Después de que Aiden dejó la oficina para supervisar la extinción de incendios, Sione se acercó a la ventana. Creyó oler débilmente el olor de algo quemado llevado por el viento.
«Espero que el fuego no se extienda demasiado…»
Aunque estaba preocupada, confiaba en que Aiden lo manejaría rápidamente. Se decía que era el más fuerte del imperio, por lo que seguramente podría apagar un incendio.
No había una base real para esto, pero ella lo creía completamente.
Y con esa ingenua confianza, soltó una pequeña risita para sí misma.
«No es de extrañar que me llamen ingenuo y optimista».
Cerró la ventana y se dio la vuelta, Sione se sentó en su escritorio una vez más. No podía negar las palabras de Lian que se habían burlado de ella, pero no había lugar para tal simplicidad cuando se trataba de los asuntos del imperio.
Pronto, la presión comenzó a pesar sobre ella: tendría que gestionar las reuniones imperiales sola sin el canciller enloquecido pero capaz. Su mente estaba concentrada mientras revisaba los documentos familiares, tratando de organizar los preparativos necesarios para el invierno que se avecinaba.
«Ahora que lo pienso».
De repente, una voz habló detrás de ella.
Sione dejó caer el bolígrafo que sostenía.
Sintió como si su corazón se cayera con él, como si la sangre de todo su cuerpo se drenara a la vez.
«Creo que puedo haber caído en ese lado ingenuo y optimista de ti».
La voz era repugnantemente dulce, pero lo que brillaba bajo ella era la fría hoja azul de una daga.
Lian estaba justo a su lado, con la cara a centímetros de la de ella, susurrándole al oído.
«Pensé que era el único mentiroso aquí».
Un escalofrío le recorrió el cuello.
Sione giró lentamente los ojos para confirmar el rostro de Lian, su mandíbula temblaba mientras lograba hablar.
—Lian.
—¿Por qué llamaste al águila?
«Lian, deja el cuchillo».
—¿Por qué me engañó, Majestad? Confiaba en ti —dijo Lian, sonando herido mientras se enderezaba—.
Mientras se movía, la daga que había apuntado al cuello de Sione rozó ligeramente su delicada piel antes de alejarse.
Fue intencionado.
Sus movimientos lentos y deliberados estaban destinados a asustarla, a mantener el control de la situación.
Su miedo llegó a su punto máximo y su mente de repente se volvió más clara.
Sione giró la cabeza y miró a Lian, que estaba de pie detrás de ella.
—Porque tú eres el mentiroso.
Lian casi la apuñala de verdad, sorprendido por su repentino movimiento, pero rápidamente retiró la daga en su mano.
Fingiendo que no había pasado nada, preguntó con indiferencia: «¿No era eso algo que sabías desde el principio?»
«Sí. Desde el principio hasta ahora, has sido un mentiroso de principio a fin».
«Entonces, ¿Su Majestad decidió convertirse en un mentiroso también?»
«Decidí no dejarme engañar más por tus mentiras».
El resentimiento brilló en los ojos verdes de Sione.
Había tratado de resolverlo todo pacíficamente.
Si este plan tenía éxito, podría ganar tiempo suficiente hasta que Lothania despertara. Tal vez, si se le da tiempo para reflexionar, Lian podría incluso cambiar. Pensó que confinarlo sería mejor que matarlo directamente, pero ahora todo se había desmoronado.
El simple hecho de apuntar con un cuchillo a la Emperatriz era un delito grave, y no parecía que fuera a detenerse aquí.
Sione no sabía lo que Lian había planeado, pero sus ojos violetas, vacíos de cualquier emoción, brillaban peligrosamente como la espada que sostenía.
Mirando fijamente el rostro cada vez más sombrío de Sione, Lian chasqueó la lengua y dijo: «Pensé que complacería a Su Majestad confesando, pero tal vez no debería haber dicho nada. Había pensado que eras lo suficientemente listo como para descubrirlo. ¿Debes haberte dado cuenta primero de quién usé mi poder?
«Le hiciste matar a su propio hermano. Tu gusto por la crueldad es constante —dijo Sione, con la voz temblorosa por la ira—.
«¿Qué puedo decir? Bonita Hwangnyeo era la que tenía el deseo más fuerte de matar al Emperador.»
Lian se rió entre dientes, pero Sione frunció el ceño y alzó la voz.
«No tergiverse la verdad. Es probable que el deseo de Bonita fuera tener poder sobre el Juramento o el trono, no matar a su familia.
«Es solo una cuestión de orden, ¿no? Al final habría tenido que matarlo para conseguir lo que quería.
«Basura. Sin tu intromisión, hoy seguirían siendo hermanos cercanos, y lo que Bonita realmente deseaba podría haber sido precisamente eso.
La mirada helada de Sione estaba llena de desafío, pero la sonrisa de Lian solo se ensanchó.
Golpeándose la mejilla con la punta de la daga, reprimió una risa antes de susurrarle a Sione: «Todo esto es muy entretenido, pero continuemos esto en otro lugar».
Tan pronto como la daga se alejó de ella, Sione se preparó para gritar a los guardias fuera de la puerta.
A pesar de que la oficina estaba insonorizada, si gritaba lo suficientemente fuerte, alguien podría escucharla.
Pero antes de que pudiera abrir la boca, Lian le arrojó a la cara un polvo que había estado sosteniendo en su mano izquierda.
Justo cuando inhaló para gritar, el polvo llenó sus pulmones y lo miró antes de desplomarse sobre el escritorio.
Lian rápidamente arrojó una túnica preparada sobre Sione y la levantó en sus brazos.
Se acercó a la enorme pintura de paisajes que colgaba junto a la ventana de la oficina y tocó una parte específica de ella.
Siguiendo la sombra representada en la pintura, el lienzo se partió por la mitad.
Un pasaje oculto.
Llevando a Sione en sus brazos, Lian desapareció en el interior, y la pintura se cerró sin problemas detrás de ellos, sin dejar rastro.
* * *
Después de lo que pareció una eternidad de mirar fijamente a un punto, Vitren finalmente comenzó a moverse. Se acercó al gran cuadro que había detrás del escritorio del emperador, pasando los dedos por él como si buscara algo.
Cuando su mano presionó un pequeño pato dentro del paisaje, el enorme marco se abrió como por arte de magia.
Aunque antes habían revisado detrás del marco, preocupados por dañar la preciosa obra de arte, todo lo que habían encontrado era una pared sólida. Ahora, sin embargo, apareció una escalera que conducía hacia abajo donde no había ninguna.
Vitren bajó las escaleras, siguiendo las huellas de Sione y Lian, mientras Aiden, rechinando los dientes en señal de reproche, lo seguía de cerca.
Deambularon por los oscuros y estrechos pasillos, subiendo y bajando escaleras. El pasaje parecía interminable, casi como un laberinto. Sin embargo, Vitren navegaba por los túneles secretos con facilidad, como si tuviera un mapa en su mente.
Estaba persiguiendo el eco de los movimientos de Lian, siguiendo cada uno de sus pasos a través de los pasadizos que solo la serpiente conocía de memoria.
Por fin, salieron al aire libre a través de una puerta, encontrándose en un edificio abandonado a cierta distancia del palacio. La estructura parecía haber sido una vez un molino, pero hacía mucho tiempo que había caído en desuso.
Aiden miró a su alrededor, evaluando su ubicación, mientras Vitren hablaba con urgencia.
«Tomaron un carruaje desde aquí».
Los restos de la huida de Sione y Lian solo eran visibles a los ojos de águila de Vitren, dejando a Aiden en la oscuridad. Pero sin dudarlo, Aiden sacó un pequeño silbato de su bolsillo y lo sopló.
El sonido agudo atravesó el aire de la noche, y los miembros de la Sombra Blanca, que habían estado recorriendo Brincia, escucharon la señal.
Eric y algunos otros de la Sombra Blanca pronto llegaron a caballo, apresurándose a encontrarse con Aiden y Vitren. Juntos, todos galoparon hacia la puerta este de Brincia, persiguiendo la tenue imagen del carruaje que transportaba a Sione.
Durante horas, persiguieron el rastro espectral del carruaje. Al cabo de cinco horas, el sol rojo había comenzado a salir en la distancia.
De repente, Vitren detuvo su caballo.
«Están cambiando de carruaje».
Después de correr durante tanto tiempo, tenía sentido que cambiaran de caballo. Es probable que los subordinados de Lian se hubieran preparado con anticipación, esperando en el lugar designado con caballos frescos y un carruaje nuevo.
Sin haber preparado ellos mismos caballos de repuesto, Aiden y Vitren no tuvieron más remedio que continuar con sus monturas ahora exhaustas.
Mientras Aiden calmaba a su cansado caballo, se giró para mirar a Vitren y se sobresaltó por lo que vio.
La sangre brotaba de los ojos de Vitren mientras miraba fijamente el carruaje que huía.
«Duque Kidmillan, tus ojos…»
—No te preocupes por eso —respondió Vitren, sin siquiera voltearse para encontrarse con la mirada preocupada de Aiden—.
Vitren era muy consciente de que algo andaba mal con su visión.
La serpiente podía controlar las mentes de las personas, el perro era un guerrero invencible y el águila podía ver a través del tiempo y el espacio.
Pero con poderes tan inmensos vinieron altos costos.
La serpiente perdió su esperanza de vida, el perro su cordura y el águila sus sentidos.
El primero en irse siempre era la vista.
Vitren ya había pasado el punto de no retorno. Si perdían a Sione ahora, su paradero se perdería para siempre. No había forma de que la meticulosa y obsesiva serpiente se la hubiera llevado sin una preparación minuciosa.
Entonces, Vitren y Aiden apretaron los dientes y continuaron cabalgando a través del amanecer.
Cabalgaron sin descanso hasta que el sol salió por completo.
Finalmente, cuando Aiden sintió que ni los caballos ni los jinetes podían continuar más, Vitren detuvo su caballo una vez más.
Su cara y su camisa estaban empapadas en sangre, un desastre total.
Aiden detuvo su caballo y pensó que ni el hombre ni la bestia podrían resistir mucho más tiempo a ese ritmo.
En ese momento, Vitren se desplomó de su caballo.
—¡Duque Kidmillan!
Aiden saltó de su caballo y corrió al lado de Vitren.
Vitren, con la cara cubierta de sangre, ni siquiera podía abrir los ojos mientras susurraba: «Están cambiando de vagón otra vez…»
«Solo hay un camino desde aquí. Encontraré a Su Majestad. Necesitas descansar».
Al escuchar las palabras de Aiden, el temblor en las pestañas de Vitren finalmente se calmó.
Una vez que estuvo seguro de que Vitren había perdido el conocimiento, Aiden se puso de pie y dejó escapar un largo suspiro hacia el cielo del este.
El camino que tenían ante ellos se extendía, serpenteando a través de cinco territorios y conduciendo directamente a la frontera.