Capítulo 33: La invitación de Eric
Había pasado una semana desde entonces. Madeline estaba recogiendo la mesa después de comer. El comedor subterráneo de la servidumbre estaba en silencio, sin nadie más que ella presente.
De repente, sintió una presencia.
Madeline, apartando la mirada de la reluciente vajilla, levantó la vista. Eric Nottingham estaba apoyado en la puerta. Llevaba la camisa blanca arremangada, dejando al descubierto una piel ligeramente bronceada. Tras jugar al tenis tras su baja, parecía notablemente sano y lleno de vitalidad.
Él mostró su característica sonrisa traviesa.
“…?”
Madeline se señaló a sí misma con el dedo.
¿Yo? ¿Qué asunto podría tener…?
Madeline, no te he visto por aquí últimamente.
«He estado ocupado.»
¿Por esa foto? No te preocupes. Te di una advertencia severa para que no haya más bromas tontas.
«…Supongo.»
Cuando la voz de Madeline se volvió algo sombría, Eric parecía ansioso desde su lado.
«Pareces completamente desanimado.»
“…”
La tez de Madeline permaneció oscura.
Eric chasqueó la lengua. Le susurró algo con una sonrisa traviesa.
«¿Sabes?»
Cuando Madeline levantó la cabeza, Eric mostró una sonrisa brillante.
“Nuestra extensa familia se reunirá pronto en la finca familiar”.
«¿Ah, de verdad?»
Madeline asintió.
Familiares de Nottingham. Personas a las que nunca había visto en su vida. Recibirlos no era su responsabilidad. Los miembros de la familia Nottingham siempre fueron fantasmas para ella.
Individuos inexistentes.
Cuando Madeline mostró el primer indicio de curiosidad, Eric comenzó a explicar el asunto.
Aunque son parientes, no son tantos. Originalmente, nuestra casa era una rama, pero… es una historia complicada. Solo hay que saber que hubo una historia complicada con herencias y títulos, y nuestro bando salió victorioso.
Gracias a eso, se podría decir que la mitad de los familiares permanecieron aislados. Eric le guiñó un ojo, como si fuera una broma.
De repente, Madeline se preguntó por qué este joven le contaba esta historia.
Familiares del otro lado del Atlántico y los empresarios en los que invertimos se reúnen en la finca para cenar. Estuvo en pausa durante la guerra, pero…
«Veo.»
Era una tradición de la que nunca había oído hablar. Tras seis años viviendo como una «Nottingham», jamás había oído hablar de una cena así. Por supuesto, la finca también era un tema nuevo.
Ahora que la guerra ha terminado y hay mucho que discutir… pronto vendrá gente a la finca. Quizás haya cosas que quieras confirmar.
«¿Qué quieres decir con ‘confirmar’?»
—Ay, Madeline. Bueno…
Aunque no había nadie alrededor, Eric le susurró a Madeline.
Ya sea que le pongas leche al té o té a la leche, ese tipo de conversación… son solo palabrería. O tal vez algo más especial.
“…”
Cuando ella dejó escapar una risa entrecortada y desinflada, Eric se rió entre dientes de una manera un tanto incómoda.
—¡En fin! Por algo te llamé, Madeline.
“…”
Los ojos azules de Madeline brillaron con escepticismo.
Ahora sí que tenía que ir al grano. Mirándola con el ceño ligeramente fruncido, Eric se aclaró la garganta y susurró.
“¿Quieres venir a la finca conmigo?”
«¿Qué?»
“Hay una reunión inusual de familiares y amigos en la finca, y pensé: ‘¿Por qué no llevar a Madeline?’”
Al decir esas palabras, Eric pareció sumamente complacido. En contraste, el corazón de Madeline latía con fuerza.
“Pero tengo que trabajar en el hospital”.
Le pregunté a la Sra. Otz. Dijo que nunca te has tomado vacaciones. Tómate una semana libre esta vez. Es una buena oportunidad para descansar.
«Pero…»
Señorita Madeline Loenfield. Si va esta vez, ¿quién sabe? Podría ser una buena oportunidad. Por ejemplo, podrían tratarse asuntos del hospital en la mesa.
Al mencionar los asuntos del hospital, los ojos redondos de Madeline se abrieron aún más. Eric, aparentemente complacido de que Madeline, normalmente serena, mostrara curiosidad, se encogió de hombros.
Madeline susurró: “Entonces, ¿ellos deciden sobre los asuntos del hospital?”
Una decisión. Preferimos el término «consenso».
Ah, lo siento. Entonces, ¿se les puede convencer? Eric, sé que no podemos conservar la Mansión Nottingham como hospital. Pero necesito un poco más de tiempo.
“…”
Sé que es una vergüenza. Lo siento. No me incumbe lo que pase con este lugar, pero, ya sabes…
Madeline bajó la cabeza profundamente. Su voz fue perdiendo fuerza poco a poco, como si se arrastrara.
Pobre chica. Madeline Loenfield parece tenerle un gran cariño al hospital.
Estaba desesperada. ¿Para proteger qué? Revisitando constantemente las cicatrices que incluso los veteranos de guerra querían olvidar mientras seguían adelante con entusiasmo…
Sin embargo, no podía decir la verdad sobre tales sentimientos.
Comparto la opinión de Madeline. Por eso sugiero que vayamos juntos a la reunión. Cuando la gente escuche la historia de Madeline, quizá cambien de opinión.
“Pero asistir podría causar problemas en la reunión familiar”.
Traerán amigos. Madeline también es amiga de nuestra casa.
Después de tranquilizar a Madeline varias veces, Eric finalmente logró que ella asintiera.
“Entonces… si mi asistencia no incomoda a nadie, iré.”
Bien pensado. Puede que la playa de Cornualles no sea tan grandiosa como la de la Riviera Francesa, pero es preciosa. Podemos jugar al tenis juntos.
Se sentía incómoda al dejar temporalmente las tareas del hospital. Quizás, como dijo la Sra. Otz, se había vuelto adicta al trabajo. Al mirarse las palmas de las manos callosas y heridas, varios pensamientos la abrumaron.
‘¿Es correcto que asista como amigo de Eric?’
En secreto, esperaba con ilusión la reunión familiar. Quería ver la finca que nunca había conocido y conocer a la gente. Descubrir cómo convencerlos sobre los asuntos del hospital era abrumador.
‘La familia Nottingham…’
A lo largo de su vida, estas personas, que controlaban la economía británica y mundial, casi nunca se habían dejado ver.
Siempre se había sentido arrepentida. Se preguntaba por qué nunca la habían presentado a esos parientes adinerados.
«Quizás se avergonzaron de mí.»
Sentía que una esposa joven e inmadura podría haber sido demasiado vergonzosa para mantenerla cerca de su gente. En fin, pronto su curiosidad quedaría satisfecha.
Esta oportunidad le pareció ideal para conocerlos. No esperaba mucho sobre la dirección del hospital.
“Si pudiera convencer al menos a una persona más…”
Aun así, no presionaría demasiado. No debía esperar que las cosas cambiaran por su culpa.
Madeline se subió la manta hasta la barbilla y cerró los párpados pesados. Era hora de sumergirse en sus sueños.
La Sra. Otz, quien aprobó su solicitud de vacaciones, no dijo mucho. Habiendo trabajado sin parar, se merecía un descanso.
Mientras Madeline empezaba a preparar el equipaje para las vacaciones, algo la inquietaba. La invitación de Eric era una invitación, pero enfrentarse a Ian le resultaba algo embarazoso.
No estaba claro cuánto de la conversación con su padre se había filtrado.
«Si lo hubiera escuchado todo…»
Incluso pensarlo le provocó escalofríos. Madeline negó con la cabeza para aclararse la mente.
Abrió el armario para elegir la ropa para la visita a la finca. Según el último catálogo, tenía un aspecto desolador. La ropa que compró justo antes de la guerra estaba anticuada.
“Todo lo que tengo es ropa de trabajo”.
No hubo vestidos a partir de 1919.
“Supongo que tendré que comprar ropa nueva”.
Quizás no fuera mala idea. Con los ahorros que había acumulado, darse un capricho era razonable. El consumo no era pecado.
Madeline planeaba ir de compras a la ciudad. Un vestido, un sombrero y un chal probablemente serían suficientes.
Desde el incómodo encuentro, Madeline no había vuelto a ver a Ian. No lo buscó activamente. Daba miedo, y explicarlo delante de otro hombre probablemente solo provocaría más malentendidos.
Sin embargo, Ian fue a buscar a Madeline primero.
Se acercó a ella inesperadamente, como un ataque sorpresa. Fue cuando Madeline estaba a punto de cambiarse de ropa tras terminar su turno de guardia. Mientras subía la escalera de servicio, el hombre la agarró. O mejor dicho, la llamó.
“Madeline.”
Ante esa llamada, Madeline giró la cabeza para mirar hacia atrás. A diferencia de su habitual rostro pálido, incluso bajo la tenue luz, el rostro del hombre parecía bastante sonrosado.
Desconcertada, se preguntó si habría estado bebiendo. Sin embargo, Ian no era de los que vienen a buscar a Madeline después de beber.
Mientras Madeline dudaba, Ian fue directo al grano.
¿Por qué aceptaste esa invitación?
«¿Qué?»
Madeline se quedó atónita. Antes de que pudiera responder, Ian insistió, con la voz resonando como si estuviera en un teatro de ópera.
“¿No estás subestimando demasiado a nuestra familia?”
—Eh… Ian… No tengo ni idea de qué estás hablando.
Aceptaste ir a la finca, ¿verdad? Eric parecía muy contento.
Ah, se trataba de aceptar la invitación de Eric. La mirada de Madeline se enfrió.
Solo voy porque Eric me lo pidió como amigo. Si fuera una reunión exclusiva de la familia Nottingham, no me habría atrevido a ir. Solo… acepté porque Eric me pidió como amigo.
“Recházalo ahora mismo.”
El tono autoritario de Ian hizo que Madeline retrocediera ligeramente.
“Te digo que lo rechaces inmediatamente”.
Fue desconcertante. Ella estaba en una reunión familiar, pero el hombre la presionaba con vehemencia.