Merke corrió hacia la playa como poseída, sólo para caer de rodillas sobre la arena húmeda y comenzar a vomitar.
“¡Uf…!”
Su dieta durante los últimos días había consistido exclusivamente en alcohol. Solo el líquido ardiente le salía mientras vomitaba violentamente.
“Princesa Merke.”
Mack Bain la alcanzó rápidamente y se dirigió a ella en voz baja. Para cuando llegó, estaba completamente agotada, sentada inerte en la arena. Su mirada vacía miraba fijamente el océano negro, las olas rompiendo contra sus pies antes de retirarse.
—Te acompañaré de vuelta a tu habitación —dijo Mack con calma, arrodillándose para mirarla a los ojos. Sin embargo, Merke parecía sorda a sus palabras, con la mirada fija y fija en el mar.
“Su Alteza,.”
Lo intentó de nuevo, esta vez con más insistencia.
Su intento provocó una reacción inesperada. La expresión vacía en los ojos de Merke se agudizó con una repentina sobresalto: una expresión de alarma y frenesí. Su cuerpo empezó a temblar.
¿Princesa Merke? ¿Qué le pasa? ¿Su Alteza…?
Alarmado, Mack la sujetó por los hombros para estabilizarla. Lentamente, Merke giró la cabeza hacia él.
“¿Por qué… por qué ahora, de repente?”
Sus palabras eran fragmentarias y sin sentido. Tembló como un retoño frágil en medio de una tormenta antes de perder el conocimiento abruptamente.
* * *
“Su Alteza.”
La voz de Mack era fría y perfectamente medida, carente de afecto o suavidad.
“Su Alteza, ha pasado un tiempo.”
Y, sin embargo, cuando se dirigió a ella con el término “Su Alteza”, una voz que no le pertenecía resonó en los oídos de Merke: una voz de mujer, melódica y dulce.
¿Princesa Merke? ¿Qué le pasa? ¿Su Alteza…?
Desorientada, Merke se volvió hacia Mack, incrédula ante el uso del título.
¿Has asistido a tus oraciones del fin de semana?
Esta vez, la voz provenía inequívocamente de sus recuerdos, como si su madrastra Adriene, hacía tiempo olvidada, le estuviera hablando directamente al oído.
¿Por qué? ¿Por qué ahora? ¿Por qué de repente?
Merke no podía decir si su mente le estaba jugando una mala pasada o si la voz de Adriene realmente la estaba atormentando.
A veces, los sucesos más triviales despiertan recuerdos enterrados hace mucho tiempo. Quizás hoy fue uno de esos días. Escucharse a sí misma como «Su Alteza» después de tanto tiempo había evocado la melodiosa voz de Adriene de la nada.
«Ahora que lo pienso… eso pasó, ¿no?»
Con los ojos cerrados, comenzó a rastrear los hilos de un viejo recuerdo.
Como la mayoría de la gente, Adriene, la señora del palacio imperial, trataba a Merke como si fuera invisible. Para Merke, quien no tenía ningún interés en el trono, era un alivio.
Vivían en habitaciones separadas dentro del palacio, lo que hacía que los encuentros fortuitos fueran poco frecuentes. Adriene había hablado directamente con Merke en menos ocasiones de las que se podrían contar con los dedos de una mano. Una de ellas había sido a principios de la primavera del año en que Calliphe, la difunta princesa heredera, falleció. Merke acababa de regresar de las oraciones del fin de semana con su hermana.
«¿Fueron bien tus oraciones?», preguntó Adriene con un tono inusualmente amable.
Aunque la pregunta parecía una mera formalidad, Adriene había añadido algunas palabras más, una rareza para ella.
Me enteré de que la Princesa Heredera tiene un nuevo oficiante para sus oraciones de hoy. ¿Estuvo todo bien?
Las preguntas de Adriene sobre Calliphe le parecieron triviales en aquel momento. Calliphe era famosa por su temperamento irascible y a menudo aterrorizaba a quienes la rodeaban. Si bien el Emperador hizo todo lo posible por contener sus arrebatos, Adriene, quien no tenía ningún vínculo familiar con Calliphe, probablemente consideraba su comportamiento una molestia distante.
Así pues, el interés de Adriene por el nuevo oficiante de la Princesa Heredera parecía irrelevante. Merke había dado una vaga respuesta afirmativa y olvidó rápidamente el intercambio.
Entonces, ¿por qué, después de todo este tiempo, las preguntas de Adriene ahora parecían cargadas de un significado diferente?
¿Preguntaba por los problemas que había causado Calliphe? ¿O si le había pasado algo?
‘¿En qué estoy pensando ahora mismo…?’
Merke se obligó a detener esa inquietante línea de pensamientos.
«Debo estar perdiendo la cabeza realmente.»
El verano siempre le traía las peores pesadillas: recuerdos terribles que haría cualquier cosa por evitar revivir. Sin el efecto adormecedor del alcohol, sentía que iba a volverse loca.
Cada vez que cerraba los ojos, veía el cuerpo descompuesto de Calliphe, olía el hedor de la carne podrida y oía el susurro metálico de sus palabras ininteligibles.
Es este verano maldito, que me trae recuerdos de mi desdichada hermana. Y que me llamen «Su Alteza» de nuevo me ha devuelto a esos días horribles. Tengo que detener esta locura.
Pero sus pensamientos morbosos se negaban a apaciguarse. De hecho, su mente se agudizó, evocando una imagen inquietantemente clara de los últimos momentos de Calliphe. Finalmente, Merke abrió los ojos.
¿Te sientes mejor ahora?
En lugar de las espantosas visiones del palacio imperial, vio el rostro impasible de Mack Bain. Su voz, al igual que su expresión, carecía por completo de calidez.
«…¿Qué pasó?»
Sentía la garganta reseca, como si la hubieran desgarrado.
Corriste a la playa después de beber y te desplomaste. ¿No te acuerdas?
—Claro. Qué patético. Debo estar envejeciendo; ya no puedo beber como antes.
Merke volvió a cerrar los ojos y murmuró algo con una leve nota de broma en su voz cansada.
Estuvo inconsciente solo un rato. El médico llegará pronto, así que, por favor, recuéstese por ahora.
—Por supuesto. Eres la única persona con la que puedo contar.
A Mack le inquietó el comportamiento inusualmente tranquilo de Merke, pero cuando ella volvió a su yo habitual con un comentario jocoso y una risita, se permitió relajarse un poco.
Poco después, Merke pareció volver a dormirse. Al observar su respiración regular, Mack supuso que había caído en un sueño ligero. Sin embargo, el silencio se rompió bruscamente con un débil murmullo.
Debo estar gravemente enfermo. Antes de morir, quiero ver a mi hija por última vez.
“Eso no será posible.”
La inesperada declaración sobresaltó a Mack, pero respondió con su firmeza habitual.
—No haré nada precipitado. Sabes mejor que nadie que no soy más que un inútil. Solo un instante, una mirada fugaz desde lejos es todo lo que necesito —murmuró Merke con tono desesperado. Su hija, protegida bajo los auspicios de la familia Diazi, residía a salvo en el Templo Hugo. Una de las principales tareas de Mack era asegurarse de que Merke nunca volviera a pisar el imperio.
“Está fuera de cuestión.”
Mack respondió sin dudarlo un instante. Su tono severo provocó una risa contenida en Merke. Tras un momento de risa, abrió lentamente sus ojos legañosos.
—Je. Ya me lo imaginaba, Mack Bain.
Su mirada desenfocada se encontró con la de él, pero antes de que Mack pudiera responder, un destello de luz azul blanquecina, como un rayo, estalló sobre él. Al instante siguiente, la luz cegadora se escapó por las grietas de la tienda, disipando brevemente la oscuridad circundante.
“…”
Mack luchaba por aferrarse a la consciencia mientras su mente corría.
‘¿Qué acaba de pasar?’
Con la vista borrosa, vio a Merke bajar las piernas de la cama y ponerse de pie. Intentó agarrarle el tobillo, pero su cuerpo se negó a responder.
«Eres tan predecible.»
Merke lo comentó con indiferencia, mirando fijamente las yemas de los dedos de Mack, que se movían ligeramente.
No te culpes por perderme de vista. Nadie conoce mis poderes. Hace mucho tiempo prometí no revelarlos jamás.
Califa había despreciado a Merke en vida, envidiando su abundante talento a pesar de su falta de ambición. Aun así, Califa perdonó a su hermana, cumpliendo el último deseo de su difunta madre.
Si no quieres una batalla por el trono, oculta tu poder. Así no romperemos el deseo de Madre de no hacernos daño.
La advertencia, lanzada por una joven Calliphe mientras agarraba el cuello de Merke, fue clara: «Revela tu poder y no tendré más remedio que matarte». En el momento en que Merke asintió instintivamente en señal de sumisión, se forjó un pacto secreto entre las hermanas.
Sacudiendo la cabeza para deshacerse de esos recuerdos no deseados de la infancia, Merke pasó junto al caído Mack.
No te preocupes demasiado, Mack Bain. Solo necesito confirmar algo. Eso es todo, solo confirmarlo.
No estaba segura de si le hablaba a él o a sí misma. Mientras Mack perdía el conocimiento, Merke, a medio camino de la tienda, se giró para dejarlo con un último comentario.
Despertarás en unos días. Alcánzame entonces.
Merke salió del campamento y se detuvo. A lo lejos, vio a un hombre que se tambaleaba como si estuviera ciego, desplomándose a cada paso. Era uno de los subordinados de Kano, atrapado tras su anterior ataque a la tienda.
«Instintos impresionantes», murmuró con una sonrisa burlona. Sabía que Kano había puesto a alguien para vigilarla, pero su audacia hoy fue inesperada. Decidió revisar sus planes.
Inicialmente, su intención era escabullirse en el primer barco que zarpara de Ikiyo al amanecer. Ahora, quemaría todos los barcos del puerto.
Ese día, sólo un barco lograría escapar de la isla de Ikiyo; su partida quedó marcada por las llamas que envolvieron el muelle.
Merke se escondió tras un grueso mástil, observando cómo el fuego se extendía por la costa de Ikiyo. Lentamente, le dio la espalda al horizonte ardiente. El sol naciente tiñó de carmesí el mar y el cielo, pero ella cerró los ojos ante la escena.
Una vez se quedó sola, viendo cómo se descomponía el cuerpo de Calliphe. Incapaz de soportar el sufrimiento de su hermana por una maldición de reversión que descomponía su carne, Merke la mató en un sofocante día de verano.
Tras el inicio de la maldición de Calliphe, nadie se atrevió a acercarse a ella. Su cadáver también quedó abandonado durante semanas tras su muerte. Calliphe no había perecido en el frío del invierno.
«Seguramente esta locura no es más que mi culpa manifestándose, un intento desesperado de absolverme».
Con ese amargo pensamiento, Merke se hizo a la mar y cruzó el mar.
* * *
Tintinar-
El agudo sonido de la porcelana resonó al chocar una taza de té con su platillo. Adriene, siempre ejemplo de etiqueta imperial, se mostró hoy inusualmente torpe.
“Mis disculpas por tan indecoroso comportamiento”.
—dijo Adriene, con una sonrisa impecable que no delataba su inquietud—. Para los miembros de la familia imperial, las disculpas eran un acto poco común y calculado.
Estaba ansiosa. Su único hijo, Billinent, se acercaba a su ceremonia de mayoría de edad. Además, había recibido noticias preocupantes sobre «eso», encerrado en Bagdad.
Nyx, las oraciones del fin de semana y el cadáver descompuesto de Calliphe: todos los recuerdos horribles que Adriene había intentado suprimir aparecieron en su mente.