Capítulo 41: La elección de Sotis (1)
Los comerciantes eran, principalmente, personas que vivían para obtener ganancias financieras.
No era exagerado decir que Lexus era tan meticuloso en ese sentido que no tenía reparos al respecto, y que este aspecto calculador de su personalidad dio como resultado el actual grupo de comerciantes de Lectus.
Sin embargo, la propuesta de Sotis no le reportaría ningún beneficio tangible. Era lo correcto, pero no sería eficiente. Podría convertirse en una actividad honorable o en un camino hacia la pobreza.
No obstante, Lectus dijo que proporcionaría el dinero. Sin dudarlo.
—Ehm… —dijo Sotis con cautela.
—¿No necesitas oír ninguna otra razón? ¿De verdad te basta con esto?
Lectus respondió con firmeza, casi bruscamente.
—Bien.
—Aun así…
—Por favor, dime los detalles. ¿Tienes alguna dirección en mente?
No pude evitarlo. Su oponente era el líder del grupo de comerciantes de Lectus.
Sotis dio un paso al frente, secándose las palmas sudorosas en la ropa, y miró brevemente a Lehman.
Él la observaba, como siempre. Cuando sus miradas se cruzaron, la expresión de Lehman se iluminó con una sonrisa excepcionalmente tierna.
«La razón por la que la pobreza persiste indefinidamente entre la gente de las zonas empobrecidas se debe a la falta de actividad económica. La tierra es árida, así que no pueden comer, y mucho menos sembrar. ¿Qué te parece si les proporcionamos lo que necesitan, mientras que el grupo comercial se lleva una parte de las ganancias?».
«¿Una parte de las ganancias?».
«Sí. La gente cultivará y venderá sus cosechas al grupo comercial a un precio menor, y este las revenderá a otras regiones o las suministrará a la capital. Lo mismo se aplica a otros productos, como telas, mano de obra y artículos de caza».
«La circulación de bienes y dinero será ventajosa para el grupo comercial. Sin embargo, llegar a ese punto requiere una inversión inicial considerable». —Además, si les dieras patatas a quienes no tienen ni para comer, ¿las plantarían? Probablemente se las comerían.
—Lo sé. Por eso, hasta su primera cosecha, quiero proporcionarles lo que necesitan. —Sotis tragó saliva, nervioso, y dijo—:
—Por favor, présteme el dinero, Lord Lectus. Encontraré la forma de devolvérselo cuando regrese a la capital. También plantearé el asunto al Consejo Imperial y, si es posible, usaré mi nombre o mi posición sin dudarlo. —Venderé los muebles del Palacio de la Emperatriz para pagar si es necesario, así que…
—A pesar de la deuda que estás a punto de acumular, seguirás proporcionando bienes a los pobres.
—Sí, así es.
—¿Cuánto?
—… —Ni siquiera al preguntarle cuánto, pudo dar una respuesta precisa. Ignoraba los asuntos mundanos. Ni siquiera podía calcular qué podía comprar con una sola moneda de oro. Sotis se humedeció los labios resecos y habló con resolución.
«Solicito a Lord Lectus que proporcione todo lo que el grupo de mercaderes pueda ofrecer generosamente». Incluso un solo centavo sería bienvenido.
—Mmm. —Los ojos grises de Lectus se entrecerraron. Se decía que Sotis Marigold era una mujer muy alejada de la avaricia. Lo había sido incluso durante su época como emperatriz. En lugar de una corona enjoyada, llevaba una guirnalda de flores, y no se hacía confeccionar un vestido nuevo para cada ocasión. No ofrecía banquetes ni aceptaba regalos de la nobleza. No era de extrañar que nadie supiera siquiera cuándo era el cumpleaños de la emperatriz. Una mujer así, por primera vez, sentía ambición. Suplicaba, imploraba por una sola moneda si se podía ahorrar. No era por Sotis misma, sino por aquello en lo que creía. Por el futuro que vislumbraba. Incluso si no recibía una recompensa adecuada.
—Haré los cálculos. —Y así lo afirmó Lectus. Era un tipo de ambición que no había visto desde que el grupo de comerciantes había comenzado.
—¿De verdad estás de acuerdo con esto? —preguntó Sotis, sin poder contener su ansiedad.
—Por supuesto. En el rostro del líder del grupo de comerciantes se dibujaba una leve sonrisa.
—Por supuesto, entiendo por qué la joven sigue preguntando. Ayudar a los pobres es una especie de apuesta al futuro, no al presente. Sin embargo, los comerciantes son más sensibles al futuro que nadie.
—…Las cosas podrían salir mal y nadie podría asumir la responsabilidad.
—Así es. Por eso, tras establecerme como comerciante, he protegido a este grupo de comerciantes eliminando la mayor incertidumbre y riesgo posible.
Lectus ascendió.
—Pero, si este es el futuro que imagina la joven, entonces todo irá bien.
Lectus pensó en su esposa, Cheryl Marigold.
Su esposa sentía resentimiento hacia su única hermana, Sotis. Fue por su culpa que Cheryl se vio obligada a un matrimonio sin amor. Como su hermana no había logrado conquistar el corazón del Emperador, su posición en la sociedad se había vuelto ridícula.
Si su situación iba a ser difícil de todos modos, habría sido mejor tener cierto estatus. Sin embargo, el cargo, que era meramente nominal, se lo debía a Sotis.
Cheryl le guardaba rencor a Sotis desde hacía mucho tiempo. Creía que era porque sus padres la trataban de forma diferente y porque la gente la señalaba con el dedo por culpa de Sotis.
«A menudo oía historias sobre Lady Sotis de mi esposa».
Sotis sonrió con timidez.
«No le caigo muy bien, ¿verdad? Soy débil, cobarde e incluso tímido, así que Cheryl debió de sufrir mucho por mi culpa».
«Al principio, sí. Pero después, lo admitió. Que usted era más apto para el puesto de Emperatriz».
Lecto continuó.
«Aunque hago lo que sea necesario para obtener beneficios materiales, entiendo lo que es correcto y lo que es grandioso. Y personalmente, le estoy agradecido, Sotis».
«…»
«Si no fuera por usted, mi esposa se habría convertido en Emperatriz, y mi matrimonio con ella quizá ni siquiera se habría producido».
Su matrimonio fue impulsado por la ambición de poder económico del duque de Marigold. En particular, Cheryl se había quejado de que bien podría haberse casado con un noble de provincias.
Sin embargo, Lectus amaba sinceramente a Cheryl. Se decía que incluso se había enamorado de ella a primera vista. No escatimó en gastos para ella y se esforzó aún más por expandir su grupo mercantil para que estuviera a la altura de su estatus nobiliario.
«Así que pides lo que necesitas. Puede que no haya sido intencional, pero gracias a tu elección, soy quien soy hoy. Podrías verlo como una forma de gratitud».
Una sonrisa apareció lentamente en el rostro de Sotis.
Hubo momentos en que lamentó su decisión de convertirse en emperatriz. Esto era especialmente cierto cuando se sentía agotada por el comportamiento gélido de Edmund, el sarcasmo de Cheryl y los comentarios fríos de otros nobles.
Sin embargo, al menos alguien había conseguido una oportunidad de ser feliz, y ella estaba agradecida. Con el paso del tiempo, Cheryl también se enamoró del atento e inteligente Lectus.
Quizás su elección no había sido un error.
El simple hecho de pensarlo la tranquilizó.
Esta es una oportunidad. Asintió con seriedad.
—Entonces, quisiera solicitar…
* * *
Lectus se sorprendió por Sotis.
Había asumido que era débil de cuerpo y mente, incapaz de expresar con sinceridad ni la más mínima insatisfacción, y que luchaba sola, pero… Sotis había rechazado la oferta de un carruaje. Tanto los caballos como los carruajes eran, en esencia, una carga. Incluso había descartado la idea de alquilar uno y, en cambio, solicitó una carreta con ese dinero.
A diferencia de los carruajes, las carretas eran más versátiles. Podían transportar cosechas, mercancía o incluso enfermos, así que planeaba conseguir tantas como fuera posible y distribuirlas entre los aldeanos.
—Sería mejor si las provisiones se pudieran almacenar por mucho tiempo. Harina en lugar de pan, queso en lugar de leche, cecina en lugar de carne fresca. No olvides las herramientas agrícolas, las piedras de molino, los plantones y el fertilizante.
—Las provisiones deben almacenarse por mucho tiempo. Harina en lugar de pan, queso en lugar de leche, carne de res en lugar de carne cruda. Las herramientas agrícolas, las piedras de molino, los plantones y el fertilizante también son indispensables.
—Me preocupa que te duela el estómago por comer demasiado.
Sotis respondió con una sonrisa.
—Es cien veces mejor tener acidez por comer demasiado que morirse de hambre. La gente ha vivido en la escasez durante demasiado tiempo.
—…Eres, en muchos sentidos, diferente de una emperatriz típica.
—Espero que no lo veas como algo negativo.
—Por supuesto que no. Es raro encontrar personas que perciban su posición como una obligación moral.
Se sonrojó, aparentemente avergonzada por sus palabras. —Sería bueno que te dijera que estas cosas suceden con frecuencia para que no te parezca tan extraño.
—Cumpliré con todas las condiciones que mencionaste.
Lectus escribió meticulosamente sus peticiones en una hoja de papel, la firmó debajo y la selló con un sello reservado exclusivamente al grupo de mercaderes.
—Lo garantizo con la autoridad del jefe del grupo de mercaderes, así que puedes estar tranquilo. A cambio, hay condiciones.
—¿Condiciones?
—Sería prudente que la joven revelara su identidad como la emperatriz depuesta.
Lehman, que había estado escuchando en silencio su conversación, se acercó brevemente.
Aunque había decidido mantenerse al margen de las negociaciones, dado que se llevaban a cabo en territorio extranjero, este aspecto en particular era algo con lo que también estaba de acuerdo.
Conseguir que el grupo de mercaderes proporcionara suministros no era lo mismo que repartir pan para unos días. Ante todo, se trataba de reubicar al grupo de mercaderes de Lectus, que ejercía una considerable influencia en la capital. Para justificar esta empresa, era necesario dar a conocer su nombre y su cargo.
Además, su apoyo se extendería a los campesinos y plebeyos que se habían movilizado para la construcción del Castillo de Marigold. Por otro lado, la ayuda que había brindado serviría como prueba irrefutable de las acciones despiadadas del Duque.
Para evitar que Lectus oyera hablar de poner al Duque de Marigold en una situación difícil, era necesario invocar el nombre de Sotis, quien en su día había ostentado incluso mayor autoridad.
«Muy bien».
Sin dudarlo mucho, me acerqué.
«Como usted mencionó, no ocultaré que soy la emperatriz depuesta y que trabajo a nivel nacional para el bienestar del país».
…Por lo tanto, incluso si el duque de Marigold se oponía, ella debía mantener su dignidad.
Justo cuando Lectus pensó que era una fortuna haber encontrado a alguien con quien comunicarse, suspiró aliviada.
Con una amable sonrisa, Sotis añadió:
—Para asegurar que mi compromiso no flaquee, concédeme un apoyo sustancial.
«…»
Lectus se dio cuenta de que debía revisar su opinión sobre Sotis. La había considerado una mujer demasiado bondadosa, pero parecía que no era tan simple.