Capítulo 14: Invitación a Nottingham
Madeline permaneció sentada en silencio, recibiendo los últimos retoques para su atuendo. Llevaba el vestido más hermoso que aún no había usado, y el último toque de la doncella completó su preparación. Llevaba el cabello cuidadosamente recogido.
“Señorita, un vestido rojo brillante le habría quedado encantador… Qué maravilloso habría sido si hubiera tenido un vestido rosa a juego.”
“Sí, hubiera sido bueno si ese fuera el caso”.
Madeline respondió con una sonrisa reconfortante. Sin embargo, el vestido verde oscuro que llevaba ahora le sentaba mejor. No podía salir con un vestido rosa vibrante cuando necesitaba crear una atmósfera trágica.
—
Regresar a Nottingham Manor le resultó extrañamente desconocido, muy distinto de sus recuerdos. No había un ambiente sombrío; en cambio, era una lujosa y espléndida mansión de estilo barroco. El agua brotaba de una gran fuente en la entrada, y todo estaba perfectamente organizado. Madeline sintió un nudo en el corazón. El sudor se le acumulaba en las palmas de las manos.
No había rosaleda; en su lugar, se había instalado una cancha de tenis. El sol brillaba con fuerza, ajeno a los sentimientos de la dama.
Madeline se acercó cautelosamente a la mansión, del brazo de su padre. La imagen de los sirvientes alineados frente a ella le resultaba familiar.
Desde el mayordomo de rostro solemne, Sebastián, hasta la silenciosa pero amable Lilibet. Al ver a esos sirvientes, que eran un poco más jóvenes que entonces, a Madeline le costó resistir la tentación de entablar conversación.
Además, sus expresiones parecían notablemente apacibles. Era una vívida comprensión de los cambios en Nottingham Manor, agobiados por la tragedia que azotó la mansión.
Guiada torpemente por el mayordomo, Madeline fue recibida por el conde de Nottingham y su familia después de los sirvientes. Sin duda, era la primera vez que conocía a los miembros de la familia Nottingham. Naturalmente, así era. En toda su vida, o bien murieron, o bien resultaron heridos, o bien desaparecieron. Ahora recibían a Lady Loenfield con confianza y elegancia.
Lord Nottingham, Louis Nottingham, se acercó primero con una sonrisa amable. El hombre que solo había visto en retratos y fotos en blanco y negro era pálido y delicado. No parecía en absoluto un hombre de negocios despiadado.
A su lado estaba Catherine, la señora de Nottingham. La tranquila y amable dama se alojaba en la villa desde la «tragedia de la familia Nottingham». Ahora, inesperadamente, sonreía radiante, sin anticipar un suceso tan desafortunado.
Detrás de la pareja estaban los tres hermanos Nottingham. El hijo mayor, Ian Nottingham, estaba de pie detrás del conde, sonriendo sutilmente. Eric parecía alegre, e Isabel aún miraba con desdén a Madeline.
“Ahora, por favor pase. Estábamos esperando su visita”.
El conde Nottingham, de tez clara, hizo pasar a Madeline y a su padre. Madeline sabía que sus días estaban contados.
Sin embargo, incluso para alguien que no fuera ella, era evidente que al Conde no le quedaba mucho tiempo. A simple vista, parecía bastante enfermo. Quizás por eso, a pesar del ambiente animado de los tres jóvenes, una ligera sombra se cernía sobre la mansión.
Incluso con dolor, el Conde hizo todo lo posible por dar la bienvenida a su familia. Si bien evitó el tema principal de la invitación, dirigió hábilmente la conversación hacia diversos derroteros.
Como resultado, incluso Lord Loenfield, por naturaleza tranquilo, se sentía un poco incómodo. Hasta el punto de apretar los puños y sudar frío.
Madeline también estaba nerviosa. Era frustrante no tener la respuesta a por qué la familia Nottingham, que se había declarado en bancarrota, los había invitado a ella y a su padre. De vez en cuando, la mirada de Ian Nottingham se cruzaba con la de ella. De alguna manera, parecía disfrutar de la situación.
Satisfacción. Al observar las comisuras de sus labios, donde se percibía un atisbo de satisfacción, era evidente que algo pasaba.
Cuando Madeline frunció ligeramente el ceño, Ian inclinó la cabeza y desvió la mirada.
Fue entonces cuando el Conde de repente empezó a toser secamente, temblando al levantarse. Sonrió levemente.
“Ahora… deberíamos ceder el paso.”
Con sus palabras, todos se levantaron simultáneamente de sus asientos, excepto Ian Nottingham.
Madeline estaba perpleja. Los miembros de la familia Nottingham abandonaron la sala de recepción sin problemas. Incluso Lord Loenfield los siguió apresuradamente, abandonando la sala. Al hacerlo, no olvidó dirigirle una mirada significativa a su hija.
«¿Qué pasa?», preguntó Madeline con los labios, pero no hubo respuesta. La puerta se cerró después de que todos se fueran. Madeline se levantó tarde. Algo extraño pasaba.
—No hace falta que me expliques. Me levantaré, así que…
Ian Nottingham habló, poniéndose de pie.
“Y así, me arrodillaré ante ti”.
Se arrodilló frente a Madeline.
Solo entonces Madeline comprendió la situación en su cabeza. Mordiéndose el labio inferior, quiso gritar si era posible. Sentía que algo inimaginable estaba sucediendo.
“…¿Qué demonios…?”
«¿Estás sorprendido?»
Ian habló en silencio. Con destreza, sacó un anillo de su bolsillo.
Seamos sinceros. Oí que te declaraste en quiebra.
“¿Qué tiene eso que ver con la situación actual?”
Madeline, perpleja, alzó la voz. No entendía. ¿Qué tenía que ver su situación financiera con las acciones de este hombre?
Puedo ofrecerte lo que necesitas. Incluso he convencido a mis padres, así que no hace falta investigar más. Madeline Loenfield, me caes bien.
Abrió la caja cuadrada del anillo y reveló un gran anillo de diamantes. Madeline se quedó sin aliento al verlo.
“Debes haber visto la condición de tu padre”.
“…”
Quiero casarme antes de que las cosas se tuerzan. Al menos, ¿no crees que deberías despedirlo como es debido?
“¿Casarte conmigo?”
Madeline levantó una ceja como si no pudiera creerlo.
Se le escapó una risa seca. Siguió riendo sin control frente a su atractivo rostro. Ante la reacción de Madeline, la expresión de Ian se desvaneció. Se convirtió en un lienzo completamente en blanco.
“¿Qué demonios…?”
«¿Me amas?»
Madeline volvió a preguntar. Era la única manera de justificar el comportamiento del hombre. Ian Nottingham respondió con prontitud.
Amor, sí. Es una expresión voluble, ¿verdad? En lugar de eso, «admirar» sería más apropiado.
“…”
Me gustan tus expresiones excéntricas, tus gestos y tus historias extravagantes. A diferencia de tu padre, también aprecio tu lado racional.
“No sé cómo responder”.
«¿Es demasiado repentino?»
—preguntó Ian en voz baja. Con destreza, sacó un anillo de su bolsillo.
Entiendo si te sorprende. Pero después de enterarme de que tienes problemas financieros, pensé que no había otra opción. Madeline Loenfield, permíteme ayudarte.
A través del matrimonio.
“…”
Todo su cuerpo temblaba como si le hubieran vertido agua fría sobre la columna.
“Intentan comprarme con dinero… siempre es lo mismo.”
Al final, esas palabras salieron. ¡Qué maldad! El rostro de Ian se contrajo de confusión ante la reacción de Madeline.
“No, yo nunca-”
Ian, no vine hoy a recibir una propuesta.
¿Necesitas tiempo para pensar? Entiendo que esto es repentino para ti.
Ian, mientras se sacudía las rodillas, se puso de pie. Al acercarse a Madeline, su sombra se cernió sobre ella.
El hombre parecía un poco enojado. No, apenas se contenía. Parecía ser la primera vez que experimentaba un rechazo. Estaba tan confundido que le costaba enojarse. Madeline sintió cierta familiaridad en su reacción. Recordó al conde que la había abrazado, un hombre al que quería olvidar.
Era repugnante, pero a la vez, despiadado y triste. Los humanos podían estar atrapados en las ataduras de su propia naturaleza, incapaces de liberarse. Pero ahora, ya fuera que el hombre viviera o muriera en su arrogancia, ya no quería importarle. No quería involucrarse más.
“Maestro Nottingham.”
Madeline, sin querer, puso una expresión triste. No sabía cuánto perturbaría esa expresión al hombre. Continuó en voz baja.
“Tú y yo no podemos estar juntos”.
¿Y cuál es la razón, Loenfield? Esto me hace sentir como un tonto.
Ian extendió la mano y agarró la de Madeline. Al ver su enorme mano temblar, la confusión se apoderó de él.
«¿Crees que nos llevaremos el uno al otro por el camino equivocado?»
“…”
Ian Nottingham observó en silencio el rostro de Madeline. Se miraron fijamente en silencio durante un rato. Los labios de Madeline temblaban como una sirena de cuento de hadas. Había tantas cosas que quería decirle, pero no podía. Era desgarrador no poder decirle cuánto la había perdido por esas acciones. Pero ahora, ya fuera que el hombre cayera en su arrogancia o no, ya no quería preocuparse. No quería involucrarse más.
“Maestro Nottingham.”
Madeline cerró los ojos. Había vuelto a sus veintiséis años, allí mismo…