Capítulo 8. La enfermedad del conde
Madeline miró a Corry, recordando cuidadosamente.
Ella sostuvo a Corry.
El pelaje del perro estaba ligeramente húmedo, pero no había rastro de barro. Cuando llamaron al sirviente para que cavara en el jardín y Charles, el lacayo, fue a verla por la noche, escuchó la historia.
Pensar que Charles se arriesgaría tanto. ¿Sería una orden del conde? Pero Madeline no creía que el conde llegara a tal extremo solo por un perro.
Sin embargo, mientras la gente se reunía y hablaba del tema, Madeline no tuvo más remedio que creerlo. Le dio las gracias personalmente a Charles.
Por supuesto, intentó expresar su gratitud materialmente. Sin embargo, cuando Madeline le entregó un sobre, Charles se mostró muy reticente.
“Señora, sólo cumplí con mi deber.”
Pero aun así. Debió ser problemático, arriesgarse.
Madeline se sonrojó. Era consciente de lo infantil que estaba actuando.
“No, está bien.”
—No, por favor, acéptalo, Charles. Es mi más sincero deseo.
—Oh, si tú lo dices, estaré en una posición difícil.
Charles se sintió inquieto, sin saber qué hacer. Tras un rato de vacilación, pareció haber perdido contra Madeline. Ella también se preguntó si darle dinero podría parecerle una propina.
Y poco después, el Conde enfermó. Madeline decidió subir al estudio para reunirse con él. No tenía nada específico que decirle, pero era su esposo, y no hacía falta una razón para reunirse entre esposos.
‘En muchos sentidos, es mejor confirmar las cosas directamente.’
Fue más una tregua que una reconciliación. Era cierto que la comunicación entre ellos no era buena. No podían vivir como enemigos toda la vida.
En ese momento, mientras se dirigía al estudio del conde, el mayordomo Sebastián le cerró el paso. A diferencia de su habitual impresión vaga, detuvo a Madeline con semblante severo. Su rostro se puso rojo como si estuviera enojado con ella.
“¿Qué pasa, señora?”
“No creo que necesite una razón específica para ir a ver a mi marido como su esposa”.
Perpleja, habló bruscamente. Cuando Madeline arqueó las cejas, Sebastián se aclaró la garganta varias veces.
—Señora, el conde… Parece que quiere estar solo.
—Bien. ¿Puedes decirle que quiero verlo?
“….”
La cara de Sebastián se puso roja. Fue un error inesperado lo que soltó inconscientemente. Balbuceó de nuevo mientras miraba a su alrededor.
“Señora… El Conde…”
—Lo sé. No quiere que nadie lo visite, excepto yo.
“Especialmente yo no, ¿verdad?”
Madeline levantó la cabeza. Sí, esta vez también perdió.
—Vale. Si está enfermo y no quiere verme, no puedo hacer nada. Qué lástima. Pensé que podríamos tomar algo juntos.
Lo dijo con ligereza, pero estaba realmente preocupada. Era difícil imaginar a Ian Nottingham, debilitado por una lesión, postrado aún más por la enfermedad.
Por supuesto, su cuerpo estaba debilitado por las consecuencias de la lesión.
¿Has llamado al médico?
Sí, señora. Se han tomado todas las medidas necesarias, así que no se preocupe. El médico también le recomendó reposo absoluto.
“….”
Ante la actitud defensiva de Sebastián, Madeline se quedó un poco desconcertada. Quizás porque era el sirviente del Conde.
“…Si pasa algo, por favor házmelo saber.”
Dejando sólo esas palabras atrás, no tuvo más opción que darse la vuelta.
Pero…
***
Era de noche. Una noche oscura. Más oscura que en ningún otro lugar. La noche en la mansión de Nottingham es más oscura que en ningún otro lugar. Es como una cueva que absorbe toda la luz del mundo. Madeline no dejaba de dar vueltas en la cama. Sentía todo el cuerpo dolorido y oprimido. Tenía el cuello rígido y dolorido.
«Quizás me estoy resfriando.»
Se incorporó con la parte superior del cuerpo. Una sed insoportable. Inquietud. Un peso que le oprimía el pecho y todo el cuerpo. No sabía de dónde venía esa sensación de sofocación. No, lo sabía.
[Regresar.]
El hombre que le habló así. Pensando en las emociones grabadas en su rostro cansado y frustrado, no pudo soportarlo. ¿Por qué me mira así? No me hables como si estuvieras preocupado por mí. ¡Odiándome, aborreciéndome!
Intentó escapar de esta mansión varias veces, pero él la bloqueaba en cada intento. Siempre la encontraba. Como si tuviera una bola de cristal mágica.
Cuando pensaba en los sirvientes que la esperaban en la estación de Londres, todavía sentía escalofríos.
Al final, Madeline siempre era quien volvía a la mansión. No había coerción ni amenaza. Solo una presión tácita.
Poco a poco, la mansión se convirtió en una enorme prisión. La mansión era una celda de aislamiento, y el Conde era compañero de celda y vigilante. Todo se debía a aquella época. No, tenía que ser así.
Madeline se levantó de la cama. Llevaba un atuendo oscuro, solo una combinación fina y una bata de lana. Al salir, salvo por unas pocas luces tenues en el pasillo, estaba oscuro.
Las huellas de la tormenta anterior aún estaban allí. El fuerte viento golpeando el cristal producía un ruido. El viento era violento.
Fue tan espeluznante, como el grito de una persona, que le dio escalofríos.
Los pasos de Madeline se detuvieron en la escalera. ¿Subir o bajar? Ni siquiera entendía por qué lo estaba considerando. Sin darse cuenta, sus pasos se dirigieron al «lugar prohibido», el tercer piso.
Subió con una lámpara en la mano. Los pasos se hicieron más pesados a cada paso. Quizás quería confirmar algo, o quizás no sabía que quería consolar al enfermo.
¿Qué consuelo? La gente muere de todos modos, ¿es un consuelo que mueran y se liberen? No, es un consuelo que sea una suerte que esté vivo. Era confuso. Madeline no entendía qué quería ver.
Se detuvo frente a la pesada puerta de madera.
-¡Uf…Ah…!
Madeline, que llevaba mucho tiempo parada, entró corriendo en la habitación en cuanto oyó un grito desde dentro.
«Qué…»
El conde estaba acostado en la cama, sujetándose la cabeza y llorando.
“Isabel… Isabel… Perdóname…”
No era un llanto, sino más bien el aullido de una bestia. Un hombre agitado emitía sonidos incomprensibles. Madeline, que llevaba un rato parada, entró en la habitación justo cuando la puerta estaba abierta de par en par.
“Isabel… Isabel….”
No era un llanto; era más bien el rugido de un animal. Un hombre exultante murmurando sonidos indistinguibles. Madeline, que se quedó allí un momento, entró rápidamente en la habitación, dejando su capa en la silla junto a la puerta.
“¡Agh… ahhh…!”
«Isabel….»
En lugar de llorar, emitía sonidos que parecían el aullido de una bestia. Sus ojos abiertos reflejaban desesperación o dolor. Su rostro, ya pálido, estaba ahora cubierto de sudor frío. El cabello negro se le pegaba a la frente, empapado de sudor.
Sus cicatrices estaban retorcidas, y bajo sus ojos se veían oscuros tonos morados. Un rostro varonil, pero a la vez frágil. Una belleza peculiar. El cuerpo de Madeline vibró de miedo ante aquella elegancia extrañamente retorcida.
Extendió la mano. Madeline colocó con cuidado la palma de la mano sobre su frente febril.
‘Caliente.’
Hacía tanto calor como tocar una tetera hirviendo. Sin saber qué hacer, Madeline no tenía ni idea de cómo cuidar a alguien con fiebre.
Pensó que al menos debería conseguir una toalla fría. Cuando se giró para irse, una mano larga y delgada, afilada como una hoz, la agarró.
¿Cómo podía una persona enferma tener un agarre tan fuerte? Madeline gimió.
“Ah, ahhhh… Me duele…”
“¿Es… Isabel…?”
Cuando ella se giró, el hombre, con los ojos entreabiertos, la miraba.
Isabel. El nombre de su hermana menor. La estaba confundiendo con su hermana menor. Madeline se tensó. Si él supiera que había entrado sin permiso, no podría predecir qué haría. Pero en ese momento, se sentía más desconcertada que asustada.
“…?”
No pudo decir nada. Sus labios simplemente temblaban y no le salían palabras.
“Lo siento… lo siento.”
Su voz baja se distorsionaba a través de la máscara.
—Lo siento… Debí haberte dejado con vida. Mi… Mi avaricia…
Si seguía, podría romperse la muñeca. Madeline, temblando, le cubrió la mano con la otra.
Tranquila. No soy Isabel; soy tu esposa.
Madeline… Nottingham. De cualquier manera, no importaba, siempre y cuando se calmara.
“Madeline…”
“Sí, soy tu…”
«Mi esposa.»
El hombre sonrió levemente. Al mismo tiempo, la fuerza de su mano se relajó. Una mirada de consternación o dolor, que se asemejaba a la desesperación o al dolor, se desvaneció al instante, reemplazada por una apariencia tranquila.
‘……’
“Por favor, no me dejes.”
Murmuró en voz baja.
“Como en aquel entonces…”
‘……’
Madeline abrió los ojos de par en par como un pez aturdido.