Después de regresar al Palacio de la Emperatriz desde la prisión de los Guardias, Sione cayó en un sueño profundo como si se hubiera desmayado.
Lothania, que había venido a cenar con ella, se preocupó por Sione, que se había quedado dormido sin comer. Sin embargo, Aiden pensó que había aguantado lo suficiente.
Había sido un día largo y agotador.
Lothania se paseó frente a la habitación de Sione antes de llamar a Aiden y Vitren. Los tres se trasladaron al jardín del Palacio de la Emperatriz, donde podían ver el dormitorio de Sione.
«Madre, ¿realmente está bien?»
A diferencia de cuando rompió a llorar frente a Sione, los ojos carmesí de Lothania brillaron ferozmente. Se sintió aliviada por el regreso sano y salvo de Sione, pero durante los últimos quince días, los tres habían vivido el mismo infierno.
Y la persona que los había sumido en ese infierno era el loco más notorio del Imperio.
Si Sione simplemente fingía estar bien a pesar de su sufrimiento, los tres estaban preparados para convertir el mundo en un infierno.
Aiden, incapaz de responder, miró fijamente la expresión ansiosa de Lothania.
Antes de regresar a Brincia, había sostenido a Sione mientras ella lloraba en sus brazos. Incluso ahora, el recuerdo de su temblor lo dejaba sin aliento.
Las lágrimas de Sione habían empapado su pecho, y todo lo que podía hacer era ofrecerle sus brazos y una suave palmada en la espalda. Sintió la inutilidad de su lengua, incapaz de ofrecerle ni siquiera una palabra de consuelo, y quiso mordérsela con frustración.
Cuando el rostro de Aiden se retorció de angustia, los ojos carmesí de Lothania se encendieron aún más.
Se sintió tonta por haberse sentido reconfortada por la radiante sonrisa y el cálido abrazo de Sione.
«Lo mataré».
Lothania se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas. Era obvio hacia dónde se dirigía.
Aiden se paró frente a ella. —No puedes.
—Hazte a un lado, duque Tilender. Debo matarlo.
«Su Majestad lo prohibió».
«Ese hombre secuestró a mi madre. No puedo perdonarlo. Pensé que compartías mis sentimientos, pero me equivoqué, ¿no?
Quería matarlo más que nada. Quería abrirse paso a través de ese hombre irritante que constantemente se burlaba de ellos e ignorar las protestas de Sione.
Tal vez si afirmara haber perdido sus sentidos por su naturaleza canina, Sione podría entenderlo. Tal vez si dijera que no escuchó las súplicas de Sione en medio de su frenesí, Sione podría perdonarla.
Nadie sabría nunca cuántos pensamientos corrieron por su mente abrasadora en ese momento fugaz.
Pero Aiden bajó su espada. Sione lo había deseado.
Quería que ese desdichado viviera.
«Para la Emperatriz, no podemos hacer lo que ella no desea.»
—Qué lógica canina —murmuró Vitren desde detrás de Lothania—.
A medida que la expresión de Aiden se endurecía, Vitren levantó las palmas de las manos en un gesto de rendición. «No estoy criticando. Es solo una observación. Seguir las órdenes de Su Majestad por encima de todo lo demás es apropiado para ti».
—¿Qué podría ser más importante que las órdenes de Su Majestad?
«Si hubiera sido yo, lo habría matado. Incluso si Su Majestad lo desaprobaba, creería que realmente era por su bien».
Aiden y Vitren miraron a Lothania, sus opiniones eran radicalmente opuestas.
Vitren podría tener razón. Nadie sabía por qué Sione había decidido perdonar a Lian, pero el hombre sin duda seguiría siendo una espina en su costado. Tal vez ayudarla de verdad significaba eliminar todos los obstáculos de su camino.
Sin embargo, Aiden era una espada. Una espada no debe actuar por su propia voluntad. En el momento en que desafió a su amo, se convirtió en un arma peligrosa capaz de doblegar a su propietario.
A menos que se tratara de la seguridad de Sione, Aiden, como su leal perro y espada, vivía según ese principio.
Después de un largo momento, Aiden desvió la mirada. Le habían ordenado que se llevara bien.
Para él, ese era un mandato inquebrantable.
«Eres sus ojos, así que podrías ver las cosas de manera diferente. Pero una espada no puede hacer lo mismo».
Cuando Aiden cedió, Vitren lo observó con una expresión de perplejidad. Había cambiado.
El Aiden que una vez se erizó como un sabueso acorralado había cambiado. ¿Era porque su mirada se había suavizado?
Con una mirada amarga al Palacio de la Emperatriz, Vitren se preguntó. ¿Era porque Aiden la había salvado? ¿O había pasado algo entre ellos mientras él estaba lejos de Brincia?
Tal vez Aiden tenía razón. No le correspondía a nadie más, sino a Sione, decidir qué era lo mejor para ella.
Tal vez era natural que Sione extendiera su mano a alguien como Aiden, que obedecía sus decisiones sin cuestionarlas.
Mientras los pensamientos de Vitren vacilaban, Lothania dejó escapar un suspiro de derrota.
«Me detendré. Matar a esa serpiente es mi deseo, no el de mi madre. Si ella decidía perdonarlo, debía tener sus razones.
Lothania, que confiaba y amaba a Sione incondicionalmente, estaba profundamente en conflicto. Incluso después de decidir no matar a Lian, no se atrevió a irse, todavía preocupada por Sione.
Mirando a Aiden con ojos lastimeros, volvió a preguntar: «¿Mamá realmente está bien? Esa serpiente no le hizo daño, ¿verdad?
Incapaz de responder una vez más mientras las lágrimas de Sione persistían en su mente, fue Vitren quien respondió.
«No lo creo. Su Majestad le entregó personalmente la medicina. No parece que haya cometido un acto imperdonable».
«Madre es amable y compasiva. Tal vez ella lo perdonó. Pero ella no debería haberlo hecho…»
«Si bien Su Majestad es benevolente, no es tan ingenua como para perdonar la injusticia y la malicia».
El razonamiento de Vitren fue convincente. Sione era gentil, pero también era resuelta en asuntos de lo que está bien y lo que está mal. Seguramente, ella impondría un castigo acorde con los crímenes de Lian.
Con ese pensamiento, Lothania se sintió un poco tranquilizada. Después de echar un último vistazo al Palacio de la Emperatriz, se dio la vuelta para regresar a los aposentos de la Princesa Heredera.
A corta distancia, Anna se acercó y le entregó algo a Aiden. Era el uniforme de un guardia.
«Haz algo con esa ridícula chaqueta. Es una monstruosidad».
Sacudiendo la cabeza, Anna tomó la mano de Lothania y se alejó. Aiden bajó la vista para ver la chaqueta verde menta que había tomado prestada al azar del armario de Lian.
Decidido a no volver a abandonar el lado de Sione, Aiden se dirigió al Palacio de la Emperatriz para cambiarse. Vitren vaciló un momento antes de caminar en la dirección opuesta. Vigilar la habitación de Sione como Aiden no era su estilo.
Tenía mucho que hacer, incluida la gestión del ejército imperial que había quedado inactivo en el oeste. Vitren decidió proteger a Sione a su manera.
Mientras Aiden y Vitren volvían a sus papeles, Lian se sentó en una oscura celda de prisión, perdida en sus pensamientos. Habían pasado horas mientras rodaba ociosamente un frasco vacío por la mesa bajo la luz vacilante de la lámpara.
—exclamó Melbrid, Lian.
Era un comentario trivial, pero no pudo responder.
«En lugar de un hermano mayor que no entiende su propio corazón, me pidió disculpas».
Sione había mirado a Lian por un momento antes de salir de la prisión con esas palabras de despedida. Desde entonces, Lian había permanecido sentado en la misma posición, haciendo rodar ociosamente un frasco vacío sobre la mesa.
Melbrid era el tipo de persona que reía con facilidad y lloraba con la misma frecuencia. Sí, era plausible que llorara. También era plausible que se disculpara. Melbrid era el tipo de persona que llevaba «lo siento» y «gracias» en los labios como un mantra.
No era nada fuera del ámbito de las expectativas, nada especial. Y, sin embargo, las palabras de Sione permanecieron en su mente, negándose a irse.
«Pensé que me sentiría mejor al respecto».
Sacudiendo la tapa del frasco con el dedo, Lian murmuró para sí mismo. El frasco giraba como un trompo sobre la mesa.
Antes de la visita de Sione, Lian estaba de relativamente buen humor. A pesar de que había sido arrastrado hasta aquí atado con cadenas, rodeado de desconfianza y hostilidad, había sido… contenido.
Porque por primera vez, Sione le había pedido algo. Y él había accedido a su petición.
Por primera vez, había hecho algo por alguien sin esperar nada a cambio. Y ese alguien era Sione.
Le hacía sentir como si se hubiera convertido en algo importante para ella, en una parte de su mundo. Al fin y al cabo, las peticiones sólo se hacían entre quienes compartían cierta intimidad.
Y, por lo general, las personas derraman lágrimas por la pérdida de alguien a quien aprecian.
Además, su propia muerte se sentía satisfactoriamente cerca.
Secuestrar y encarcelar a la Emperatriz era un crimen castigado con la muerte sin excepción. Por el mero precio de permanecer a su lado durante 15 días, su cabeza rodaba.
No fue un mal negocio.
Al fin y al cabo, cuatro largos años habían empezado a ser agotadores.
Si podía morir rodeado de sus lágrimas, la forma de su muerte nunca había importado.
Desde el momento en que renunció a todas las posibilidades y eligió la muerte, había sido únicamente por su petición. Sione seguramente lo compadecería por eso.
Y cuando llegó con la caja de medicinas en la mano, Lian estaba seguro de que todo iba como él había previsto.
Pero en lugar de eso, Sione solo había entregado el mensaje de las lágrimas de su hermano, sin mirada fría ni cálida, antes de darse la vuelta para irse.
—¿En qué se equivocó todo?
Cuando el frasco, girando sin cesar, se detuvo por completo, Lian inclinó la cabeza, mirándolo pensativo.