Aunque se habían apresurado con la certeza de su descubrimiento, el chambelán y la doncella sintieron que su confianza disminuía al enfrentarse a la expresión feroz de Aiden.
«Bueno… Las botellas de vidrio como esta no son exactamente infrecuentes…» La criada murmuró nerviosamente.
¿Y si no era la botella correcta?
¿Y si estuviera furioso con ellos por perder el tiempo?
El chambelán y la doncella intercambiaron miradas ansiosas. Aiden, que había estado tocando la botella en silencio, finalmente habló.
—¿Qué afluente?
Los dos señalaron hacia el arroyo que habían estado buscando, agitando las manos como gallinas asustadas.
Con el agua aún goteando de su ropa, Aiden montó en su caballo.
—Buen trabajo —dijo secamente, un elogio frío pero sincero, antes de correr hacia el afluente donde se había encontrado la botella rota—.
Mientras lo veían desaparecer, el chambelán y la doncella dejaron escapar suspiros de alivio, abrazándose en silenciosa celebración.
«¡Debe ser real!»
—¿Significa esto que vamos a encontrar a Su Majestad?
—¡Parece que sí!
Captando las miradas de otros empleados del palacio atraídos por la conmoción, rápidamente se separaron. Aclarándose la garganta, el chambelán sugirió que siguieran buscando, solo para estar seguros, reuniendo a los sirvientes restantes. Los agentes de White Shadow que habían acompañado a Aiden ya lo estaban persiguiendo.
* * *
Aiden corrió a lo largo del afluente, una niebla blanca se elevaba de sus hombros mientras cabalgaba, empujando su caballo incansablemente. A su derecha, el sol de la mañana coronaba el horizonte, mientras su caballo resoplaba y jadeaba por navegar por el accidentado terreno junto al agua.
¿Hasta dónde había llegado? El arroyo se estaba estrechando, el camino había desaparecido hacía mucho tiempo y todo lo que podía ver a su alrededor era bosque.
¿Era realmente solo una botella rota?
¿Estaba perdiendo un tiempo precioso?
Justo cuando la duda comenzaba a aparecer, una aguja lejana atravesó el cielo a través de los árboles. Estaba seguro de que el mapa había marcado esta zona como un bosque vacío.
Los latidos de su corazón se aceleraron, la aguja se hizo más clara con cada paso que dañaba.
Aiden detuvo su caballo cerca de la fortaleza. En su prisa, había dejado atrás a los demás, encontrándose solo.
Solo podía manejar a la serpiente trastornada y a sus lacayos, pero con la seguridad de Sione en juego, tenía que ser cauteloso.
Escondido en la alta maleza, Aiden se arrastró hacia adelante, observando cómo un guardia que claramente había estado de servicio toda la noche bostezaba ampliamente. Un segundo guardia apostado cerca llamó al hombre que bostezaba, y los dos compartieron una broma, riéndose en voz baja.
Eran los únicos dos en la parte trasera de la fortaleza.
Como un depredador que surge de las sombras, Aiden atacó. El guardia, que bostezaba, ni siquiera se dio cuenta de lo que lo golpeó antes de perder la vida. El segundo guardia sacó su espada, pero Aiden fue más rápido y lo despachó antes de que pudiera blandir.
Cubrió apresuradamente los cuerpos, luego presionó su espalda contra la muralla de la fortaleza, abriéndose paso con cuidado hacia el frente.
Había más guardias apostados en el frente.
Aunque lidiar con ellos era posible, eliminarlos sin alertar a los que estaban dentro podría ser otro asunto.
¿Debería esperar refuerzos?
Aiden lo consideró brevemente, pero luego negó con la cabeza. Ya había derribado a dos guardias; Si te quedabas allí, Lian corría el riesgo de trasladar a Sione a otro lugar.
La prioridad era encontrar a Sione.
Después de eso… Podría convertirse en un perro rabioso y matarlos a todos.
Con un destello de resolución asesina en sus ojos rojos, Aiden se dirigió a la entrada de los sirvientes de la retaguardia. La puerta estaba asegurada con una cerradura oxidada que no se había usado en mucho tiempo, pero la abrió fácilmente.
Cuando entró, la oscuridad de la fortaleza seguía espesa con las sombras de la noche, no interrumpidas por el amanecer.
La penumbra le sentó bien a Aiden, quien mató su presencia y se movió sigilosamente. Al pasar por la cocina y el comedor de los sirvientes, se encontró en el vestíbulo principal, donde dos largos pasillos se bifurcaban a ambos lados, con una escalera en el extremo más alejado que conducía al segundo piso.
Sin saber dónde estaba Sione, Aiden se detuvo.
En ese breve momento de silencio, un leve ruido llegó a sus agudos oídos.
Al volverse hacia el pasillo de la izquierda, vio un repentino destello de luz en el otro extremo, seguido por el ruido metálico de las barras de hierro que descendían sobre todas las puertas y ventanas de la planta baja, sellando los pasillos y separándolo del pasillo.
Era como si lo hubieran atrapado en una jaula colosal, una prisión hecha de hierro.
—¡Aiden!
Era una voz que había echado de menos desesperadamente.
Se encendieron más luces y los hombres de Lian salieron de varios escondites, pero Aiden no vio nada más que a una persona.
«Su Majestad…»
Sione se liberó de las garras de Lian, llamando el nombre de Aiden una vez más.
—¡Aiden!
«¡Su Majestad!»
Luchó por correr hacia él, pero Lian la sujetó del brazo con fuerza, negándose a soltarlo. Con una sonrisa perezosa y burlona, se burló de Aiden.
«Pareces una rata empapada».
Teniendo en cuenta que había pasado toda la noche buscando en agua helada, no era del todo inexacto.
Aiden miró su ropa empapada y, sin inmutarse, asintió con una sonrisa irónica. «El camino aquí fue un poco difícil».
Lian arqueó la ceja derecha, notando la leve sonrisa en la comisura de la boca de Aiden.
Sione seguía al lado de Lian.
Y entre ella y Aiden había una sólida barrera de hierro, imposible de romper incluso con una espada.
Aiden estaba atrapado al otro lado de los barrotes de hierro, rodeado por docenas de enemigos, pero se reía.
Incapaz de contenerlo más, las risas se deslizaron por sus labios mientras preguntaba: «¿Sabías que vendría?»
«Acabo de verte por casualidad. Últimamente me he estado levantando temprano —respondió Lian, aunque la verdad estaba más cerca del hecho de que su dolor le impedía descansar mucho tiempo. Hoy, sin embargo, le había servido bien.
A diferencia de la habitación de Sione, la terraza de Lian daba a la parte trasera de la fortaleza. Y aunque la visión de una serpiente no era tan aguda como la de un perro, seguía siendo lo suficientemente aguda. En el momento en que vio a Aiden cargando como un loco, despertó a sus hombres y se preparó para la confrontación.
Esta fortaleza era el último escondite de Lian, preparado tan pronto como despertó a sus poderes como la Serpiente. Había tenido en cuenta todas las eventualidades, incluida una invasión del sabueso salvaje del Imperio.
«Venir aquí solo, ¡qué tontería!»
«Vine rápidamente porque Su Majestad me llamó».
La mirada de Aiden nunca se apartó de Sione, como si Lian ni siquiera estuviera allí. Mientras que el risueño Aiden parecía enloquecido, Sione no sentía nada más que ansiedad y preocupación.
Así que el mensaje en la botella de leche le había llegado sano y salvo.
Menos mal que Aiden había venido a rescatarla.
Pero… ¡Pero!
«Aun así, ¿en qué estabas pensando, viniendo aquí solo?» Sione estalló, incapaz de contener su frustración. Se sacudió el agarre de Lian en su brazo y se acercó a las barras de hierro, regañando a Aiden mientras continuaba sonriendo como un tonto.
«¡Se supone que ustedes dos son las bestias del Imperio, y sin embargo, ambos son tontos o idiotas! ¿Te das cuenta de dónde estás? ¿Y estás sonriendo?
—Me alegro de que estés a salvo, Majestad —respondió Aiden, incapaz de ocultar su sonrisa incluso mientras ella lo regañaba—.
Al acercarse a los barrotes e inhalar su aroma familiar, sintió el absurdo impulso de bailar.
«¡Piensa en tu propia seguridad!», replicó ella.
«No te preocupes. Pronto te tendré de vuelta en el palacio.
Aunque lucía una sonrisa, los ojos de Aiden brillaban con intensidad. Sus pupilas brillaron en rojo, brillando cuando su poder comenzó a moverse.
Sione sabía lo que estaba a punto de hacer.
El poder de las bestias tenía un precio terrible, uno que ella esperaba que él nunca tuviera que pagar. Pero había al menos cincuenta de los hombres de Lian acechando detrás de Aiden, y sus números se contaban fácilmente.
No importaba cuán poderoso fuera Aiden, incluso él no podía enfrentarse a cincuenta hombres en este espacio confinado y esperar salir ileso.
Mientras Sione exhalaba un suspiro de cansancio, Lian se puso a su lado, escuchando en silencio su conversación con Aiden. Parecía que había conseguido atraer a Aiden hasta allí, pero él no sabía cómo.
Guardaría su admiración por su astucia para más tarde. Había tiempo de sobra para saborear eso una vez que se había ocupado del sabueso.
Con un gesto casual a sus hombres, Lian les hizo una seña para que prepararan el cebo.
Los ojos de Sione se abrieron de par en par mientras agarraba los barrotes de hierro con ambas manos. —¡Amy!
Al oír su grito, Aiden se giró y vio a una niña temblando entre hombres armados.
—Usa ese poder tuyo y el niño morirá —dijo Lian en un tono pausado—. «Es alguien bastante precioso para otra persona, ¿no es así?»
«¡Bastardo!» Sione gritó, agarrando a Lian por el cuello, pero él la ignoró, dirigiéndose a Aiden en su lugar.
«No me importa. Mátala, mata a mis hombres, no vas a salir de aquí. Una vez que te derrumbes de agotamiento, yo mismo acabaré con tu vida».
Aiden miró a Lian y miró a Lian, con una sonrisa depredadora en su rostro mientras golpeaba los barrotes con su espada.
«Si uso mi poder, atravesaré esto».
—¿Y? ¿Realmente planeas usarlo?» —preguntó Lian, y Sione respiró hondo.
Si Aiden se volvía loco, mataría a Amy.
Pero si no lo hacía, Aiden moriría.
Los ojos verdes de Sione vacilaron, incapaz de tomar una decisión imposible, mientras Aiden apoyaba su frente contra los barrotes, sonriendo locamente.
—Nunca has visto un verdadero perro rabioso, ¿verdad?