Capítulo 3: Si pudiera cambiar el futuro
Madeline subió las escaleras, mirando de reojo la escena en la que su padre dominaba la conversación mientras tomaban el té. El hombre, con aspecto cansado y algo aburrido del viaje, lucía una multitud de mechones negros que le caían en cascada por la nuca. Cruzando sus largas piernas y tamborileando con los dedos, escuchaba tranquilamente las palabras del conde.
Era la primera vez que veía a su ex marido bajo esa luz.
Madeline suspiró aliviada por dentro. Si pasaba el tiempo así y salía de la mansión antes del anochecer, esperaba no volver a cruzarse con él.
Mientras subía las escaleras, se repetía a sí misma: «Evitemos encontrarnos incluso en sueños. Así es mejor para ambos».
El hombre salió de la finca en un carruaje antes del anochecer. Madeline, al ver cómo el carruaje se perdía en la distancia, se sintió bien preparada.
El aire era frío. Me asaltaron las dudas: «¿Estoy haciendo algo mal?».
Quizás, considerando la posibilidad de una nueva vida, debería interferir activamente en la vida del hombre. Sin embargo, esa reflexión duró poco.
En esta vida, no tenía poder para salvarlo. Empezando por evitar enredos, Madeline se propuso arreglar poco a poco su propia vida.
—
A los veintiséis años, habían pasado cuatro años. Cuatro años de matrimonio. Cuatro años de confinamiento en esta mansión. Cuatro años de un mundo en rápida transformación.
Leyendo el periódico, preparado con rigidez, del mayordomo, todo la asombraba. Los acontecimientos que se desarrollaban en Londres superaban la imaginación de Madeline. Mujeres con el pelo corto como los niños, con faldas cortas que dejaban al descubierto las rodillas, decían. Bailando juntas, sin importar el género, en reuniones. Los salones de baile ya no eran los elegantes salones de baile de antaño.
El jazz americano había ganado una inmensa popularidad.
Si su padre lo hubiera sabido, habría habido un alboroto, pero ¿qué se podía hacer? Él había fallecido, y los que sobrevivieron seguían viviendo.
Nadie podía cambiar el curso del tiempo. Incluso la desaparición de la nobleza en los callejones oscuros de la historia era un acontecimiento inevitable.
El mundo de la posguerra estaba cambiando rápidamente, como un disco girando en un fonógrafo o un carrusel dando vueltas en círculos.
Madeline se sentía como la única que se quedaba en el pasado. Era como ser espectador en un teatro vacío después de la función.
Paradójicamente, se sentía más aislada que Ian Nottingham. Se sentía como si estuviera abrazando cómodamente esta prisión, como una jaula, sin importarle los rápidos cambios del mundo.
El mundo evolucionaba rápidamente y nadie excepto Madeline parecía permanecer en el pasado.
Quizás, en comparación con Ian Nottingham, estaba más aislada. Sin saberlo, en ese cómodo lugar parecido a una prisión, era la única que se mantenía firme ante los cambios del mundo.
Cuando llegó aquí hace poco, Madeline empezó a cultivar un rosal. Francamente, al principio, tenía una expectativa infantil.
En algún momento del futuro, cuando el desolado jardín de la mansión cobrara vida, Madeline pensó que el Conde podría mejorar. Deseaba que encontrara alegría en las rosas, que experimentara su pura belleza y vitalidad, y tal vez que compartiera historias sobre ellas. Sin embargo, sabía bien que era una esperanza vana; el Conde permanecía completamente indiferente a su afición. Su leve indiferencia, aparentemente la máxima cortesía de su parte, era, sin embargo, desalentadora.
Este esfuerzo era solo un pasatiempo para su propio placer, una pequeña distracción que la protegía del ruido de la época. No podía ser más ni menos que eso.
“Disculpe, señor Homero.”
Ben Homer era el jardinero de la finca, el único sirviente que Madeline empleaba directamente, desafiando la insistencia habitual del hombre en controlar a todo el personal.
“Sí, señora.”
Al acercarse, Ben Homer era un hombre mayor, sorprendentemente delicado a pesar de su aspecto rudo. Al observarlo manipular cuidadosamente un capullo de flor con dedos ásperos, uno no podía evitar sentir admiración.
“Hay algo en esta rama; parece rota intencionalmente”.
Era una rosa de color crema vibrante. El tallo de la flor, cuidadosamente cuidada, estaba roto. Alguien lo había roto a propósito.
—Mmm, parece que sí. Esto es inesperado.
El anciano chasqueó la lengua.
“Si nadie anda por aquí, ¿quién querría…”
Además, casi nadie se atrevía a entrar sin permiso en los terrenos de Nottingham Manor. La finca era conocida en los alrededores como la «Mansión de los Fantasmas Malditos», donde espíritus de la época victoriana maldecían a la familia hasta la muerte, disuadiendo a los aldeanos de visitarla. En realidad, Ian Nottingham, el conde de la mansión, era una presencia mucho más intimidante que los fantasmas victorianos. Aunque quizá no le interesara, los rumores lo presentaban como el protagonista de varias historias espeluznantes: un aristócrata sediento de sangre que hablaba con los fantasmas de sus hermanos fallecidos. Invadir la propiedad de un hombre así solo para romper una rosa parecía extraño.
¿Quién podrá ser?
En lugar de sentirse triste por la rosa rota, las emociones de Madeline eran más desconcertantes que cualquier otra cosa. Si alguien la había roto, esperaba en silencio que esta flor le trajera felicidad a quien la hubiera roto. Madeline simplemente pidió un pequeño deseo.
—
A la edad de diecisiete años, Madeline oscilaba entre la esperanza y la desesperación numerosas veces al día.
La temporada de debutantes la esperaba pronto en la escena social londinense. Sin embargo, si la situación seguía así, su debut sería sin duda un desastre.
Aunque lo sabía, no podía cambiar el futuro inevitable. La razón por la que el debut de Madeline Loenfield en la sociedad había fracasado fue la guerra que estalló no hace mucho.
Varios meses antes de este momento, Madeline dudaba de lo que podía cambiar. Si bien el encuentro con el conde Nottingham era evitable, la bancarrota y el suicidio de su padre parecían inevitables. Admitió a regañadientes que las damas Loenfield eran dinosaurios en aquella época, destinadas a desaparecer en los recovecos de la historia. Por lo tanto, tenía que vivir acorde a los tiempos. Pasando las noches documentando los gastos y bienes del hogar, creó listas, dividiendo una parte con los gastos y la otra con los bienes.
La conclusión era evidente: tenía que reducir significativamente los gastos. Vender la mansión, la finca y vivir en una pequeña cabaña parecía viable.
La mansión debía venderse cuando hubiera un comprador. No estaba segura de conseguir un buen precio si se la vendía a estadounidenses.
Pero lo más importante era corregir los hábitos despilfarradores y ludópatas del conde Loenfield. Parecía una tarea insuperable, una tarea que incluso los cielos encontrarían difícil de cambiar.
Mientras Madeline estaba sentada en el salón, luchando con sus pensamientos, el conde se acercó.
—Madeline, hija mía. ¿No te presentarás por fin?
“…”
Bueno, esto fue conveniente. Acabo de concluir que necesitamos vender nuestra casa en Londres.
La mirada de su padre era enigmática. Para algunos, su rostro podría parecer extraordinariamente atractivo, pero a Madeline le parecía sospechoso, como si estuviera tramando algo.
Pero las palabras tenían que ser dichas.
«¿Realmente necesitamos ir a Londres?»
Dado que la sociedad pronto colapsaría, la expresión de su padre pasó del asombro a la consternación al escuchar sus palabras.
¿Te sientes deprimido estos días?
«¿Qué?»
¿No te pasas el día lidiando con papeles, sermoneándome sobre reducir gastos? No eres tú mismo. En lugar de ir tirando como la gente común, has llegado al extremo de decir que no te casarás, convirtiéndote en un asceta.
“No dije que no me casaría…”
Decir que no debutarás en sociedad es prácticamente decir que no te casarás, ¿no? ¿Acaso ya teníamos un pretendiente? Madeline, recupera la cordura. Si tienes un amante oculto…
“¡No tengo nada de eso!”
Madeline estaba realmente enfadada. Por mucho que intentara ver a su padre con buenos ojos, él se había pasado de la raya.
“Incluso adquirimos la casa adosada en Londres para ti”.
“Aprecio tu intención, pero creo que vender esa casa sería mejor”.
«¡Disparates!»
“Si estás pensando en invertir en vino, por favor, detente”.
Ahora, ella era una hija que había perdido por completo la compostura. Pero si quería corregir el comportamiento de su padre, tenía que hacerlo correctamente.
Al escuchar las palabras de Madeline, la expresión de su padre se contrajo y se agarró la nuca.
—No, ¿cómo lo sabes? Nunca he hablado de negocios contigo…
“No sé qué sabes, pero esa inversión no tiene futuro”.
Ya sea que lo hayas aprendido a escondidas o no, esto es un acto vil y decepcionante. Pronto lo decidirá el Sr. Morton, y no es asunto tuyo. No es un tema que deba interesar a una dama.
Madeline se levantó de golpe. Incluso sin mirarse al espejo, era evidente su rostro.
“Si papá invierte dinero en ese negocio de licores, entonces yo…”
“…”
No participaré en la sociedad. Jamás.
«Eh.»
El padre quedó profundamente conmocionado por las duras palabras de su hija. Madeline Loenfield, noble, digna y amable, estaba ahora ante él, profiriendo expresiones groseras.
“Yo tampoco me casaré.”
¿Qué dices? ¡Esto va demasiado lejos, Madeline!
Su padre inició una larga conversación sobre cómo había buscado un excelente castillo en Francia y la fiabilidad del granjero. No era necesario. La tierra pronto se convertiría en cenizas con la guerra acercándose. Madeline hablaba con una pronunciación inteligente.
Si insistes, no puedo hacer nada. Mejor me hago monja.
¡Madeline Loenfield! ¡Esto es insoportable! ¡Recupera la cordura!
Su padre empezó a gritar.
—Para siempre sin sentido, bueno, da igual. Como no tengo dote, mejor que viva soltera.
Madeline respondió a gritos y se fue directa a su habitación. Su padre seguía gritando desde atrás. Entonces comenzó una huelga de hambre que duró dos semanas.
¿Había otra opción? La temporada de sociedad estaba a punto de comenzar. En medio de todo esto, la hija se declaró en huelga de hambre con el pelo despeinado, como si realmente temiera hacerse monja. Sorprendentemente, el conde se retractó de su decisión de inversión delante de Madeline, quemando el contrato y rompiendo las cartas.
Sin embargo, era alguien que amaba profundamente a su hija. Su fragilidad lo había salvado esta vez.
Era un secreto que la huelga de hambre había sido una farsa. A veces, por la noche, bajaba a escondidas a las habitaciones de servicio y comía migas de pan.
Madeline Loenfield, quien evitó el detonante crítico de la ruina, se sintió algo aliviada. Ahora, si tan solo pudiera vender la mansión, la casa y la finca, podría evitar la bancarrota. Entonces, casarse con un hombre sano y vivir feliz…
¿Será ese el final?
Vivieron felices para siempre. ¿En serio?
En lo más profundo de su corazón, se sentía extremadamente incómoda.
—Tranquilízate, Madeline Loenfield. No tienes obligación de salvar a otros.
No tenía motivos para intervenir activamente en el desafortunado destino de Ian Nottingham. Sin embargo, si tan solo pudiera cambiar ese futuro con una sola palabra…