El carruaje traqueteó brevemente al cruzar un camino de grava. Archie McFoy, que había estado mirando en silencio por la ventana, abrazó con más fuerza a Antoinette, dormida en su regazo, para asegurarse de que no se asustara. A pesar de ser una bestia negra, la criatura era lo suficientemente pequeña como para caber cómodamente en los brazos del niño.
El carruaje pronto regresó a un camino de tierra liso y el temblor disminuyó.
“Erika.”
Archie habló entonces, con su mirada todavía fija fuera de la ventana.
—La tía Ofelia, o mejor dicho, la futura Señora de Diazi… ¿cómo es?
Su voz tenía una profundidad inusual para su edad y Erika, sentada frente a él, parpadeó ante la pregunta.
Recién cumplidos los catorce años, el joven heredero había estado creciendo rápidamente durante el último año. El invierno pasado, la parte superior de su cabeza apenas le llegaba a la barbilla a su tía; ahora, casi le llegaba a las cejas. Considerando que sus padres eran altos, no era de extrañar.
Su padre, Ayno, había sido una figura especialmente imponente. Aunque Aisa había impresionado a la nobleza como la «pequeña McFoy», la familia había sido sinónimo de fuerza y estatura. En ese sentido, Aisa era la anomalía. Después de todo, las historias de la bruja del oeste que dominaba a los mercenarios no surgían sin razón.
Erika abrió la boca para responder, pensando en cómo los niños parecían crecer día a día.
«Bien…»
Había asumido que su inusual calma se debía a los nervios por afrontar su primera misión en solitario. Ahora, parecía estar más preocupado por conocer a Ofelia.
—Estoy segura de que te conquistará —le aseguró Erika.
“¿Cómo puedes estar tan seguro?”
¿Cómo, en efecto? Erika apenas reprimió una carcajada al encontrarse con sus curiosos ojos violetas.
«Porque eres un McFoy, joven amo.»
«¿Qué se supone que significa eso?»
Esta vez, Erika no pudo contenerse y soltó una risita. El chico la miró con enfado.
Erika se recompuso y respondió con el tono profesional de una auténtica asistente de McFoy.
Mis opiniones e impresiones personales sobre ella no importarán. Como dijo tu tía, joven amo, tendrás que decidir por ti mismo después de conocerla.
Nada de pistas, entonces. Archie frunció el ceño y volvió la cabeza hacia la ventana. Recordó las palabras que su tía Aisa le había dicho antes de irse.
* * *
“Si visitáis los pequeños pueblos del territorio”, había comenzado.
Al principio pensó que se trataba de otro de sus largos sermones.
Hay un cuento popular que dice que acoger a un huérfano de pelo dorado traerá la ruina al pueblo. Parece antiguo, pero solo lleva menos de diez años circulando.
Pronto se dio cuenta de que se trataba del colapso de McFoy.
Considerar las circunstancias de cada uno puede ser interminable. Y solo sabes lo que te han dicho.
Ofelia. Para Archie, era a la vez una figura despreciada, un símbolo de infortunio, y la salvadora de su vida y la de su única familia restante.
Así que conócela y decide por ti mismo. Es lo correcto.
El chico de catorce años no sabía cómo acercarse a Ofelia. Deseaba que alguien simplemente le dijera qué hacer, como con sus lecciones de nobleza.
Claro que sabrás mostrarle el debido respeto cuando la conozcas. Después de todo, pronto será la Dama de Diazi.
Pero su resuelta tía había insistido en que, como futuro señor, debía juzgar por sí mismo. Extendió los brazos para despedirse, un gesto tan autoritario como incómodo.
A los catorce años se podía contemplar el sentido de la vida y el lugar que uno ocupa en ella, y Archie, más sensible que la mayoría de los de su edad, había dudado.
Pero su ceja levantada, como preguntándole por qué no aceptaba agradecido el honor de su abrazo, lo impulsó a dar un paso adelante, dejándose abrazar. La diferencia de altura era tan pequeña ahora que parecía más un abrazo mutuo.
“Y esta es una petición personal”, había dicho entonces.
Su tía le había dejado una nota doblada en la mano.
No se lo dejes a nadie más. Dáselo tú mismo.
La expectación en sus ojos violetas, mezclada con un inusual matiz de nerviosismo, le hizo asentir inconscientemente.
Ahora, la mano de Archie se movió instintivamente hacia su bolsillo, sus dedos rozando la nota que Aisa le había dado.
¿Conquistarme? ¿Es posible?
Archie había vivido sin padres, e incluso de niño, rara vez tuvo compañeros. La mano negra de Nyx no había perdonado a nadie, ni niño ni adulto.
Aunque estaba en el centro de esa tragedia, Archie, envuelto en una manta rígida, no recordaba nada. Los gritos, el olor metálico de la sangre, la visión de los restos humanos esparcidos: todo era conocimiento indirecto, más allá de su capacidad de comprenderlo.
Todos tenían sus cargas, sus penas profundamente arraigadas. Archie había vislumbrado esa profundidad tres años atrás, cuando su tía partió a la capital durante el Festival de la Fundación y tardó mucho en regresar.
El terror que sintió durante ese año, al tener que dejar a McFoy sin ella, fue incomparable. La tristeza, el resentimiento y la rabia inundaron su pequeño cuerpo, desbordándose sin control.
No pudo evitar culpar a Ofelia. Si no hubiera existido, nada de esto habría sucedido. ¿Por qué su familia debía sufrir por su culpa?
Pero, al final, ella había salvado a su tía. La razón por la que él estaba vivo cuando era un bebé era porque ella lo había llevado en su vientre.
Complicado. Tan complicado. Casi desearía no tener que conocerla nunca.
En ese momento, Antoinette se movió en su regazo, emitiendo un suave ronroneo. Se dio cuenta de que, inconscientemente, la había agarrado con más fuerza.
—Ay, no, Antoinette, ¿te desperté? Perdona.
Archie murmuró, suavizando su expresión mientras levantaba a la pequeña bestia. Sus misteriosos ojos, una mezcla de azul y violeta, brillaron al encontrarse con los suyos.
Su mirada era extrañamente similar a la de su tía.
Tía, ¿qué se supone que debo hacer? ¿Y si la odio a primera vista? ¿Puedo simplemente… odiarla libremente?
Archie suspiró suavemente mientras miraba a Antoinette.
Erika, viéndolo buscar inconscientemente respuestas en la joven pantera, casi se echó a reír de nuevo. Podía ver al chico tratando inconscientemente a Antoinette como si fuera la cabeza de McFoy.
Para reprimir su diversión, Erika se mordió el labio interior y se giró hacia la ventana. El frondoso y verde bosque que se extendía más allá del cristal se hacía más denso a medida que se acercaban a la frontera oriental.
* * *
Las capas blancas y puras simbolizaban la orgullosa confianza de los Caballeros Diazi. En la extensa llanura verde ante las puertas del castillo, los caballeros, con sus capas blancas, se encontraban en perfecta formación, un espectáculo digno de admiración.
De vez en cuando, una brisa soplaba, refrescando el calor y haciendo que las capas blancas y los estandartes de la marina ondearan al unísono. Aparte de eso, la escena permanecía inmóvil, como una escultura colosal. Lo que esperaban era nada menos que la llegada de la procesión del heredero McFoy.
“…”
De pie al frente de la fila, Penny Solace dirigió su mirada hacia la inquieta figura de Ofelia, la futura Señora de Diazi, quien estaba junto a Nicolas. Recientemente, varios guardias de Diazi habían sido asignados a Ofelia, incluida Penny.
Debido a su alta estatura y a la capucha que solía usar, era difícil discernir su género a simple vista. Conocida por su cabello negro corto con reflejos azules y sus ojos azul pálido que evocaban picos glaciares, Penny era una figura imponente entre los caballeros. Antes de la llegada de Ofelia, había sido la única caballero de la orden.
En voz baja, Penny murmuró: «¿Es realmente tan difícil complacer al heredero McFoy?»
—¿Recibiríamos a un gran heredero noble con indiferencia, Sir Solace? Aunque, debo admitirlo, nuestra futura dama parece estar esforzándose mucho —respondió Jack Bains, de pie estoicamente a su lado. Hacía tiempo que se había resignado a ser el responsable de la gestión de crisis de Ofelia.
Es el sobrino de la directora McFoy. ¿Se parece a ella?
—preguntó Penny de nuevo, con un tono que denotaba curiosidad. Al igual que su hablador hermano Von, no era de las que se guardaban sus pensamientos.
—Lo vi de lejos antes. Si no lo supieras, creerías que es el hijo de su tío, no el de McFoy Head. Cállate, Penny —susurró Jack, llevándose un dedo a los labios. A pesar de su brusquedad, Jack era demasiado amable y a menudo era objeto de las bromas juguetonas de Penny y Ofelia.
Ignorando su advertencia, Penny insistió: «Si se parece al jefe de Norton, debe ser tan impresionante como un hada».
—Es cierto —coincidió Jack asintiendo.
Bueno, esperemos que no comparta su personalidad. Si se parece en algo a ella, le enseñará los dientes y se lanzará contra nuestro señor como un loco en cuanto la vea.
Penny se estremeció al recordar la imagen de una pequeña noble hundiendo los dientes en el brazo de su amo: una humillación nacida de subestimar a un oponente. Jack, quien había presenciado aquella debacle, sintió una profunda empatía.
“Ese día… realmente me sentí como si me enfrentara a una bestia salvaje.”
No era un depredador grande como un leopardo, sino uno de esos pequeños y feroces. Era exactamente así.
«Mmm…»
Jack no pudo evitar tararear en señal de renuente acuerdo ante la vívida descripción que Penny hizo de Aisa McFoy.
En ese momento, un leve temblor comenzó a surgir del suelo. Pronto, el sonido distante de los cascos de los caballos y el traqueteo de las ruedas se hizo más intenso.
La delegación McFoy, encabezada por Archie McFoy, había llegado una semana antes de la boda del señor Diazi.
* * *
Los caballeros, fingiendo mirar hacia adelante, no pudieron evitar notar al heredero McFoy cuando bajó del carruaje.
Vaya. No se parece a ella en absoluto.
Aunque algunos se sorprendieron por la actitud gentil de Archie, que contrastaba marcadamente con la de McFoy Head, Ofelia se quedó en silencio por otra razón.
—Bien… La última vez que te vi, eras un año más joven que esto.
No podía apartar la vista de Archie, que había crecido considerablemente.
“…¿Señora?”
Cuando Ofelia no respondió a su saludo y simplemente se quedó mirando, Archie inclinó la cabeza, desconcertado.
—Has crecido mucho, joven maestro —dijo finalmente, ignorando por completo el protocolo.
Por un momento, Archie se preguntó si se trataría de una nueva moda en los juegos de poder de la nobleza. Pronto comprendió sus intenciones y la observó con recelo, como si quisiera comprenderla.
Claro, decir que era hermosa sería quedarse corto. Pero ¿qué otras palabras podría usar?
Fue un shock, similar a la primera vez que conoció a su tío y se encontró temblando. Esta vez, sin embargo, gracias a su tío, había desarrollado inmunidad a la belleza y logró no temblar como un tonto.
Sus ojos son tan azules y grandes. Brillan muchísimo. ¿Cómo puede alguien verse así?
Es el cabello dorado más hermoso que he visto jamás.
Los ojos violetas de Archie, delatando sus intenciones, comenzaron a bajar la guardia mientras miraban a Ofelia.
Al notar que sus defensas se debilitaban, Ofelia se acercó con cuidado, un paso cauteloso a la vez.
«El señorito…»
Ofelia era alta, y la última vez que vio a Archie, su cabeza apenas le llegaba al pecho. Ahora, estaba sorprendentemente cerca de su barbilla.
Sólo una vez. Quiero abrazarlo sólo una vez.
Por suerte, el niño no se inmutó ni se acobardó. Ofelia volvió a armarse de valor.
“¿Puedo… abrazarte solo una vez—?”
Pero antes de que pudiera terminar, la pequeña criatura en los brazos de Archie se movió.
En un instante, los brillantes ojos azules de Ofelia se encontraron con los grandes ojos violetas del pequeño ser.
“¡Graaaaa!”
Antoinette saltó al aire como un resorte.