Capítulo 13: Quiebra
«¿Padre?»
Fue cuando Madeline regresó de la cena, meticulosamente programada para encajar en el apretado calendario social. Madeline notó el ambiente que reinaba en la casa. Algo no cuadraba y no podía comprenderlo. Era siniestro. Rápidamente, llamó a la criada, Dorothy.
Dorothy, ¿está papá dormido? ¿Por qué no hay señales de él?
“Bueno, verás…”
Dorothy dudó, y sus grandes ojos azules se llenaron rápidamente de lágrimas. Algo inusual había sucedido sin duda en ausencia de Madeline.
—No pasó nada mientras estuve fuera, ¿verdad?
«Extrañar…»
Dorothy, con los ojos llorosos, de repente rompió a llorar.
«Qué tengo que hacer…»
Madeline, dejando a Dorothy llorando, subió corriendo las escaleras. Abrió la habitación de papá sin llamar y lo vio acostado en la cama, con aspecto indispuesto.
«Padre.»
“Madeline… Convirtiéndose en una dama…”
¿Ese es el problema ahora? Madeline, reprimiendo el impulso de maldecir por dentro, comenzó a evaluar la situación con calma.
«¿Qué pasó?»
“Eso es… no, es solo que…”
El conde Loenfield, acostado de espaldas a Madeline, comenzó a temblar con el rostro pálido.
“Yo soy el culpable… Voy a morir…”
Ahora mismo, que alguien muera no solucionará el problema. Tranquilo.
Madeline rápidamente acercó una silla y se sentó junto a la cama. A pesar de las débiles protestas de su padre, le agarró la mano con firmeza.
“Primero necesitamos saber cuál es el problema para poder resolverlo”.
“Estamos en quiebra.”
El Conde murmuró con rostro abatido. Con esa declaración, cerró los ojos, entregándose a la desesperación.
«En realidad…»
Conociendo el futuro, ¿de qué servía? Si continuaba así, igual que en la vida anterior.
Madeline cerró los ojos con un intenso dolor de cabeza.
* * *
Mi padre había invertido una fortuna en una empresa comercial, y esta quebró. En lugar de vino, una empresa comercial. Como cambiar un gorrión por un pollo.
No solo estaba en juego toda la fortuna, sino que también había deudas considerables pendientes. Si bien el pago de la deuda era manejable, vender Loenfield Manor y la finca era la única manera de saldar todo.
Pagar la deuda en sí no era el problema. El verdadero desafío era encontrar la manera de vivir después. ¿Cómo sobrevive una mujer sin patrimonio? ¿Es siquiera posible que exista una aristócrata sin un céntimo?
El Conde jamás había vivido un día con una sola gota de agua en las manos. Tras licenciarse en teología y filosofía en Oxford, había dedicado su vida a debates y diversiones refinadas. Madeline tampoco era diferente: como una planta en maceta en un invernadero, protegida del mundo exterior. Era absurdo pensar que podría sortear una crisis.
Aun así, tenían que encontrar una salida. Madeline visitó bancos en Londres vestida de joven con sombrilla. La gente se quedaba mirando, extrañada al ver a una joven con paraguas paseando por los bancos.
Aunque su padre se quejaba del accidente, si bloquear esa inversión pudiera resolver el problema, no habría tomado esa decisión. Al final, fue él quien les trajo problemas.
* * *
Llegó una carta. En el sobre, la dirección estaba escrita con precisión, con el sello de Nottingham Manor, el escudo de la familia Nottingham, impreso en cera.
Las manos del conde temblaban al abrir apresuradamente la carta. Apenas podía creer su suerte. La carta contenía una invitación del acaudalado conde de Nottingham a Lady Loenfield.
No podía comprender qué clase de plan era ese.
El Conde había oído hablar de la supuesta cercanía entre Ian Nottingham, su hijo mayor, y Madeline. Según ellos, las interacciones entre ambos parecían inusuales. Los habían visto conversar en privado.
Aunque Ian Nottingham era un caballero reconocido, el conde, con su mano en todo, sabía cómo los hombres exitosos podían comportarse mal con las jovencitas. Aunque intentaba fingir que no lo sabía, estaba sinceramente interesado.
El conde, en su estado de tensión, recibió la carta con la dirección claramente impresa. La familia Nottingham, a pesar de la reputación de su hijo mayor, envió una invitación solo a Lady Loenfield. Era una propuesta especialmente inusual: sin fiesta ni cena, solo una invitación para Lady Loenfield.
«Tal vez quieran discutir algunos asuntos con Isabel.»
Recordó la petición de Ian ese día. Quizás querían hablar con ella al respecto.
Por supuesto, cabía la posibilidad de que se tratara de una simple invitación amistosa. Madeline había coincidido con miembros de la familia Nottingham en varias ocasiones. Aunque pensaba que era una mujer aburrida, la gente podría tener una opinión diferente.
“Debería escribir una carta de rechazo”.
Madeline, mirando fijamente la carta, habló con calma.
—¿Qué tontería es esa, Madeline?
—¿Es una tontería, padre?
“Madeline.”
Madeline, como si no entendiera, frunció el ceño. El conde, con una mirada fría, miró a su hija.
“Esta carta es prácticamente una invitación del hijo mayor del conde para ti”.
¿Y qué? Generalmente es una persona popular. Podría enviarle invitaciones a cualquiera.
Madeline se rió como si no pudiera comprenderlo. ¿Qué esperaba su padre? ¿Acaso seguía creyendo que pertenecían a la alta sociedad? Sintió una furia ardiente ante su torpeza.
—Ay, Madeline. Hija mía, ¿por qué eres tan aburrida?
El conde, poniéndose de pie, le arrebató la invitación de la mano a Madeline.
Recibimos una invitación como esta a pesar de nuestra situación actual. Preocuparnos innecesariamente solo empeorará las cosas.
“…”
Había algo de verdad en sus palabras. No había necesidad de desfallecer solo porque estuvieran en apuros. Quizás pedir ayuda sin pudor fuera la mejor opción. Aunque su dignidad inmediata se vería empañada, quizá no importara en esta situación.
De acuerdo, padre. Pero no esperes demasiado. La familia Nottingham es adinerada, pero puede que no sean indulgentes. Podría ser una simple cortesía por conocerse.
Madeline suspiró. La cabeza le daba vueltas. La perspectiva de vaciar la casa ella sola ya era una tarea abrumadora. Las tiendas de muebles de segunda mano estaban llenas de artículos caros y ornamentados de aristócratas caídos. Incluso si los vendía por una miseria, era improbable que encontraran compradores. El precio de los muebles y la irreversibilidad del destino eran las características inmutables de su situación. Madeline sintió una abrumadora sensación de impotencia y docilidad.
Bajó la cabeza profundamente. ¿Qué podía cambiar? Si la vida iba a seguir el curso predeterminado, ¿qué diferencia podría marcar?
A Madeline le daban vueltas la cabeza con estos pensamientos. La sociedad era estrecha, y su camino hacia adelante parecía aún más estrecho.