Capítulo 4: La historia del conde
— Madeline, de veinticuatro años.
Desde el momento en que abrió los ojos hasta que se volvió a dormir, la vida de Madeline Loenfield estuvo meticulosamente organizada.
Los sirvientes que la rodeaban, excepto el encargado del jardín, pasaron desapercibidos. Sin embargo, le proporcionaron comida deliciosa, té caliente y una cama cómoda. Todas las comodidades estaban calculadas con precisión para garantizarle la más mínima incomodidad.
Madeline se consideraba afín a Psique de la mitología. Psique recibía la reverencia de los fantasmas sin forma en el templo, sacrificada como ofrenda a un monstruo. De igual manera, se encontraba bajo el cuidado silencioso de las sombras dentro de la mansión.
Las metáforas mitológicas seguían surgiendo. Mientras deambulaba por la mansión, Madeline pensó en el laberinto de Creta. Espacios vastos con numerosas habitaciones, cada una llena de historias diversas.
Secretos que no debería desenterrar. Recuerdos destinados a desvanecerse bajo capas de polvo.
Y en el corazón del laberinto, al igual que el Minotauro, estaba el Conde.
El piso donde residía el Conde era un lugar prohibido. Incluso los sirvientes tenían acceso limitado, reservado para unos pocos elegidos. A pesar de ser su esposa, Madeline no había visitado ese piso.
Aunque el Conde no le había prohibido la entrada explícitamente, sentía una presión tácita. Había un mensaje silencioso: «Este lugar no es para ti».
Así como el conde se abstenía de interferir en los asuntos de Madeline, a ella también se le prohibía implícitamente entrometerse en los suyos. Se convirtió en una regla tácita dentro de la Mansión Nottingham.
La mansión estaba adornada con numerosos retratos. Dado que Ian Nottingham había sido el décimo conde, rastrearlos supuso un viaje de varios siglos. Los retratos de hombres y mujeres con atuendos de la época Tudor eran especialmente llamativos.
Sin embargo, lo que más le llamó la atención fueron las fotografías. Pequeñas imágenes en blanco y negro colocadas discretamente junto a los extravagantes retratos de antiguos jefes de familia.
Entre ellas se encontraba la fotografía de un niño con traje de marinero, sonriendo radiantemente. Innumerables mechones de cabello negro se extendían por todas partes, y su expresión irradiaba alegría traviesa. Entre los solemnes retratos, esta peculiar fotografía destacaba.
Había muchos retratos de antiguos propietarios de fincas, pero esta fotografía en particular era algo diferente.
Al lado de retratos dignos, esta instantánea parecía fuera de lugar. El rostro brillante y travieso esbozaba una sonrisa burlona.
A Madeline le llevó tres años residir en la Mansión Nottingham para enterarse de que el niño de la fotografía era Eric Nottingham, el hermano menor del conde.
Había ido a la guerra a los veinte años y murió en Bélgica. Ian Nottingham debió recibir la noticia en las trincheras.
Junto a la fotografía del niño, había también una de una hermosa mujer: una belleza oscura y fría llamada Isabel Nottingham. Ella también era la hermana menor del conde.
Su nariz altiva y de aspecto noble y sus labios fuertemente cerrados parecían ser un testimonio de su orgullo.
Murió en un accidente y tenía la misma edad que Madeline. Se decía que justo antes de que estallara la guerra, el coche en el que viajaba con su amante volcó.
Por supuesto, había más en la historia. Cuentos que corrían como chismes en la alta sociedad. Historias que ahora se habían convertido en leyendas. Según los rumores, Isabel Nottingham giró el volante deliberadamente, provocando que el coche volcara bajo sus piernas. Las sucesivas desventuras de los hermanos Nottingham se habían convertido en un tema bastante popular en la alta sociedad. Circulaban rumores sobre maldiciones arraigadas en la mansión o sobre los espíritus inquietos de disidentes católicos desenterrados por sus antepasados. Aunque nadie se atrevía a preguntarle directamente a Madeline, los rumores crecían, alimentados por su ausencia de las actividades sociales.
Para Madeline, sus desgracias no parecían extraordinarias. Sin embargo, que no fuera una desgracia extraordinaria no significaba que fuera trivial.
Cada vez que miraba esas fotografías, sentía simpatía por el Conde, una emoción que no reconocía conscientemente.
Este lugar era un laberinto: una antigua mesa de banquete donde se corroían la riqueza, la fama y la historia. Ian Nottingham era un fantasma que vagaba sin cesar por este laberinto.
Y la conclusión siempre era la misma. Madeline no era la excepción. Nadie podía liberarse. Por lo tanto, la compasión barata era innecesaria.
—
Madeline no había sido odiosa desde el principio. Quería que le fuera bien. Quería ayudar al hombre. Al final, se dio cuenta de que solo eran ilusiones, pero hasta entonces, había mostrado entusiasmo.
Deambuló por la mansión, explorando retratos y fotografías, dejando volar su imaginación. Era una época en la que aún no había comprendido del todo la realidad de las sombras de la muerte que se cernían sobre la Mansión Nottingham.
Madeline incluso deambuló en secreto por el tercer piso, donde residía el conde. Creía que necesitaba conocerlo bien para ayudar a su esposo.
Preguntar a los mayordomos o a los sirvientes mayores no daba las respuestas adecuadas. Siempre era sí o disculpas, esas tres frases repetidas sin cesar. Tenía que averiguarlo por sí misma.
Aparte de la biblioteca del Conde, cada habitación albergaba historias desconocidas para ella. Aunque hacía tiempo que estaban vacías, la persistente sensación de que alguien había vivido allí era palpable.
Exploró varias habitaciones, intentando deducir quién podría haber sido el dueño. Una de ellas era, sin duda, la de Eric Nottingham. Estaba llena de maquetas de aviones y un globo terráqueo, lo que indicaba su presencia.
La habitación favorita de Madeline en la mansión era la del piano. Sin duda, era la habitación de Isabel, un lugar encantador con paredes color crema, un elegante piano y hermosos cuadros de estilo rococó por todas partes.
‘Debe haber sido alguien a quien le encantaban las cosas encantadoras.’
Quizás Madeline e Isabel podrían haberse hecho buenas amigas. Dejando a un lado el arrepentimiento, Madeline se sentó frente al piano.
Madeline tocaba el piano con asiduidad desde pequeña por una sencilla razón: le encantaban las cosas bellas. Admiraba a los artistas románticos y disfrutaba charlando de arte y romance con su padre.
En algún momento, incluso consideró ser pianista. Fue alrededor de los siete años cuando un intérprete de la Orquesta Real elogió el oído absoluto de Madeline, calificándola de genio. De no haber sido por las burlas y los celos de su padre, podría haber seguido una carrera musical. Recordaba claramente que su padre había dicho algo sobre Moore.
Afirmó que el talento de Madeline era mediocre y que no podría convertirse en una música destacada. Era desprecio mezclado con celos. También argumentó que las damas aristocráticas no debían involucrarse en actividades artísticas que perturbaran la mente.
Al principio, Madeline quedó impactada por las palabras de su padre. Aunque con el tiempo se recuperó, su pasión por el piano se había enfriado considerablemente.
«Debió ser cierto». Ahora, en retrospectiva, pensaba que su padre tenía razón. Si de verdad fuera un genio, no se habría rendido tan fácilmente.
Dejando a un lado el amargo arrepentimiento, Madeline se sentó al piano. Sus dedos encontraron su lugar automáticamente y se sumergió en su propia burbuja.
Empezó a tocar «On My Own (Por mi cuenta)» desde la misteriosa barricada de François Couperin. El piano, que llevaba mucho tiempo sin afinar, empezó a tejer una melodía.
La espuma se hizo cada vez más intensa. Estaba tan absorta en su juego que casi olvidó que estaba en la mansión. Y entonces, sucedió.
-Ruido sordo .
Un fuerte ruido resonó al abrirse la puerta. Madeline apartó rápidamente las manos de las llaves. Al darse la vuelta, la figura vampírica del Conde estaba en la puerta.
«Salir.»
“…”
El rostro de Madeline palideció. La fría orden del Conde resonó de nuevo.
“Dije, sal.”
Frunció sus pobladas cejas. Un hombre cojeando se acercó a Madeline. A pesar de su postura encorvada, era gigantesco. Con cada paso, el corazón de Madeline se encogía.
“Si tengo que sacarte yo mismo…”
“…¿Qué hice mal?”
Madeline protestó con voz temblorosa. «Soy la dueña de esta casa, y lo que hay aquí también es mío».
“No se trata de lo que hiciste mal…”
El hombre exhaló un suspiro cavernoso por un breve instante. La vacilación brilló en sus ojos. Era la primera vez que Madeline percibía un atisbo de sufrimiento humano en él. Pero fue breve. Volvió a dominar a Madeline.
“No entres aquí sin permiso.”
Al día siguiente, la puerta de la sala del piano estaba cerrada. Madeline sintió una mezcla de ira y humillación, casi al borde de las lágrimas. La fugaz alegría que había encontrado en la vida le fue arrebatada una vez más.
Las emociones contradictorias de querer confrontar al Conde de inmediato y no querer volver a verlo chocaron en Madeline. La expresión de vergüenza que puso al mirarla transformó su expresión de ira en resignación.
* * *
Una semana después, se desató un pequeño alboroto en el patio delantero de la mansión. Intrigada por los sonidos desconocidos de la gente, Madeline se acercó.
Los sirvientes llevaban un piano de cola a la mansión. Perpleja, Madeline interrogó a Charles, el lacayo.
«¿Qué es eso?»
“Un piano, señora.”
Sé que es un piano. Pregunto por qué está aquí.
La voz de Madeline se agudizó. Necesitaba saber qué tramaba el Conde. Charles ladeó la cabeza, perplejo.
«El Señor…»
“…”
Como si estuviera compartiendo alguna información secreta, Charles le susurró a Madeline.
“El Señor te lo está dando, señora”.
Era incomprensible. Causó problemas y luego ofreció regalos. El desánimo de Madeline solo se agravó. ¿Era una disculpa? No. Una disculpa debe ser directa. Era como tratarla como a una mascota.
A su lado, Corry gimió. El perro parecía tenso por la presencia de desconocidos.
Madeline se arrodilló y abrazó al canino.