Hailot se sentó frente a Adriene, observando en silencio su inusual distracción por un momento. Sin embargo, pronto su atención se centró por completo en el Emperador, sentado a la cabecera de la mesa, como si la inquietud de Adriene no le importara.
—Una vez más, te aseguro que no hay de qué preocuparse. Cada día, el poder divino se derrama sobre él, reduciéndolo a nada más que un anciano frágil y enfermizo de más de cincuenta años —comentó Heirot con indiferencia.
No era la primera vez que repetía estas palabras tranquilizadoras a los siempre ansiosos Emperador y Emperatriz. Para un hombre como Heirot, que se aburría con facilidad, era un acto de paciencia notable.
«Por supuesto, eso suponiendo que nadie sea lo suficientemente tonto como para ayudarlo», agregó, sin disimular su irritación.
El desdén de Heirot por las interminables preocupaciones de la pareja imperial empezó a filtrarse en su tono. La autoridad única del templo le permitía hablar sin reservas, incluso en presencia del Emperador.
La expresión del Emperador se ensombreció ante la insolencia de Heirot, un lujo que su rango también le otorgaba. Adriene, por su parte, reprimió su irritación, maldiciendo al Emperador en su interior por sus constantes luchas de poder y centrando su atención en apaciguar a Heirot.
—Confío en que el gran Sumo Sacerdote hará todo lo que esté a su alcance para evitar tal resultado —dijo Adriene, ofreciendo una sonrisa suave y practicada.
—El Príncipe Heredero permanecerá en el templo de Bagdad durante su ceremonia de mayoría de edad —respondió Heirot—. Mientras siga las indicaciones de los sacerdotes oficiantes, no habrá problemas.
Su mirada penetrante y serpenteante se posó en Adriene. Por un instante fugaz, sintió como si él la desvelara, exponiendo cada pensamiento que intentaba ocultar. Reuniendo la compostura, Adriene obligó a sus rasgos a adoptar una expresión serena, con las comisuras de los ojos alzadas en una sonrisa benévola.
—No hay necesidad de actuar como si hubieras cometido un pecado —añadió Heirot encogiéndose de hombros y con palabras cargadas de burla.
Adriene apenas logró contener el tic que amenazaba con hacerla temblar. Tras su delicado abanico desplegado, murmuró una respuesta.
“Tienes una manera tan… única de expresarte con las palabras, Sumo Sacerdote.”
La aparente gracia de Adriene disimuló sus pensamientos turbulentos. «¿Cómo se atreve un miserable perro del templo a insinuar semejante cosa sobre mí?». Al mismo tiempo, una pizca de inquietud se apoderó de ella: ¿y si Heirot sabía algo? ¿Y si sus palabras no carecían de fundamento?
Pero Heirot no le dio tiempo a indagar más. Ansioso por concluir la tediosa audiencia, aceleró el paso.
Como es tradición, acompañaré al Príncipe Heredero desde la capital hasta Bagdad. No se preocupen por el viaje. Creo que esto responde a todas sus preguntas.
El Emperador se volvió hacia Adriene, preguntándole en silencio si había algo más que añadir. Adriene, aún ocultando la boca tras el abanico, fingió una sonrisa serena y asintió con gracia. La expresión de Heirot se iluminó, aunque levemente, por primera vez.
Con eso, la audiencia, inusualmente breve, llegó a su fin. El Emperador empezó a levantarse, pero Heirot, quien había pasado toda la reunión ansioso por irse, lo detuvo de repente.
“Un momento, Su Majestad.”
—¿Qué ocurre, Sumo Sacerdote? —preguntó el Emperador, visiblemente disgustado.
“¿Por qué no estuvo presente hoy el Príncipe Heredero?”
Heirot ladeó la cabeza como si acabara de ocurrírsele. Lo cierto era que la presencia de Billinent, o su ausencia, le resultaba tan insignificante que apenas había notado su ausencia.
El rostro del Emperador se retorció de fastidio ante la pregunta, mientras Adriene dejó escapar un suspiro que sonó más como un lamento.
Su hijo, que pronto sería adulto, se había comportado de manera totalmente ingobernable últimamente.
* * *
Los pasos apresurados de Adriene resonaron por los pasillos mientras se dirigía a los aposentos del Príncipe Heredero. Al acercarse, el sonido de cristales rotos y un grito desgarrador llegaron a sus oídos.
“Por supuesto, el Príncipe Heredero debe permanecer cerca de él unos días. En un estado físico y mental debilitado, es fácil dejarse llevar por sus viles susurros. Debes tener mucho cuidado hasta la ceremonia de mayoría de edad”, resonó en su mente la irritante y brusca advertencia de Heirot. La audacia del Sumo Sacerdote al hablar con tanta franqueza y sin deferencia la irritaba.
Apretando los dientes con frustración, Adriene volvió al presente al oír otro grito lejano. Apretando el paso, pronto llegó a la habitación de su hijo.
—¡Príncipe Heredero! —gritó, entrando en la habitación. El olor metálico de la sangre la golpeó de inmediato, deteniéndola en seco. Con las cortinas corridas, la habitación oscura enmarcaba la figura de Billinent, de pie junto a una criada tendida a sus pies.
«Hay demasiada sangre», pensó Adriene.
Aunque ella misma solía tratar con dureza a los sirvientes, rompiendo objetos o infligiendo castigos sin pensárselo dos veces, esto era diferente. Rara vez intervenía cuando Billinent arremetía contra sus subordinados, considerándolos meros instrumentos. Pero esto… esto era inquietante, incluso para ella.
‘¿Está muerta?’
La inquietud de Adriene se acentuó. Su hijo se giró lentamente para mirarla; sus rasgos recordaban inquietantemente tanto al Emperador en su juventud como al difunto Caliphe. Adriene tragó saliva con dificultad.
—No —susurró ella en voz baja.
—Mamá —dijo Billinent por fin, con la voz quebrada. Adriene se acercó a él con cautela.
“¿Qué pasó aquí, Príncipe Heredero?”
—¡Cómo se atreven a encerrarme en mis aposentos como a una rata! ¿Acaso me consideran un tonto? ¿Un imbécil? —gritó con la voz temblorosa de rabia. Tenía las manos, manchadas de sangre, apretadas en puños, y el rostro manchado de carmesí.
Adriene colocó suavemente una mano temblorosa sobre su ancha espalda, acariciándola tranquilizadoramente.
—Shh… tranquilízate. Debes aprender a controlar tus emociones. Recuerda, el confinamiento fue por decreto de Su Majestad.
El Emperador… planea dejarme de lado, como hizo con Merkechi. ¡Invocará a esa loca y la nombrará su heredera! ¿Cómo pudo, Madre? ¿Cómo pudo hacerme esto?
—Silencio, Príncipe Heredero. —La voz de Adriene se redujo a un susurro, cortante como una espada, cortando su arrebato. Billinent apretó los puños con más fuerza antes de dejarlos caer fláccidos a sus costados.
La mirada de Adriene se dirigió a la doncella inmóvil a sus pies. Al encontrarse con su mirada desenfocada y sin vida, Adriene recordó los cuerpos que sacaban regularmente de los aposentos de Calliphe en su época dorada.
—¿Por qué están todos ahí parados? ¡Limpien esto de inmediato! —les gritó Adriene a las criadas que esperaban afuera. Volviéndose hacia su hijo, suavizó el tono, su voz destilando una dulce tranquilidad.
Su Majestad solo quería darte tiempo para descansar, para despejar tu mente. El trono es tuyo, hijo mío. Merkechi está loca; jamás podrá ser Emperadora. Nunca volverá a pisar el imperio. No es algo de lo que debas preocuparte.
La reciente inestabilidad de Billinent se debía en gran medida a su fracturada relación con el Emperador. En la capital habían comenzado a circular rumores de una conspiración contra los McFoy, rumores de que Billinent buscaba eliminarlos. Estos rumores, alimentados por el baile de Lady Tibey, se convirtieron en un escándalo, provocando el ridículo de nobles influyentes que consideraban a Billinent políticamente inepto. En marcado contraste, la reputación de la familia McFoy se elevó gracias al heroico regreso de Aisa McFoy del Tártaro, su represión contra los fanáticos y su matrimonio con Norma Diazi.
Para el Emperador, fue un desastre. Esperaba forjar una alianza más sólida con los adinerados McFoy para el futuro de su hijo y el suyo propio. Los errores de Billinent pusieron en peligro ese plan, lo que llevó al Emperador a estallar de ira, llegando incluso a comparar a su hijo desfavorablemente con la infame Merke Rodensi.
La tensión culminó en un enfrentamiento público entre padre e hijo, que terminó con Billinent bajo estricta supervisión y confinado en sus aposentos.
—Tranquilízate, hijo mío. Debes hacerlo —susurró Adriene con seriedad, abrazando a Billinent.
Con el viaje a Bagdad y la ceremonia de mayoría de edad acercándose, no había lugar para más demoras. Las distantes advertencias de Heirot resonaban en los pensamientos de Adriene, mezclándose con los recuerdos inquietantes de los últimos días de Calliphe. Su corazón latía con inquietud.
* * *
Antes de que comenzara la temporada de lluvias, McFoy disfrutaba de un día soleado inusual. Archie McFoy lo había aprovechado al máximo, extendiendo una manta sobre el césped bien cuidado para relajarse en paz y tranquilidad.
Hoy, sin embargo, tenía un invitado especial: su tía, Aisa McFoy.
—Nunca había visto a la tía dormir así —le susurró Archie a Norma, teniendo cuidado de no despertarla.
“¿En serio?” respondió Norma, su sonrisa se suavizó mientras se giraba hacia el chico.
—Sí. ¡O sea, que está echando una siesta a plena luz del día! —Archie señaló a su tía, que yacía en el césped con una expresión inusualmente serena. Boca abajo, Antoinette se había hecho un ovillo, dormitando. Ver a Aisa descansando tan plácidamente, acunando al pequeño felino depredador que de alguna manera se le parecía, era una experiencia rara y entrañable.
Archie no recordaba haber visto nunca a su tía dormida. Según la Sra. Seymour, Aisa solía abrazar a Archie cuando era bebé mientras dormía, pero él no recordaba esos días. Acostado a su lado, sentía una extraña sensación de calidez y emoción.
Archie se apoyó en el costado de su tía, maravillándose de lo reconfortante que podía ser simplemente estar cerca de ella. Al observar a su tío trenzar hábilmente algunos mechones del cabello de Aisa, Archie no pudo evitar sentir una oleada de satisfacción.
El niño de doce años llevaba mucho tiempo preocupado por su tía. No tenía amigos ni familia aparte de él, e innumerables enemigos. Desde su perspectiva, su vida siempre le había parecido solitaria. Archie incluso había decidido vivir con ella para siempre, jurando acompañarla tras el desastre con su indescriptiblemente vil exprometido.
Pero entonces llegaron Norma y Antoinette, y la preocupación de toda la vida de Archie se desvaneció. La vida de su tía finalmente estaba llena de amor y compañía.
Con una sonrisa pícara, Archie bromeó con su tío: «Disfrutas haciendo eso, ¿verdad?».
—Sí —respondió Norma, con el rostro ligeramente sonrojado mientras respondía con seriedad.
Archie rió entre dientes, encantado. No le había preguntado por los sentimientos de Norma hacia su tía, sino por su gusto por trenzarle el pelo.
Cerca de allí, el personal de la casa observaba la conmovedora escena con sonrisas cariñosas. Su silenciosa alegría reflejaba la de Archie cuando Norma se volvió hacia él y le preguntó: «¿Quieres que te enseñe a trenzarle el pelo, Archie? Estará encantada si lo haces».
Después de pensarlo un momento, Archie asintió con entusiasmo, imaginando a Aisa manteniendo orgullosamente su torpe obra intacta hasta la hora de acostarse.
—¡Claro! ¡Enséñame! —declaró, poniéndose de pie de un salto con renovada energía.