Era un desastre total, y ni siquiera sabía por dónde empezar a desenredarlo todo.
Frente al águila llorosa que había perdido un ojo pero que se quedó allí con cara de alivio, solo pude dejar escapar un largo suspiro antes de alejarme.
Escucharé los detalles una vez que estemos de vuelta en el palacio.
Dicho esto, volví al carruaje.
Lothania se aferró a mi lado, negándose a irse ni un momento. Dentro del carruaje que se dirigía a toda velocidad hacia el palacio, me tomó la mano con fuerza, suspirando de alivio una y otra vez. Luego, como un cachorro, se metió en mis brazos y murmuró en voz baja.
«Estaba muy asustada. Si no estuvieras aquí, Madre… Realmente estaría solo. Tenía tanto miedo de que no volvieras».
«¿No vuelves? Eso es una tontería, Lottie. Eres mi única familia, y esta es mi casa —dije, golpeándole la punta de la nariz con el dedo—.
Sus largas pestañas, aún mojadas por las lágrimas, revolotearon antes de que ella sonriera, revelando sus adorables dientes.
«Madre, estoy tan contenta».
Y me alegro mucho de tenerte, Lottie. Gracias por ser mi hogar».
—Gracias por volver, madre.
Nos abrazamos fuerte, riéndonos juntos.
Había creído que Aiden vendría a salvarme, y había creído que Lothania estaría esperando mi regreso.
Sin esos dos, mis días como cautivo de Lian habrían sido insoportables.
Con el niño pequeño que se había convertido en mi «hogar» esperándome, finalmente llegué al palacio que tanto había extrañado.
Estábamos a punto de dirigirnos directamente al Palacio de la Emperatriz, pero el carruaje se detuvo tan pronto como pasamos por las puertas del palacio.
Curioso, miré por la ventana y encontré a Melbrid tendido en el suelo frente a las puertas, llorando.
¿Qué demonios estaba pasando ahora?
¿Por qué Melbrid estaba en ese estado y por qué nadie lo consolaba?
Suspiré, listo para salir del carruaje de nuevo, pero Lothania se aferró nerviosamente a mi falda.
—Madre.
– ¿Qué te pasa, Lottie?
Ella no respondió, solo jugueteó con mi falda y murmuró sin decir palabra.
«Si es difícil decirlo ahora, podemos hablar más tarde. Primero traigamos a Melbrid adentro.
«Pero Madre, Mel es…»
Finalmente comenzó a hablar, pero volvió a quedarse callada.
Pensé que podría entender lo que quería decir, así que le acaricié la cabeza suavemente y sonreí.
—Melbrid es Melbrid, ¿verdad?
Sus ojos temblorosos se encontraron con los míos antes de asentir vacilante.
La fugaz expresión de alivio en su rostro mostraba lo mucho que se había estado preocupando.
Melbrid es Melbrid, y Lian es Lian.
De acuerdo con las leyes de Belpator, la traición podía implicar a miembros de la familia, pero eso era solo la ley en el papel.
Para mí, Melbrid no era más que un chico dulce con un rostro angelical que solía seguir a mi hija a todas partes.
—Melbrid, levántate.
«Y-Su Majestad. Hic. Lo siento. Hic.»
«Le dije que se levantara. Oh, Dios mío, ¿cuánto tiempo has estado así?»
Traté de ayudarlo a levantarse, pero Aiden apareció de repente, agarrando a Melbrid por el cuello y levantándolo del suelo como si fuera una bolsa.
Melbrid colgó impotente en las garras de Aiden, sin dejar de sollozar y disculparse.
«Lo siento mucho, Su Majestad. Hic. Mi… Mi hermano, Hic, se equivocó…»
Le lancé una mirada a Aiden y luego dejé escapar un suspiro ante las palabras de Melbrid.
Sí, Lian se había equivocado terriblemente.
No solo a mí, sino a muchos otros.
Había creído que nadie lloraría por él, y ahora había hecho llorar a su hermano menor de esa manera. ¡Qué serpiente tan tonta y lamentable!
Al final de mi procesión de carruajes, me siguió una sola carreta, fuertemente encadenada. Se dice que Lian ha permanecido silencioso y dócil desde su captura, confinado en ese vagón.
¿Qué iba a hacer yo con él?
¿Y qué iba a hacer yo con este muchacho, cuyo único defecto era tener por hermano a un tonto?
Todavía sumido en mis pensamientos, finalmente le dije a Aiden: «Bájalo».
Aiden volvió a poner a Melbrid en el suelo. El chico se tambaleó por un momento antes de estabilizarse y limpiarse la cara bruscamente con la manga.
Para entonces, Lothania y Vitren también se habían acercado.
Vitren observaba a Melbrid con ojos cautelosos, mientras Lothania miraba nerviosamente entre nosotros, con una expresión contradictoria.
Una vez que se hubo calmado un poco, Melbrid inclinó la cabeza y volvió a disculparse, esta vez con más claridad.
«Pase lo que pase, los errores de mi hermano son imperdonables. Pero pido disculpas en su nombre, Su Majestad.
«Sé cómo te sientes, pero las disculpas son para aquellos que han hecho algo malo, Melbrid.»
«Mi hermano no se disculpará, Su Majestad. Él… no entiende de emociones».
Cualquiera podría pensar que Melbrid estaba diciendo algo extraño, pero yo lo entendí perfectamente.
Tenía a su hermano clavado.
Lian era alguien que no captaba las emociones, alguien incapaz de disculparse.
Melbrid, por su parte, volvió a inclinar la cabeza, disculpándose por los pecados de su hermano.
—Eres mejor que ese tonto —dije con una pequeña carcajada, pero Melbrid no levantó la cabeza—.
Lo había pensado antes cuando conocí a Lothania, pero a veces los niños de doce años tenían más sentido común que los adultos.
A su edad, yo había sido un mocoso inmaduro, pero Melbrid era más maduro que su hermano mayor.
Podría haberme rogado que perdonara a Lian, que lo perdonara, que no lo castigara.
Estoy seguro de que quería, pero en lugar de eso, se tragó esas palabras y mantuvo la boca cerrada.
Después de todo, en solo dos semanas, estas dos bestias habían puesto patas arriba el imperio.
Aunque había regresado sano y salvo, el secuestro de la Emperatriz fue un crimen de primer orden. Dependiendo de cómo se manejó el caso, incluso podría considerarse traición.
Esa era la ley, la forma adulta de ver las cosas. Los niños, sin embargo, debían actuar de acuerdo con sus corazones, pero tanto Melbrid como Lothania se contaban, temerosos de decir lo que pensaban.
—Melbrid.
Lo llamé por su nombre en voz baja, y sus pálidos ojos color lavanda se volvieron hacia mí, llenos de miedo.
Sonreí amablemente y dije: «Mel, no puedo decirte nada definitivo en este momento. Todavía no me he decidido. Pero te prometo esto: te daré a ti, a ese tonto, y a Lottie el tiempo que todos os merecéis.
Mis palabras ambiguas dejaron a Melbrid al borde de las lágrimas de nuevo. Pero su expresión se aclaró ligeramente, tal vez al darse cuenta de que no castigaría a Lian de inmediato.
Lothania, sin embargo, inclinó la cabeza, sus redondos ojos carmesí parecían preguntar: —¿Yo también? *
Por ahora, tampoco pude ofrecerle ninguna respuesta clara.
En lugar de eso, le extendí la mano.
Sin dudarlo ni dudar, Lothania lo tomó, sonriéndome dulcemente.
Sostuve su pequeña mano con fuerza, jurando en silencio proteger a mi hija de las dolorosas verdades que algún día enfrentaría.
Luego, volví mi mirada hacia el chico que tendría que valerse por sí mismo.
Aunque sentía lástima por él, no había mucho que pudiera hacer por Melbrid.
Con la voz más suave que pude, dije: —Por ahora, vuelve al palacio de la princesa heredera. Te avisaré tan pronto como haya alguna noticia».
«Ah… Sí, Su Majestad —respondió Melbrid con un leve movimiento de cabeza—.
Lothania parecía querer decir algo, pero vaciló y sus palabras murieron en su garganta.
Al ver esto, Tito intervino para explicar.
«La residencia del duque Zernia está parcialmente destruida, por lo que Melbrid se aloja actualmente en el palacio de la princesa heredera».
—¿La residencia del duque? ¿Qué le pasó?
En lugar de responder, Tito miró a Aiden, quien rápidamente desvió la vista hacia el horizonte.
A este ritmo, si me secuestraran por segunda vez, el imperio podría no sobrevivir.
—Pues bien, Mel, quédate allí unos días más. Pensaré a dónde deberías ir después de eso».
—Sí, madre —respondió Lothania, aliviada, mientras Melbrid asentía temblorosamente y expresaba su agradecimiento—.
Después de enviar a los dos niños al palacio de la princesa heredera, finalmente pude regresar al mío.
Al entrar, recibido por los saludos llorosos de mis criadas, me detuve y me volví hacia Tito.
«Tito, hay una niña que se llama Amy que vino conmigo. Estoy pensando en traerla al palacio como doncella. ¿Puedes hacer los arreglos necesarios?»
—Por supuesto, Su Majestad.
«Gracias. Y dile a Amy que traiga lo que le pedí que preparara».
—Sí, Su Majestad.
Cuando Tito se fue a buscar a Amy, me dirigí a Aiden con mi siguiente pregunta.
—¿Dónde está Lian?
—Lo he enviado a la prisión en el campamento de los Guardias —contestó Aiden—.
Al escuchar su respuesta, miré al cielo. El sol ya se estaba poniendo.
Tenía la intención de cambiarme de ropa, o al menos acostarme en mi cama por un momento, antes de irme, pero si lo hacía, sería demasiado tarde.
«Necesito ver a Lian.»
La expresión de Aiden se volvió sombría, pero no había forma de evitarlo.
Había algo que necesitaba darle.