Capítulo 1: 11 años atrás
—Nuestro matrimonio resultó ser un fracaso.
Tu corazón permaneció frío. Podía simpatizar contigo, pero no podía amarte. Quizás esa fue la decisión que tomé.
Cerrando la puerta de mi corazón, te etiqueté como un monstruo, y tal vez me vi a mí mismo como una ofrenda de sacrificio.
Nadie en este trato era puro desde el principio.
¿No es irónico? A pesar de reconocer todo esto, sigo odiándote.
Al final, nuestro matrimonio estaba destinado al fracaso.
—
A Madeline le tomó casi dos días completos aceptar la realidad de retroceder 11 años. No sabía si debía estar asustada o contenta.
Sus emociones, oscilando entre la alegría, el miedo y una renovada felicidad, eran intensas y complejas. Sus acciones incluso llamaron la atención de los sirvientes de la Mansión Loenfield.
Ver a Madeline estallar en lágrimas al encontrarse con el mayordomo, Fred, amplificó las preocupaciones del personal de la casa.
“Señorita, parece que se ha resfriado…”
Las expresiones de desconcierto de las criadas y los sirvientes eran todo un espectáculo. Tras causar una gran conmoción, Madeline finalmente decidió acatar discretamente la sugerencia del mayordomo Fred de llamar a un médico.
Al recuperar la compostura, se dio cuenta de que su comportamiento era errático pero no demasiado llamativo.
Ahora se aferraba a una valiosa segunda oportunidad. Vivir como una loca y desperdiciarla no era una opción.
A la tercera mañana, finalmente calmó su mente y se miró en el espejo.
Más que madura, tenía un rostro juvenil. Madeline Loenfield, de la época de su inocencia, con cabello rubio dorado suelto, juguetones ojos azules y mejillas suaves y sonrosadas.
Completamente diferente de la mujer en que se convirtió, marcada por la tristeza y la frialdad debido a sucesivas desgracias.
—Pero no volveré a vivir ingenuamente. Madeline, mirando su rostro reflejado en el espejo, selló firmemente sus labios.
Muestra lo que hay que mostrar, finge ignorar lo que no sabes. Vive para ti mismo, ocupándote de todo.
La caída de Earl Loenfield, las deudas de juego de su padre, un matrimonio con una pareja sin rostro… no tenía intención de repetir esos errores.
Pero…
A los diecisiete años, el tiempo no la acompañaba. A pesar del aparente glamour, la situación financiera de Earl Loenfield era precaria. Para revelar la verdad, faltaba aproximadamente un año.
Hace cinco años, tras la muerte de la madre de Madeline, el conde Loenfield había recorrido un camino cuesta abajo sin fin. Gastaba dinero sin control, y la riqueza de la aristocracia rural menguaba rápidamente.
Mientras Madeline suspiraba, reconociendo la dura realidad, la puerta se abrió y entró la criada Kash. Kash era una sirvienta gentil y amable que había servido a Madeline durante mucho tiempo. Su rostro pecoso era amable y cálido.
También fue una de las últimas sirvientas retenidas cuando la familia Loenfield se enfrentaba a la quiebra.
Kash observó a Madeline con expresión preocupada.
“Señorita, ¿se siente mejor ahora?”
«Sí.»
Las mejillas de Madeline se sonrojaron de nuevo. Recordó la mañana después de la regresión, cuando se despertó y rompió a llorar en los brazos de Kash.
«¿Llegará Earl Loenfield hoy?»
“…”
No hacía falta comprobar la fecha. En ese momento, su padre probablemente regresaba de un gran viaje por otro continente con sus amigos. Earl Loenfield, el padre de Madeline, se consideraba un entusiasta del arte y la filosofía. Siempre que podía, seguía el ejemplo de los grandes viajes y exploraba el sur de Europa.
‘Un gran recorrido, como si estuviéramos en el siglo XVII…’
La expresión de Madeline se ensombreció. Parecía que necesitaba examinar las cuentas de la casa de inmediato, si es que existían.
Interpretando la expresión incómoda de Madeline a su manera, Kash le cepilló el cabello y conversó.
¿Quizás conociste a un caballero maravilloso en Italia? Dicen que los italianos son encantadores.
“…”
Incluso si hiciera amigos, sería como disfrutar de un caramelo vacío. El conde Loenfield tenía estándares altos y era bastante vanidoso. A pesar de la precaria situación financiera de la familia Loenfield, se aferró a mantener la gran mansión.
Sin embargo, la expresión de Madeline insinuaba que tal vez necesitaría indagar en las cuentas de la casa. Si es que existían.
Mientras que el humor de Madeline decayó notablemente, Kash se animó más.
“El conde Loenfield podría compartir historias interesantes hoy”.
La relación entre el conde Loenfield y Madeline era compleja. Desde la muerte de su perspicaz y estricta madre, habían estado interpretando papeles para compensar las fantasías del otro. Como resultado, ambos perdieron gradualmente el contacto con la realidad. En un mundo en rápida evolución, creían que podían mantener el orgullo de la nobleza.
«Pero al final, papá me abandonó.»
Madeline se miró al espejo con el rostro sereno. Una chica de aspecto frágil estaba sentada allí. Era la mañana en que la Mansión Loenfield fue embargada por acreedores y bancos en su vida anterior.
El conde fue encontrado ahorcado en su estudio.
En el testamento, el nombre de Madeline nunca se mencionó. Contenía expresiones de arrepentimiento por su honor y su vida. A pesar de todo, la familia Loenfield parecía perfecta a simple vista, digna de la admiración de la gente local. La falta de un hijo varón era un defecto, pero tener una hermosa hija lo compensaba. Casarla con una familia adinerada parecía un buen trato.
Sin embargo, para la gente rural, los Loenfield’ s siguieron siendo el orgullo de la región.
Madeline, que sabía perfectamente lo que le deparaba el futuro, sintió un ardor en el pecho. Sin embargo, no quería parecer visiblemente angustiada. Así que, como cualquier otro día, se vistió, tomó el té, leyó un libro y esperó a su padre.
Pero las líneas del papel no captaban su atención. Sintiéndose sofocada y con el corazón encogido, Madeline se puso su vestido de calle y salió de la casa en secreto. El mayordomo Fred inevitablemente insistía en que necesitara compañía para el paseo, ya fuera una criada o un sirviente.
Fue un momento inusual. Una conferencia bastante rutinaria.
—
Al salir, el aire fresco le dio la sensación de limpiar los pulmones a Madeline Loenfield. Sin embargo, ni siquiera durante el paseo pudo mostrarse alegre. Aunque por fuera parecía una joven de diecisiete años, por dentro ya estaba sumida en el caos, al borde de la revelación.
Madeline siguió el camino que conducía al bosque de hamamelis.
¿Podría vivir una vida diferente esta vez?
¿Podría ella salvar a su padre?
¿Podría ella salvar a la familia?
Pero con la sensación de haberse perdido algo crucial, se sintió inquieta. Tras subir la colina un rato, vio un carruaje a lo lejos.
El carruaje era inconfundible. Era el carruaje negro de la mansión Loenfield. Madeline esperó a que se acercara.
El carruaje se detuvo justo delante de Madeline.
Se quedó allí, sin saber cómo saludar a su padre, a quien no había visto en casi seis o siete años. ¿Estaría feliz? ¿Resentida? ¿O…?
—Ay, Madeline. Estabas paseando sola por aquí.
…indiferente.
Al mirar el rostro de su padre, sonriendo radiante como si nada hubiera pasado, cualquier pensamiento parecía irrelevante. Estaba tan vacío que todo, incluido el odio, el resentimiento y el anhelo, se había desvanecido.
¿Siempre fue así? Su rostro apuesto y equilibrado irradiaba una luz tenue debido a su singular arrogancia. Madeline heredó su cabello rubio y sus ojos azules.
Papá sonrió, dejando al descubierto sus dientes blancos. Madeline, por reflejo, le devolvió la sonrisa.
«Padre.»
Pero…
Madeline, hoy tenemos un invitado muy importante. Te lo presento. El Maestro Nottingham.
“…”
Justo antes de que la sangre desapareciera del rostro de Madeline, en ese fugaz momento, el hombre sentado frente a Earl Loenfield, golpeando su sombrero con la mano, hizo un saludo ceremonial hacia Madeline.
Un hombre que nunca había visto antes.
Madeline ladeó la cabeza. El hombre en el carruaje parecía impresionante: alto y de hombros anchos. A juzgar por su aire autoritario, parecía al menos un conde. Su cabello negro azabache y sus ojos color esmeralda resaltaban. Si bien en general daba una impresión audaz, sus rasgos irradiaban una atmósfera refinada, convirtiéndolo en un hombre apuesto y digno.
Le parecía algo familiar, como si se asemejara a alguien conocido, pero era un rostro desconocido.
—No, espere, ¿Maestro Nottingham?
A medida que Madeline empezaba a comprender, su rostro palideció. El apuesto hombre que tenía frente a ella no era otro que su esposo, Ian Nottingham.
—Sube al carruaje. Tenemos mucho que discutir.
Al ver que Madeline guardaba silencio, el Conde pareció desconcertado. Normalmente, Madeline lo habría saludado con cariño, sonriendo como una niña cariñosa. Sin embargo, hoy, sentía los labios rígidos, e incluso sonreír le parecía difícil.
La atmósfera dentro del vagón cambió sutilmente.
El elegante conde Loenfield habló primero, con torpeza: «No suele ser tan reservada… Madeline, ¿estás bien de salud? Maestro, le pido disculpas. Hoy le falta energía».
“No, está bien.”
El hombre respondió con indiferencia, sin siquiera mirar a Madeline. Parecía genuinamente desinteresado.
Madeline forzó una sonrisa mediocre y, con la ayuda de un lacayo, se sentó junto a su padre, sintiendo que la atmósfera se volvía más sutil dentro del carruaje.