Prólogo
¿De verdad esperabas que apareciera un príncipe encantador actuando como una damisela en apuros?
El conde Nottingham se burló con frialdad. Se acercó, apoyándose en una muleta. Cuando Madeline retrocedió instintivamente, él rió con más fuerza. El rechinar de sus dientes le provocó escalofríos en la espalda.
¿Qué? ¿De cerca me veo aún más repulsiva?
“No, no es eso…”
Sin embargo, la voz de Madeline carecía de credibilidad. Su voz, temblorosa y quebradiza como hojas secas, flaqueó.
Madeline Nottingham tiene veintiocho años. Habían pasado seis años desde que se casó con el conde Nottingham. Se habló de ello como un matrimonio, pero en realidad, fue nada menos que un contrato forzoso. Al menos, así lo vio Madeline.
Un matrimonio apropiado no podría ser así. Un marido no podría ser tan cruel.
Nacida en una familia noble y adinerada, lo único que le quedaba ahora era el hombre monstruoso que tenía delante y la mansión embrujada. Negar la realidad, negarla una y otra vez, era inútil. La realidad era dura, y su marido lo era aún más.
Era antipático por naturaleza. No tenía un solo rasgo adorable ni humano. Para Madeline, odiarlo era más fácil que amar a un hombre.
El conde de Nottingham, con una sola pierna, avanzó gradualmente hacia ella. La enorme cicatriz que le atravesaba el rostro se hacía más pronunciada a medida que se acercaba, provocando escalofríos. Estaba terriblemente delgado, pero su figura era enorme e intimidante.
Un híbrido entre hombre lobo y vampiro. Parecía una existencia fantasmal que no debería existir.
Madeline tembló y jadeó al ver a su marido tambaleándose.
El vizconde, que de repente se había unido a ella, agarró la muñeca extrañamente pálida y delicada de Madeline con su mano libre.
“Me pregunto cómo llorarías bajo toda esta farsa”.
Contrariamente a la burla manifiesta de su voz, el rostro del hombre, visto de cerca, rezumaba locura y palidez. Sus profundos ojos verdes eran bestiales, sus mejillas hundidas, pálidas, y las cicatrices, anormalmente vívidas.
«La descendencia del monstruo».
«¡Déjalo ir!»
El terror y la repulsión hicieron que Madeline reprimiera los sollozos. Pero el hombre no le hizo caso.
¿Te trataba bien el vizconde? ¿Te susurraba palabras de amor? ¿Con esa lengua de serpiente que tiene…?
“¡No hables mal de él!”
Al escuchar esas palabras, el agarre del hombre se apretó, provocando desgarros físicos debido al dolor.
Sí, no importaba cuánto la despreciara, Madeline sabía que lo que hacía estaba mal.
Sabía que su romance con el vizconde no estaba bien. No habían tenido una relación física, pero en el fondo, traicionó a su marido repetidamente. Amaba a Arlington. Bueno, más bien…
“Piénsalo como una venganza”.
En su mente, Madeline negó con la cabeza. No se trataba de amor ni de odio. Simplemente quería herir al hombre que tenía delante. Esperaba que se sintiera provocado y se derrumbara. El oponente no importaba.
Por supuesto, consideró el precio. Madeline decidió asumir toda la vergüenza y la desgracia. Sin embargo, no se había dado cuenta de que tal determinación podría provocar al hombre que tenía delante.
“…No puedes escapar.”
La voz cavernosa resonó en sus oídos.
“Aunque mueras, incluso si yo muero, incluso si esta maldita mansión se derrumba, no podrás abandonar este lugar”.
Sus palabras sonaron aterradoras y extrañas. El agarre del hombre en su muñeca se volvió doloroso.
¡Odio esto! ¡Suéltame!
—Maldita seas. —gritó Madeline, pero parecía que nadie, ni siquiera los sirvientes, la oía. Eran los fantasmas de Nottingham Manor, nada más que los secuaces del hombre. Su deber era ver y no ver todo esto.
Una terrible soledad y vergüenza pesaban enormemente sobre Madeline.
¡Me escaparé! De ti, de este lugar miserable…
Los labios de Madeline se torcieron. El odio finalmente venció su miedo. Sería libre. Libre de las garras de ese hombre repugnante.
“Alguien como tú no puede confinarme”.
Me iré de este lugar. De esta horrible mansión. Dio un paso atrás. Intentó darse la vuelta y bajar rápidamente la escalera. Pero algo andaba mal. Su pie retraído, suspendido en el aire, no encontró nada más que vacío, y se desplomó.
Y ella cayó.
Ruido sordo.
Ruido sordo.
Ruido sordo.
El sonido la acompañó mientras rodaba sin parar por la escalera de caracol de piedra. Los sirvientes de la mansión (caballos, ciervos, tigres, lobos, leones) observaban la escena con indiferencia.
Se escuchó el aullido de una bestia.
Con las repetidas descargas, la mente de Madeline empezó a perder el conocimiento. La agonía la consumía, llevándola a la muerte.
Parecía el final.
Madeline Nottingham, o mejor dicho, Madeline Loenfield, acabó en un estado fatal mientras escapaba de una relación ilícita.
Mientras perdía la consciencia, Madeline oyó que alguien gritaba su nombre repetidamente. Era terrible, pero a la vez reconfortante. Si al menos pudiera hacerle daño así… sería un alivio.
Pero, ¿el destino, como un trompo, se había derrumbado en algún lugar?
Cuando abrió los ojos, no en el cielo (naturalmente no creía que iría allí), ni en el purgatorio o incluso en el infierno…
Se encontró de nuevo en el momento en que tenía diecisiete años.
En la espléndida y hermosa mansión Loenfield.
Diecisiete primaveras. Parecía que aún no había muerto, como si Madeline acabara de cumplir diecisiete años.