. Es hija del vizconde Loenfield.
El administrador de la villa miró el rostro de Madeline sin ser descortés y luego asintió.
Sin hacer preguntas innecesarias, el taciturno gerente, con un comportamiento rudo pero no grosero, los condujo al interior.
Aunque el exterior parecía de piedra, el interior de la villa estaba construido con entramado de madera. Rezumaba un ambiente alegre, muy diferente del sombrío ambiente gótico de la Mansión Nottingham.
Al pasar por el pasillo central del primer piso y subir al segundo, la primera habitación visible fue la de Madeline. Justo antes de que entrara, Eric le susurró algo.
Si tienes oportunidad, vamos juntos a la playa. Las playas de Cornualles son preciosas. Claro, no se comparan con las de España, pero aun así.
“…”
“¡Algún día deberíamos ir todos juntos a las playas de España!”
Madeline asintió levemente.
Tras cerrar la puerta, dejó escapar un profundo suspiro. Por suerte, no se encontró con Ian Nottingham. Desde aquel ruidoso incidente de aquella noche, lo encontraba detestable. Sin embargo, no podía decirse que simplemente lo odiara. Más bien, había en él emociones persistentes e indescriptibles.
Madeline se sentó en el borde de la cama un momento, agachando la cabeza. Desde el principio de este viaje supuestamente placentero, algo no cuadraba.
—
La siguiente vez que se encontró con Ian fue durante la cena. Isabel aún no había llegado, y la condesa estaba allí, con aspecto ansioso.
Los amigos de Ian, George Colhurst y Henry Mumford, recibieron a Madeline con entusiasmo, armando un alboroto. Ian simplemente la miró fijamente, aparentemente desinteresado. Incluso a Madeline le costó acercarse a él.
Me alegra mucho volver a verlos. Sr. Colhurst, Sr. Mumford. Encontrarlos en Londres es como si hubiera sucedido en otra vida.
Ha pasado tiempo. Lo de la última vez que nos vimos parece historia antigua, señorita Loenfield.
Colhurst no se inmutó. Su impecable apariencia fue inesperada. Madeline pensó que debía de haber sufrido mucho desde que Ian lo salvó. Henry Mumford también parecía ileso en apariencia, manteniendo su expresión lánguida.
Después de charlar un rato sobre las actividades recientes de Madeline, George anunció de repente: «Creo que pronto me comprometeré. Disculpa por sacar esto a colación de repente, pero… bueno, señorita Loenfield, puede que no sea tan encantadora como tú, pero aun así… es la más hermosa para mí».
«Oh, felicidades.»
Madeline lo felicitó sinceramente.
Continuó presumiendo de su prometida, hija de un famoso banquero estadounidense. Aunque presumía sutilmente, George parecía estar genuinamente enamorado de su prometida.
Cuando terminó de elogiar a su prometida, de repente dijo: «…Es realmente encantadora. Por cierto, señorita Loeenfield. Eric, ¿eh? Qué sorpresa. ¿Hay alguna buena noticia que podamos esperar pronto?».
“…”
Fue en ese momento. El ambiente en la mesa se volvió gélido. La condesa se aclaró la garganta y los demás se quedaron mirando la mesa.
Madeline intentó responder, pero no le salieron las palabras. Pasaron tres segundos de silencio antes de que pudiera hablar.
—Oh. ¿Me pasé de la raya? Si fue un comentario desagradable, me disculpo. Por suerte, el pequeño Eric y la señorita Loenfield parecen ser amigos.
Por suerte, George Colhurst se dio cuenta rápidamente y desvió la situación con habilidad.
“Por cierto, Isabel llega tarde.”
Eric murmuró tras él: «Ah, Isabel. Por alguna razón, últimamente parecía extraña. Es difícil acercarse a ella directamente. Me cuesta incluso hablar con ella».
“…Puede que no venga en absoluto.”
La condesa habló con indiferencia.
Bueno, eso es lo mejor. ¿No causó algún alboroto en la última reunión? Ah, chicos, comencemos con la comida.
La condesa hizo sonar apresuradamente la campana que estaba sobre la mesa.
Pronto empezaron a llegar los platos. En lugar de los elaborados platos de antes, se trataba de una comida sencilla pero deliciosa, compuesta por entrantes y un plato principal.
Mientras el grupo terminaba los aperitivos, un sonido áspero de bocina de coche resonó desde afuera.
La persona que apareció no era Isabel. Un hombre al que Madeline nunca había visto los recibió, con las manos en las caderas. Vestía un elegante traje de tres piezas y un sombrero imponente. Quizás debido a sus cálidos ojos color avellana y su cabello rizado, parecía joven y viejo a la vez. Era guapo. Sobre todo, la energía radiante que emanaba de él era impresionante.
Disculpa la tardanza. Pero soy estadounidense, ¿sabes? Por mucho que venga, no conozco la geografía de aquí, así que me costó orientarme. Te sorprendería saber cuánto pagué de propina para el taxi.
El acento estadounidense del hombre se desprendía de su lengua con fluidez, como las escamas de una serpiente. Al estrecharle la mano a Ian, intercambiaron gestos amistosos. Ian también asintió. Sin querer, Madeline lo oyó susurrarle algo a Ian.
“Parece que Isabel no vino.”
«Eso parece.»
Isabel, ¿eh? Parece tener una relación bastante tensa con la familia.
Sin embargo, Madeline ignoraba su existencia. Dado que en su vida pasada supuestamente eran un matrimonio, fingió ignorancia intencionalmente.
Los invitados seguían llegando. Tras el hombre, había más gente: una señora mayor de aspecto digno, una pareja de mediana edad con cierto desdén, un anciano ruidoso, aristócratas, no aristócratas, abogados, académicos y otras personalidades.
Sus apariencias eran diversas, pero todos eran personas adineradas de alto estatus. Al observar a los miembros de la reunión secreta de la familia Nottingham, Madeline se sintió repentinamente avergonzada de su propia apariencia. Parecía ser la única que no llevaba joyas. Dadas las circunstancias, era la única que parecía no tener ninguna. Todos los reunidos en la villa lucían extravagantemente. Los hombres lucían relojes caros y las mujeres lucían joyas pesadas.
Con la continua llegada de invitados, la cena se convirtió casi en un evento formal. Finalmente, la comida se interrumpió y todos se reunieron en la sala de fumadores. Madeline tenía dificultades para recordar sus nombres. Si bien solía destacar en esto durante su activa vida social, estar en el hospital le impedía recordar nada más que los nombres de los pacientes. Además, recordar nombres y títulos aristocráticos largos era imposible.
Por suerte, nadie le prestó mucha atención a Madeline. Salvo Eric, nadie se le acercó primero.
La incomodidad no solo se reflejaba en su apariencia, sino también en las conversaciones. Los temas eran siempre serios y de fondo, lejos de la armoniosa reunión familiar que Madeline había anticipado.
“Por cierto, las negociaciones tendrán lugar pronto en París”.
Holzman, quien vino de Estados Unidos, rió amablemente. Un hombre mayor con aspecto de santo respondió.
“Debemos hacer valer nuestra parte como corresponde”.
«Nuestra parte». En semejante situación, una simple sonrisa habría sido la mejor respuesta, pero por alguna razón, me pareció una elección de palabras incómoda.
Alguien más comentó: «Aun así, el gobierno estadounidense podría mostrarse pasivo en la negociación de las reparaciones. No necesitan provocar más a una Alemania ya empobrecida».
Esa es su situación. ¿Cuántos Bonos de la Libertad de EE. UU. compramos? Veamos. El presidente Wilson tendrá que devolvernos el favor algún día.
Cuando el anciano hizo otra afirmación, la gente empezó a expresar sus opiniones.
“Nuestra parte.”
Madeline reflexionó sobre las palabras mientras sorbía su té. Las palabras que pronunciaron la hicieron marearse.
Madeline no percibía las miradas ocasionales de Ian. Pensó que su incomodidad pasaría desapercibida.
Los hombres que discutían asuntos internacionales llenaban continuamente sus pipas de tabaco. La habitación se volvió nebulosa con el humo, y las lágrimas le escocieron los ojos.
Sacó un pañuelo fino para secarse las lágrimas. En ese momento, alguien le habló con cariño a la condesa.
—Por cierto, Mariana, escuché que la mansión se convirtió en un hospital.
—Ah. Pensaba hablar de ese asunto.
La voz de la condesa sonaba algo falta de confianza.
“Si me estás pidiendo mi opinión, quizá sea mejor que dejes de hacerlo”.
«¿Por qué?»
—Bueno, Mariana, no es propio de ti. Tener un hospital en casa será difícil de controlar.
“…”
Las personas que antes estaban calladas comenzaron a agregar sus comentarios con vacilación.
—Así es. Es una tontería. Señora, sería mejor crear una fundación.
¿Cómo van a volver atrás y hacernos una broma? ¡Que se vayan rápido!
“Los pacientes deberían regresar a la sociedad”.
Durante un tiempo, la gente discutió a gritos. Madeline sintió que no podía intervenir en un ambiente tan crítico.
Quien puso fin a todo esto fue John Bellinger Nottingham, el primo que hizo la frase decisiva.
Si bien es un acto noble propio de un patriota, a nadie le importa ahora esta terrible y dolorosa guerra. Si ven cómo ha resultado herido nuestro joven de la familia, comprenderán lo desgarrador que es. Pero no es momento para filantropía sentimental.
Filantropía sentimental.
‘…’
Madeline estaba atónita. Era difícil asimilar las crudas historias que se desarrollaban ahora. Sin embargo, comparado con la sorpresa que recibiría un poco más tarde, no fue nada.