Sione miró a los ojos de Aiden y de repente se echó a reír.
Hace unos momentos, todo le había parecido abrumador, pero ahora, frente a la inquebrantable confianza de Aiden, sintió una sensación de alivio. Qué suerte que hubieran descubierto al verdadero culpable del asesinato del Emperador.
Se estremeció al pensar lo cerca que había estado de ser engañada por el mentiroso, bailando al son de las palabras manipuladoras de la Serpiente.
La idea de dejar una cicatriz más profunda en el corazón de su amada hijastra era aterradora.
Pero ahora, había esperanzas de que, aunque llevara algún tiempo, pudieran aclarar los malentendidos.
Sione se dio cuenta de que, aunque su propio corazón tendría una pequeña cicatriz, tener a alguien de confianza a su lado era una victoria significativa.
«Sí, aquí es donde hemos terminado».
Sione repitió las palabras de Aiden con una amplia sonrisa, y el perro que al principio había parecido tan insolente ahora le devolvió la sonrisa con una expresión amable.
Caminó junto a Aiden hacia el palacio de la princesa heredera.
Justo cuando Lothania salía de sus lecciones matutinas, sin darse cuenta de lo que sucedía en el consejo, vio a Sione y vino corriendo con una sonrisa brillante.
«¡Madre!»
Sione sonrió y abrazó a Lothania, que había salido del palacio para saludarla.
«Lottie, ¿se acabaron las lecciones?»
—¡Sí, madre! ¡A mí también me han elogiado por haberlo hecho bien hoy!».
«¿En serio? ¡Eso es maravilloso!»
«¡Jeje!»
Lothania sonrió a Sione, y luego rápidamente lanzó una mirada aguda a Aiden cuando pensó que su madre no estaba mirando.
Con el clima volviéndose frío, Lothania frunció el ceño ante el atuendo completamente negro de Aiden, que no le gustó particularmente.
Parecía como si se hubiera mudado al palacio recientemente, pero Lothania no podía decir si había algún progreso entre él y su madre.
Estaba ansiosa, preguntándose si Sione había cambiado de opinión acerca de casarse con Lian, a quien había sugerido previamente como posible esposo.
Lothania había planeado llamar a Melbrid hoy para preguntar qué estaba tramando Lian, pero ahora Sione había acudido a ella.
Cuando Sione se sentó frente a ella en el salón y compartió la noticia de su compromiso con Lian, Lothania se congeló, con los ojos y la boca muy abiertos en estado de shock.
—¿L-Lottie?
Sione se sorprendió por la reacción de su hija, que parecía más intensa de lo que esperaba.
Cuando acarició suavemente el hombro de Lothania, la niña se soltó de él y comenzó a saltar de agitación.
—¿Por qué, madre? ¡Dijiste que no amabas a la Serpiente!»
– No me voy a casar con él porque lo amo, Lottie.
«Entonces, ¿por qué te casas con él si no lo amas? ¡No me gusta eso!»
«Bueno… Digamos que hay razones, y no tomará mucho tiempo».
Sione explicó con calma con una mirada de disculpa, y la emoción de Lothania se desvaneció lentamente.
Con una expresión triste, la niña dejó escapar un gran suspiro y preguntó.
—¿Es algo que no puedes decirme, madre?
«Te lo contaré todo pronto, te lo prometo».
Lothania volvió a suspirar profundamente, luego echó sus brazos alrededor de la cintura de Sione, enterrándose en su falda.
«Realmente, realmente detesto la idea de que te obliguen a casarte en un matrimonio que no quieres, madre».
«No es exactamente eso. Y es solo por un tiempo».
—¿No exactamente? Apuesto a que la Serpiente está tramando algo. No te están amenazando, ¿verdad?
Los feroces ojos carmesí de Lothania se llenaron de sospecha mientras presionaba a su madre para que respondiera.
Ya fuera por su aguda intuición, su agudo sentido o simplemente por el conocimiento generalizado de la falta de carácter de Lian, Sione casi asintió con la cabeza, pero logró mantener la compostura y sonrió.
—No, Lottie, nada de eso.
—¿En serio?
Al ver la preocupación en los ojos de su hija, Sione no se atrevió a mentir, por lo que abrazó a Lothania con fuerza.
Mientras acariciaba suavemente el cabello dorado de Lothania, susurró un tranquilo «Sí» en el aire vacío, donde nadie podía verlo.
Sin insistir más en el asunto, Lothania agarró a Anna tan pronto como Sione se fue y le preguntó.
«¿Cuál es esta ‘razón adulta’ que hace que mamá se case con alguien a quien no ama, aunque sea por poco tiempo?»
Anna, frotándose la barbilla y entrecerrando los ojos pensativamente, finalmente ofreció una respuesta que se filtró para ser apropiada para una niña de doce años.
—¿Podría tratarse de un matrimonio por contrato?
«¿Un matrimonio por contrato? ¿Estás diciendo que Madre hizo un trato con la Serpiente?
Lothania, con su experiencia en asuntos políticos debido a su estatus, cambió rápidamente de género.
Mientras reflexionaba sobre qué tipo de acuerdo podrían haber llegado la Emperatriz y el Canciller, Melbrid, el hermano menor del Canciller, llegó al palacio de la Princesa Heredera.
El joven, que había acudido ansioso a la llamada de su amigo de la infancia y primer amor, se encontró agarrado por el cuello en el momento en que entró.
—¿Qué está haciendo tu hermano a esta hora?
—¿Qué ha hecho ahora mi hermano?
Melbrid, acostumbrado tanto a las travesuras de su hermano como a que lo agarraran por el cuello, preguntó sin siquiera inmutarse.
– ¿Qué clase de trato hizo con mi madre para que planee casarse con el duque Zernia?
«¿Matrimonio? ¿Entre Su Majestad la Emperatriz y mi hermano?»
Melbrid, que no estaba al tanto de la situación, estaba tan conmocionado que gritó en voz alta. Sus ojos, ya de por sí grandes, se abrieron aún más.
El rostro de Lothania se reflejaba en sus ojos redondos y violetas.
Siempre débil a las expresiones de Melbrid, Lothania liberó a regañadientes a su amigo de la infancia y primer amor de sus manos.
Ella resopló ruidosamente y se dio la vuelta, pero Melbrid, detrás de ella, recordó los últimos días que había pasado observando a Lian.
Lo único que había hecho era sentarse en el sofá o acostarse en la cama.
Aparte de visitar el Palacio Imperial en los días de reuniones del Consejo de Estado, la rutina diaria de Lian consistía principalmente en holgazanear.
Aunque siempre había sido un poco perezoso en casa, su comportamiento reciente había sido preocupante. ¿Qué demonios estaba pasando?
Melbrid trató de defender a Lian, insistiendo en que su hermano no había hecho nada recientemente.
Pero Lothania, que confiaba en Melbrid pero desconfiaba de la Serpiente, seguía sospechando. Afortunadamente, Sione había dicho que solo sería por un corto tiempo.
Después de pensar profundamente, Lothania dejó escapar un suspiro.
Por mucho que lo pensara, no había nada que pudiera hacer.
Tirando de su cabello con ambas manos, advirtió a Melbrid, que ahora la observaba nerviosamente, con un tono agudo.
«Dile a tu hermano que si entristece a mi madre, no lo perdonaré, incluso si es tu hermano. ¿Entendido?
«¡Sí, Su Alteza!»
«¡Y yo tampoco te lo perdonaré!»
—¿Yo también?
—¡Sí, tú también!
«¡Ah, entendido!»
El niño de doce años, cegado por el amor, juró que a partir de hoy no le quitaría los ojos de encima a su hermano.
* * *
Después del anuncio del matrimonio con Lian, Brincia se volvió bastante animada.
Los nobles chismorreaban entre ellos, y la familia imperial era un hervidero de rumores sobre la situación sin precedentes.
¿Querría la Emperatriz, sirviendo como apoderada del Emperador, que su nuevo esposo fuera añadido al registro imperial?
De ser así, ¿qué título se le daría?
Abogados y funcionarios debatían el asunto a diario, mientras que los asistentes y el Ministerio del Interior se preocupaban por la magnitud de la boda.
A pesar de que no tenía intención de casarme con Lian, por ahora, todo el mundo tenía que creer que lo haría, así que dejé que se extendieran los rumores.
Afortunadamente, Lothania pareció entenderlo, pero muchos empleados del palacio me veían a mí, la emperatriz de una tierra extranjera, como cegada por el amor.
Tito, que trató de no mostrar su preocupación frente a mí, mencionó casualmente que la opinión pública entre los ciudadanos del Imperio no era favorable.
Pasé los siguientes días pasando desapercibido, tratando de evitar llamar la atención, pero entonces llegó una propuesta formal de la Casa Zernia.
A primera hora de la mañana, una procesión de al menos diez carruajes, acompañados de música a todo volumen, se dirigió al Palacio Imperial.
«¿Qué le pasa a Lian Zernia?»
—murmuré con los dientes apretados, y Aiden, de pie a mi lado, bajó la cabeza en señal de disculpa, aunque no había hecho nada malo.
La procesión, custodiada de cerca por la Guardia Real y escrutada por el personal del palacio, finalmente llegó al palacio principal.
Un hombre bajó del carruaje principal, se presentó como el mayordomo de la Casa Zernia y me hizo una reverencia.
—El duque Zernia ha enviado una dote, Majestad.
«Una… ¿Dote?
—Sí, la dote del duque.
¿Por qué iba a enviar él mismo una dote?
¿Y la dote no es algo que se trae el día de la boda? ¿Por qué enviarlo con la propuesta?
Estaba tan desconcertado que no pude encontrar las palabras para responder.
El mayordomo de la Casa Zernia desenrolló un pergamino tan alto como él y comenzó a leer en voz alta la lista de lo que estaba cargado en los diez carruajes.
Lian, maldito mentiroso.
Dijiste que no malversaste ningún fondo. Afirmaste que no tenías ningún alijo secreto.
No hay forma de que puedas tirar esta cantidad de dinero como dote sin haberlo desnatado y atesorado durante más de 300 años.
Interrumpí la repetición aparentemente interminable de la lista de dote y le pregunté al mayordomo.
—¿Sabes que tu amo está loco?
—Por supuesto, Su Majestad.
Respondió sin dudarlo.
Parece que se necesita a alguien de su calibre para servir a un loco como a un duque.
Impresionado, volví a echar un vistazo al mayordomo de la Casa Zernia.
Incluso este hombre capaz pareció vacilar un poco mientras echaba un vistazo al último carruaje de la procesión antes de hablar.
«Como último elemento de la dote, el duque en persona ha llegado».
Me estremecí al mirar el último carruaje y luego le hablé con firmeza al mayordomo.
«Aceptaré todo, excepto lo que hay en el último vagón. Llévate eso contigo».
—Sí, Su Majestad.
El mayordomo respondió sin vacilar, luego, dejando atrás los nueve carruajes, regresó por donde había venido, acompañado de música una vez más.