Capítulo 11: Una caza placentera
Este hombre no tenía culpa. Era inquebrantable, simplemente un hombre orgulloso. De todas formas, no se le podía culpar por cosas que aún no habían sucedido en este mundo.
—No lo sé. Quizás sea una idea errónea mía.
Ian sonrió levemente. Era una sonrisa cálida y suave, acorde con su rostro sereno.
Pero espero que no te caiga muy mal. ¿No sería perjudicial para ambos?
“Perjudicial, dices.”
Madeline rió con gracia. Al oír sus palabras, Ian habló.
“Nunca sabemos a qué pueden conducir las conexiones entre las personas”.
“Parece que podría convertirse en un encuentro fatídico”.
“No dejas espacio para un encuentro casual”.
Ian dejó escapar un suspiro y asintió cortésmente después de hacer una leve reverencia.
Respetando los deseos de Lady Loenfield, me retiraré. Sin embargo, no me retiraré en el futuro.
Después de que Ian Nottingham entró solo, Madeline volvió su mirada hacia la espesura.
Parecía que la reunión secreta había terminado, pues las dos figuras de antes ya no eran visibles. No, ya estaba oscuro. Las sombras de las personas y los árboles estaban tan entrelazadas que era imposible distinguirlas.
A medida que el aroma de la hierba de verano impregnaba el aire, el corazón de Madeline se dolía aún más. Pronto les llegarían noticias de la guerra.
Tener todo este conocimiento y algunas experiencias solo lo hacía más angustioso. Quizás hubiera sido mejor no saber nada. Soportar su propia impotencia a pesar de saberlo todo era insoportable.
No había nada bueno en volver a vivir. Si había una diferencia, era el hecho de que tenía que soportar todo ese sufrimiento de nuevo, sabiéndolo de antemano. Como los amantes del bosque, envidiaba a quienes no sabían nada.
* * *
Pasaron los días, pero ella seguía pensando en la escena de Isabel y el hombre teniendo una reunión secreta en el bosque.
No podía dejar de pensar en ellos dos. Era como asomarse a un momento que no debía ser visto, evocando una emoción prohibida pero conmovedora.
«Tener un amor tan apasionado es algo extraordinario», dijo un joven dispuesto a enfrentarse a la muerte. Madeline no podía comprender tales emociones. Aunque también era una «joven», esos sentimientos parecían haberse marchitado en ella.
Claro que se suponía que el amor romántico era diferente del apego egoísta. Las acciones de su esposo a lo largo de su vida distaban mucho del amor. Al menos, eso pensaba Madeline. Sus emociones eran deseos retorcidos de control o ambición egoísta. Tenía que ser así.
Sin embargo, incluso después de varios encuentros incómodos desde entonces, las reuniones con el hombre continuaron.
No había forma de evitarlo. No era algo de lo que pudiera escapar intentando evitarlo. El círculo social de London era como un prado estrecho donde se liberaban caballos purasangre. Era frustrante, pero podía soportarlo. Madeline desarrolló su propio pasatiempo.
Decidió observar en silencio. Si observaba lenta y cuidadosamente, tal vez podría darse cuenta de algo que había pasado por alto. De hecho, muchas cosas parecían nuevas.
Por supuesto, también había cosas que no quería saber. No podía evitar ignorar que su padre mantenía una relación precaria con Lady Priscilla. Incluso ahora, intercambiaban miradas sutiles, y era desagradable presenciarlo.
Madeline frunció el ceño y desvió la mirada rápidamente. Desde donde miraba, algo le llamó la atención.
Se notaba un hombre de pie torpemente al borde del salón de banquetes. Louis Barton. Había acumulado una gran fortuna en una fábrica de carbón, pero parecía que todos lo ignoraban deliberadamente debido a su origen común. Aun así, era un hombre persistente que constantemente llamaba a la puerta de la alta sociedad. Tenía una apariencia algo ordinaria, pero era un hombre pulcro y elegante con un rostro algo torpe. Sus suaves pupilas negras parecían algo lastimeras.
Además, había otro elemento que lo hacía parecer más patético.
Entonces, insistió en ir a cazar zorros juntos, y aun así, una vez allí, ¿ignoró toda la etiqueta? Solo después de que el Maestro Nottingham se lo reprochara, cambió…
Aun así, sigue pensando en alcanzar la fama. No tiene vergüenza.
Cerca de allí se oían voces que hablaban del hombre.
«Ja ja…»
Al escucharlo, fue realmente absurdo. Nadie le habló directamente, ni siquiera expresó abiertamente su desdén. Era divertido ver a todos burlándose de él. Además, cuando se mencionó el nombre «Nottingham», sintió que se le disparaba la presión arterial.
«Ian Nottingham es realmente un hombre vil».
Louis parecía un alma inofensiva que estaba en la mira de la sociedad.
Al final, Madeline decidió intervenir de nuevo. Se acercó a él sola. Aunque sabía que no era de buena educación hablar primero en semejante situación, no quería molestarse con esas cosas. De lo contrario, no le habría dicho nada a Isabel.
No es que me dé pena ese hombre. Simplemente me desagradan los que chismean a escondidas.
Madeline sonrió lo más amablemente posible y habló con el hombre.
Sr. Barton. Mucho gusto. Nos conocimos en la cena.
—Ah, sí. Ha pasado tiempo. ¡Lo disfruté mucho en aquel entonces!
A Louis Barton le temblaba todo el cuerpo más que cuando Madeline le habló. Era mucho más intenso que cuando Madeline inició la conversación. Por otro lado, Ian, quien se acercó de repente, parecía impasible y tenía un semblante tranquilo, como si hubiera venido solo a intercambiar bromas.
Sin embargo, Madeline pensó que no había acudido a ellos sin ningún motivo.
También lo pasé muy bien cazando con el Sr. Barton.
Ian forzó una sonrisa, estirando las comisuras de los labios. Sin embargo, había un dejo de desdén en su acento y tono. Madeline arqueó una ceja, pero el pobre Barton, completamente ajeno al matiz, parecía genuinamente encantado.
De verdad, fue un honor, Maestro Nottingham. Cuando quiera volver a cazar juntos…
Señorita Loenfield, ¿tiene experiencia en la caza?
Ian interrumpió las palabras de Louis Barton, mirando a Madeline.
«No, realmente no.»
¿En serio que no? Para nada.
A Madeline no le interesaba la caza, y razones personales influyeron significativamente. Su madre detestaba la caza, y mientras ella se recluía en la depresión, su padre disfrutaba cazando con alegría. Al recordarlo, Madeline se preguntaba cómo soportaba esa visión.
“Cazar es divertido”.
Ian Nottingham soltó una inesperada exclamación, y Madeline se quedó un poco desconcertada. ¿Por qué, precisamente él, habría intervenido de repente con semejante comentario? Los otros dos parecieron igualmente sorprendidos. Ian se aclaró la garganta varias veces.
Quiero decir… rastrear los movimientos de las presas es interesante, y manejar perros de caza es bastante divertido. Hoy en día, parece que muchas mujeres lo hacen. Señorita Loenfield, quizá quiera intentarlo.
El joven Ian Nottingham era sin duda más sociable que la mayoría de los hombres de su vida, pero no podía considerarse extrovertido. Era seguro de sí mismo, pero acercarse primero a los demás le resultaba algo incómodo.
Así es. ¡Cazar es el epítome del refinamiento para caballeros y damas! He oído que incluso el conde Loenfield es un excelente tirador. Estoy seguro de que Lady Loenfield también tiene talento.
«Oh…»
Con el apoyo de Louis Barton, Madeline se sintió un poco incómoda. Se había acercado al hombre solitario para ayudarlo, solo para descubrir que, sin saberlo, coincidía con los gustos de Ian.
Por cierto, me sorprendió. Maestro Nottingham, fue usted bastante despiadado frente a la presa.
“…”
Ante ese comentario, la expresión de Ian Nottingham cambió. Sin embargo, el cambio fue tan sutil que solo Madeline pudo notarlo.
“¡Vaya! Este hombre, Louis Barton, realmente no tiene sentido”.
¡La habilidad con la que despachaste a tus presas, como un verdadero caballero, fue realmente impresionante! ¡Te respeto! Con tanta dedicación, debes ser bueno en cualquier cosa.
«Ahora sé por qué lo atacaron».
Madeline sintió un ligero dolor de cabeza. El lenguaje en la alta sociedad era demasiado sutil y venenoso, pero la falta de conciencia de Louis Barton era su obstáculo.
Fue en ese punto muerto que una elegante figura apareció sin hacer ruido ni sombra. Era Isabel. Tenía el pelo negro recogido en un moño y recogido. La falda era sencilla, sin muchos adornos, pero no parecía barata en absoluto. Tenía una sonrisa ligeramente arrogante, felina, en el rostro. Miró a Madeline y ladeó la cabeza.
¡Señorita Loenfield! Aquí tiene. Se ha publicado un nuevo catálogo de vestidos en Le Bon Marché. ¿Le gustaría ir a verlo?
Sonrió con inocencia y naturalidad. A un extraño le parecería increíblemente encantadora.